Deschid brusc ochii. Un frig umed și tăios îmi atacă pielea goală. Temnița este un coșmar de piatră brută, colțuroasă, și fier ruginit. Podeaua este alunecoasă din cauza mușchiului și a murdăriei întunecate. Picături de apă înghețată cad dintr-un tavan nevăzut, stropindu-mi obrazul pătat de pământ. Mă ridic de pe pământul dur, necruțător. Mușchii îmi urlă în semn de protest, bătuți și învinețiți din cauza luptei brutale din pădure. Stau într-o celulă de detenție subterană. Bare groase de fier se profilează în lumina slabă, aruncând umbre lungi, ca de cușcă, de-a lungul micii încăperi de piatră. Îmi trag genunchii la piept, tremurând în timp ce aerul înghețat de sub pământ îmi mușcă din carne. Piatra aspră mă zgârie pe picioarele goale.

Mă uit în jos. Nu port nimic altceva decât un palton gros, de culoare închisă. Hainele mele originale au fost sfâșiate dincolo de orice reparație în timpul ambuscadei. Țesătura grea a paltonului îmi înghite statura. Miroase a pin zdrobit, brumă de iarnă și magie întunecată, sufocantă. Îi aparține lui Kieran Corvus, neîndurătorul Rege Alfa, fără îndoială. Doar mirosul îmi întoarce stomacul pe dos. Amintirile îngrozitoare din pădure se prăbușesc în mintea mea trează cu o forță brutală, neobosită. Ambuscada terifiantă din pădurile întunecate. Greutatea grea, sufocantă a lui Garret presându-mă. Asaltul încercat care aproape m-a frânt. Sunetul grețos, umed, al pieptului lui Garret crăpând sub lovitura mea disperată. Căldura umedă a inimii lui bătând, odihnindu-se în palma mea îmbibată de sânge. Mă holbez la mâinile mele acum, așteptându-mă să le văd pătate de purpuriu. Sunt curate, dar fantoma sângelui său persistă pe pielea mea.

Îmi las fața în palme, luptându-mă cu bila care îmi urcă pe gât. Trebuie să mă ancorez în realitate. Am nevoie de prezența reconfortantă și feroce a lupoaicei mele interioare. Mă îndrept spre interior, căutându-i căldura familiară.

*Ivory?* strig eu în spațiul întunecat al minții mele.

Nimic. Liniștea din mintea mea este terifiantă. Nu umblă de colo-colo. Nu scâncește. Nu-mi răspunde la chemare. Pur și simplu e plecată, lăsând un gol căscat în spiritul meu. Golul este nenatural. Sunt fără haită. Port rănile proaspete, sângerânde, agonizante ale respingerii lui Darius în fața haitei noastre, pieptul meu durând fizic acolo unde odată rezida legătura noastră. Și acum, sunt încuiată într-o cușcă înghețată, în așteptarea condamnării la moarte. Panica îmi cuprinde plămânii, strângând ca o menghină. Trebuie să fug. Trebuie să evadez înainte ca Regele Alfa să decidă să facă un exemplu din mine. El știe că nu am pe nimeni care să mă protejeze. El știe că acum sunt o proscrisă. Există zvonuri înfiorătoare despre Kieran Corvus. Odată, a măcelărit o haită vecină doar pentru că un singur lup i-a trecut granițele. Nu va ezita să ucidă o rătăcitoare fără haită ca mine. Se va delecta cu asta.

Pași grei, cu ecou, răsună pe coridorul de piatră. Sunetul se reflectă din pereții umezi, devenind tot mai tare și mai amenințător cu fiecare secundă care trece. O siluetă înaltă, impunătoare se oprește de cealaltă parte a barelor de fier. Braddock. Bărbatul cu părul închis la culoare din pădure, care a ajutat la încolțirea mea.

Ochii i se fixează pe ai mei, picurând de o ură pură, nemascată. Un inel greu de chei de fier îi zăngăne în strânsoarea fermă. Împinge o cheie ruginită în broască. Metalul scârțâie în semn de protest. Deschide ușa grea de fier cu o lovitură de picior și năvălește înăuntru, aducând mirosul furiei cu el.

"Ridică-te," mârâie el, cu vocea joasă și letală.

Înainte de a putea măcar procesa comanda, mâna lui masivă apucă reverele groase ale paltonului lui Kieran. Mă smulge în picioare, strânsoarea lui fermă tăindu-mi aerul. Mă împinge în spate cu o forță brutală. Coloana mi se izbește de peretele înghețat de piatră. O durere care îmi zdruncină oasele îmi urcă pe spate, furându-mi aerul din plămâni. Gâfâi, mâinile zburându-mi în sus pentru a-i zgâria încheieturile groase.

