Duhoarea sufocantă, care-mi ardea gâtul, a rugului de execuție dispare, fiind înlocuită instantaneu de aerul rece și steril al casei lui Kieran Corvus. Schimbarea bruscă de realitate mă lovește ca o lovitură fizică. O teroare pură mi se prăbușește în coaste în secunda în care tălpile mele goale lovesc podeaua de mahon înghețată. Lumea se învârte, înclinându-se periculos pe axa sa. Mâna mare a lui Kieran se odihnește ferm pe talia mea, o ancoră de neclintit care mă menține în picioare după teleportare, dar căldura atingerii sale se simte ca un fier înroșit pe pielea mea învinețită. Îmi împing palmele cu putere în pieptul lui, smulgându-mă din strânsoarea sa de fier. Fără sprijinul lui, picioarele mele tremurătoare mă trădează. Îmi pierd echilibrul. Genunchii mi se îndoaie, și mă prăbușesc puternic pe podeaua lustruită. O durere îmi fulgeră pe coloană, zdruncinându-mi dinții, ancorându-mă în această realitate nouă și terifiantă.

Îmi târăsc privirea în sus. El stă deasupra mea, un munte de om de neclintit. Își îndeasă mâinile adânc în buzunarele pantalonilor săi închiși la culoare. Mă privește cu o expresie profund amuzată, enervantă, ochii lui albaștri-ocean, pătrunzători, urmărind ridicarea și coborârea frenetică a pieptului meu. Notează perfect privirea letală pe care i-o arunc, observând cum îl asasinez mental, și totuși simultan, cu reticență, complimentând fizicul său impunător în gândurile mele. Simpla perfecțiune fizică a Regelui Alfa este de netăgăduit, un fapt care doar alimentează furia care-mi arde în stomac.

"Pentru cineva care a fost pe punctul de a fi arsă de vie, ești cu siguranță entuziasmată," spune Kier, un murmur fin, întunecat, vibrând în pereți. Un zâmbet perfid se răspândește pe fața lui frumoasă. "Este fascinant cum mă ucizi cu privirea, totuși mă complimentezi în mintea ta."

O transpirație rece îmi izbucnește pe piele pe măsură ce conștientizarea terifiantă a captivității mele se instalează. "Nu-mi mai citi gândurile," șuier eu, vocea crăpându-mi de la fumul care încă îmi acoperea gâtul. Îmi fixez palmele învinețite pe podeaua alunecoasă, forțându-mi membrele tremurătoare să-mi împingă corpul în sus.

"Crede-mă, scumpo," răspunde el lin, pășind mai aproape. "Gândurile tale mi se prezintă ca mâncarea pe o tavă de argint."

Îi ignor sfatul batjocoritor. Panica îmi ascute simțurile. Scanez frenetic casa de oraș simplă, dar elegantă, căutând orice posibilă ieșire. Ferestre masive de sticlă, din podea până în tavan, se aliniază pe peretele din stânga, oferind o vedere neîntreruptă a copacilor denși, falnici și a umbrelor furișate. Nu există gratii de fier. Nici pereți umezi de piatră. Niciun semn evident al unei închisori. Cu toate acestea, mă pregătesc agresiv. Mușchii mi se încordează, gata să lupte sau să fugă. Sunt convinsă că există temnițe subterane sau camere de tortură pătate de sânge care pândesc chiar sub această fațadă imaculată. Refuz să cred că Regele Alfa m-a adus aici pentru o conversație confortabilă.

Kier îmi respinge panica și privirea mea frenetică, săgetătoare. Își înclină capul, părul său închis la culoare mișcându-se, și își reiterează calm declarația anterioară, profund imposibilă, de pe platforma de execuție fumegândă. "Poate că ai fost prea zdruncinată ca să-mi procesezi cuvintele cum trebuie. Eu sunt perechea ta."

"Rahat," ripostez instantaneu. Vocea îmi tremură, dar îmbrac cuvântul cu o sfidare pură, nefiltrată.

Netulburat de veninul meu, gesticulează leneș spre spațiul întins, luxos, din jurul nostru. Mă informează degajat că ne aflăm momentan în reședința sa privată, situată la periferia îndepărtată, izolată, a vastului său teritoriu. Îndreaptă un deget lung, constant, spre ușa masivă de lemn de la intrare, clanța de alamă sclipind în lumina slabă.

"Vei observa că există bariere în jurul acestei case," afirmă el, tonul lui picurând de o notă batjocoritor de generoasă. "Nimeni nu poate intra decât dacă îi permit eu. Totuși, ție îți este permis, în mod liber, să ieși direct pe ușa aia din față."

Speranța îmi pâlpâie scurt în piept, dar el lasă tăcerea să se lungească înainte de a lăsa să cadă degajat un avertisment letal.

"Dar te-aș sfătui să iei în considerare acea alegere cu mare grijă. Supușii mei mai violenți și mai sălbatici cutreieră pădurile întunecate din împrejurimi. Ei nu apreciază oaspeții neinvitați și sunt dornici să sfâșie în bucăți o lupoaică rătăcită."

Fac un pas înapoi pe măsură ce pereții invizibili ai acestei case se simt brusc la fel de strâmți ca un sicriu. Mă îndrept spre interior, căutând cu disperare căldura familiară, înflăcărată, a lupoaicei mele, Ivory. Am nevoie de puterea ei. Am nevoie de dinții ei ascuțiți și de instinctele ei de supraviețuire. Dar când trec dincolo de propria mea panică și caut legătura noastră mentală, nu găsesc nimic altceva decât un gol imens, cu ecou. Ivory a dispărut. Panica îmi zgârie pieptul, arzând mai tare decât rugul de care abia scăpasem.

"Unde este lupoaica mea?" cer să știu frenetic, vocea urcându-mi cu fiecare cuvânt. "De ce nu o pot simți? Ce i-ai făcut?"

Îmi respinge cu ușurință întrebările frenetice cu un gest nepăsător din mână. "Nu ai de ce să-ți faci griji. Pur și simplu doarme din cauza magiei mele." Mă țintuiește cu o privire care nu acceptă replici. "O voi lăsa să iasă doar atunci când voi fi sigur că nu vei încerca să mă asasinezi în somn."

Groaza care mi se răspândește prin vene îmi transformă sângele în gheață. "Vrei să spui că dormi aici?" bălbâi eu, îngrozită de perspectiva de a împărți un acoperiș cu el. "Lasă-mă să plec! Nu pot fi aici!"

Zâmbetul său sălbatic, lipsit de scuze, revine, întinzându-i-se larg pe față. Face un pas în față, micșorând distanța dintre noi. El expune cu cruzime, metodic, realitatea dură, de neevitat, de care abia scăpasem cu greu.

"Și unde crezi că ar trebui să fii?" întreabă el, pe un ton lipsit de milă. "Înapoi la haita ta? Acolo unde Darius, fosta ta pereche, te-a aruncat ca pe un gunoi pentru propria ta soră?"

Tresalt. Cuvintele mă lovesc ca niște lovituri fizice, deschizând răni proaspete, sângerânde, pe care am luptat atât de mult să le îngrop.

"Sau poate dorești să te întorci la exilul tău patetic?" continuă el cu răceală. "Înapoi în ținutul mlaștinilor, unde o condamnare letală la moarte îți atârnă deasupra capului pentru că ai smuls inima unui războinic iscusit?" Se oprește la doar câțiva centimetri de mine. Simpla forță a prezenței sale cere supunere. "Ți-am salvat viața din flăcări, micuță lupoaică. Ești prinsă în capcană și încolțită de însuși Regele Alfa."

Frica își înfige dinții în oasele mele. Are dreptate. Sunt prinsă în capcană.

"Nu simt legătura de pereche," încep eu să argumentez, hotărâtă să combat afirmația lui arogantă. "Și prin urmare, nu te pot accepta ca pereche—"

Dar înainte de a-mi putea termina propoziția, un întuneric brusc, înghețat, sufocant, mă reduce la tăcere. Temperatura din foaier se prăbușește, transformându-mi respirația în ceață albă. Fără ca măcar Kier să-și miște vreun mușchi, fără ca el să-și scoată mâinile din buzunare, umbrele de la picioarele lui prind viață.

Cârcei terifianți, groși, de umbră întunecată, erup cu o forță brutală, zdrobitoare de oase, din podeaua de mahon lustruită. Se strecoară în sus cu o viteză letală, înfășurându-se strâns și dureros în jurul gleznelor mele goale. Frânghiile de umbră mi se freacă de oase. Alți cârcei țâșnesc, agățându-se de încheieturile mele, smucindu-mi brațele în jos pe lângă corp. Magia este străveche, zdrobitoare și copleșitor de rece. Se simte ca niște lanțuri de fier forjate în gheață. Cârceii se înfig în carnea mea învinețită, restricționându-mi fluxul sanguin și smulgându-mi o gâfâială ascuțită de pe buze. Instinctele mele latente de lupoaică se zbat într-o teroare absolută, pură, sub pielea mea, urlând să se elibereze împotriva puterii copleșitoare, străvechi, care mă ține captivă de lemn. Cu cât mă lupt mai mult, cu atât umbrele mă leagă mai strâns, dovedindu-și dominanța incontestabilă. Dar puterea este absolută. Nu mă pot mișca niciun centimetru.

Suvițe întunecate, învolburate, de magie plutesc în sus, mângâindu-mi obrazul cu o precizie înghețată, calculată. Kier face un pas chiar mai aproape. Pieptul său masiv aproape că se atinge de al meu. Își lasă capul în jos, ochii lui albaștri-ocean holbându-se adânc în ai mei. Murmură cu o autoritate întunecată, terifiantă. "...nu poți respinge Regele Alfa."

Eliberându-și magia opresivă, care-ți îngheța oasele, la fel de repede cum a apărut, umbrele dispar înapoi în podea. Mă clatin în față, gâfâind după aer, frecându-mi încheieturile acolo unde cârceii întunecați mi se înfipseră în piele. Kier își netezește paltonul și anunță curgător că slujnicele sale vor sosi în curând pentru a mă ajuta să mă instalez în camera mea. Emite un ultim avertisment întunecat, ochii lui fulgerând cu o promisiune periculoasă.

"Dacă încerci să scapi în acele păduri periculoase, voi fi forțat să te revendic."

Îl privesc fix, cu furie, în timp ce pieptul mi se ridică și coboară, încercând să-mi temperez inima care bate nebunește. "De ce nu pot simți presupusa noastră legătură? Și ce implică mai exact revendicarea?" cer eu aprig.

El doar chicotește întunecat, sunetul vibrând prin camera spațioasă. "Îți voi oferi acele răspunsuri doar când mă vei urî puțin mai puțin."

În timp ce el îmi întoarce spatele cu încredere, afișând o încredere supremă, arogantă, ceva se rupe în mintea mea. O furie pură, nestăvilită, îmi deturnează simțurile, arzând frigul persistent al magiei sale. Fără un singur gând pentru consecințe, mă reped spre o măsuță laterală ornată din apropiere. Degetele mele se înfășoară strâns în jurul unei statuete mici, grele, reprezentând un leu. Metalul rece se simte solid în strânsoarea mea. Îmi trag brațul pe spate și arunc obiectul greu direct spre silueta lui care se retrăgea, cu toată forța mea.

*Bum.*

Obiectul solid se lovește puternic și zgomotos de ceafa lui. Simt o grabă scurtă, glorios de satisfăcătoare, de gratificare pe măsură ce metalul își atinge ținta. Obiectul greu cade pe podea cu un zăngănit puternic. Kier se oprește. Stă perfect nemișcat. Își întoarce încet capul, înfruntându-mă cu o expresie de necitit.

Refuzând să dau înapoi sau să arăt supunere monstrului care tocmai mă legase, apuc instantaneu a doua statuetă grea de pe masa lustruită, țintind-o fix spre fața lui arogantă, frumoasă.

"Te provoc, micuță lupoaică," avertizează el, vocea coborându-i o octavă, presărată cu o promisiune letală.

Îmi arăt dinții și o arunc oricum cu toată forța mea. Dar cu o mișcare leneșă, lipsită de efort, a încheieturii sale, magia lui prinde viață. Un puls invizibil de energie deviază proiectilul greu de la traiectoria sa. Magia lui deviază proiectilul greu direct spre ușa de la intrare care se deschidea.

O bufnitură puternică, grețoasă, răsună prin foaier. Statueta de alamă lovește fruntea unui bărbat blond, nou sosit, care pășea pragul ușii. Străinul se clatină în spate, mâinile zburându-i la cap într-un șoc uimit, fără respirație. Clipește rapid, uitându-se la statueta care se rostogolește pe podea, apoi își ridică încet privirea pentru a asimila scena haotică. Se holbează la Kier, care rămâne imperturbabil, apoi își întoarce ochii mari spre mine. Îmi asimilează starea furioasă, desculță și zdrențăroasă, dezordonată, ochii săi rătăcind peste hainele mele rupte și postura mea defensivă.

Recuperându-se remarcabil de repede de la lovitura la cap, bărbatul blond își îndreaptă postura. Își lasă un picior în spate și oferă o plecăciune grațioasă, exagerată, teatrală.

"Pe cât de mult mi-ar plăcea să știu cum de zboară statuete pe-aici, cred că sunt mai interesat să știu cine sunteți, doamna mea," spune el curgător, tonul său fiind împletit cu un amuzament arogant.

Fac o grimasă. Respinsă de prezența bruscă a încă unui bărbat încrezut și arogant, îmi curbez buza de dezgust. Îl privesc furioasă pe Kier. Pieptul mi se strânge de o nevoie disperată, copleșitoare de a scăpa din cameră, de a pune distanță între mine și acești bărbați imposibili.

Citindu-mi nevoia disperată, copleșitoare de a fugi, Kier îndreaptă un deget spre marea scară de lemn. "Camera ta este la etajul doi. Prima ușă pe dreapta," comandă el calm.

Nu ezit. O iau la fugă spre scările de lemn, urcând în sprint, fără să privesc înapoi. Iau treptele câte două, picioarele mele goale plesnind zgomotos pe suprafața dură. Ajung pe palierul superior și mă arunc în dormitor, trântind ușa grea de lemn cu o forță care zdruncină oasele. O încui imediat în urma mea, răsucind mecanismul greu de metal înainte ca genunchii mei care tremurau să cedeze în cele din urmă.

Alunecând în jos pe ușă până pe podeaua rece, stau izolată și singură. Îmi trag genunchii la piept, înfășurându-mi brațele în jurul picioarelor pe măsură ce realitatea zdrobitoare, sufocantă a prinderii mele în capcană îmi pătrunde în cele din urmă în oase. Sunt prinsă în capcană în casa Regelui Alfa.