"L-ai omorât pe Garret," scuipă Braddock, fața lui fiind la câțiva centimetri de a mea. Maxilarul i se încleștează suficient de tare pentru a-i sparge dinții. Setea de sânge care se rostogolește de pe corpul lui este sufocantă. "Vei plăti pentru asta, gunoi proscris."

Își ridică pumnul liber, trăgându-și brațul gros și musculos pe spate pentru a-mi administra o lovitură zdrobitoare în față. Îmi strâng ochii cu putere și mă pregătesc pentru impactul grețos.

Un geamăt ascuțit, gutural, străpunge celula.

Lovitura nu aterizează niciodată. Strânsoarea zdrobitoare a lui Braddock dispare de pe gulerul meu. Deschid ochii și trag aer în piept. Braddock se prăbușește pe podeaua de piatră ca o marionetă cu sforile tăiate. Cade greu în genunchi, cu mâinile strângându-și părțile laterale ale capului. Se zbate pe jos, trupul lui contorsionându-se într-o durere agonizantă, nevăzută. Gemetele lui disperate au ecou pe pereții temniței. Degetele lui își zgârie propriul scalp.

Îmi presez spatele plat pe perete, inima bătându-mi nebunește în coaste. Mă holbez la lupul masiv care se zvârcolește la picioarele mele. Ce i se întâmplă? Moare? Dacă moare chiar aici, în celula mea, vor da vina pe mine. Vor adăuga o altă crimă numelui meu. Ochii îmi fug spre ușa deschisă a celulei. Coridorul întunecat este gol. Trebuie doar să pășesc peste corpul lui zvârcolindu-se. Trebuie doar să fug. Mintea îmi aleargă, concepând un plan de evadare frenetic și disperat. Să fug pe hol, să găsesc armurăria, să fur o lamă, să caut o ieșire prin spate, să rămân în umbră—

*Ei, ei. Ce idei fascinante ai tu aici.*

O voce senzuală, de un calm înfiorător, îmi răsună direct în craniu.

Îngheț. Fiecare mușchi din corpul meu se blochează strâns. Vocea este suavă, profundă și mustește de un amuzament întunecat. Se înfășoară în jurul gândurilor mele febrile ca o catifea groasă și sufocantă.

Kieran Corvus.

Este în mintea mea.

"Ieși din capul meu!" scuip cu voce tare, vocea crăpându-mi și răsunând în celula umedă. Apăs cu podul palmelor pe tâmple, încercând să împing prezența lui invazivă din mintea mea.

Un chicotit puternic, întunecat, îmi vibrează prin creier, zguduind însăși temelia conștiinței mele. Sunetul este terifiant.

*Oh, cred că știi deja răspunsul la cum și de ce sunt aici, micuță lupoaică,* murmură Kieran în gândurile mele frenetice. *Sunt aici pentru că pot. Sunt aici pentru că știam că vei fugi.*

"Lupul tău nu mi-a dat nicio alegere în pădure," șoptesc eu camerei goale, cu pieptul ridicându-se și coborând. "Avea de gând să mă distrugă."

*Fii o fată cuminte și urmează-l pe Braddock,* ordonă Regele Alfa, ignorând apărarea mea cu ușurință. *Încă trebuie să te pedepsesc pentru uciderea unuia dintre lupii mei.*

*Unde este Ivory?* cer eu socoteală în mintea mea, împingând înapoi împotriva greutății lui psihice copleșitoare. *Ce i-ai făcut?*

*Ah, asta mică este aprigă. Am forțat-o să doarmă. Se va trezi mai târziu... odată ce vei simți destulă durere.*

Părăsește mintea mea fără un alt cuvânt. Absența bruscă a prezenței sale magice și apăsătoare lasă o teamă scufundătoare, sufocantă în stomacul meu. Mi-a suprimat lupoaica. Tocmai a recunoscut că a închis o bucată din sufletul meu. A citit fiecare plan de evadare disperat și frenetic care se forma în capul meu fără să transpire măcar. Nu există fugă. Nu poți lupta cu un om care îți cunoaște următoarea mișcare înainte ca tu să o faci.

Braddock încetează să se mai zbată pe podea. Își regăsește echilibrul, fața lui fiind palidă și contorsionată într-o grimasă îngrozită. Refuză să mă privească în ochi. Mă apucă de braț cu brutalitate, deși mâinile lui mari încă tremură din cauza torturii nevăzute, și mă trage afară din temniță.

Mergem pe un coridor de piatră lung și sinuos. Aerul umed devine mai cald. Trecem printr-o poartă masivă de fier și ieșim direct în lumina orbitoare și strălucitoare a curții interioare. Mijesc ochii, ridicând o mână tremurândă pentru a-mi proteja ochii sensibili de soarele strălucitor al dimineții.

Ziduri solide de piatră înconjoară spațiul masiv, impunător. Sculpturi opulente decorează pilonii falnici. Statui ale unor gargui terifianți și lupi care mârâie stau de pază pe fiecare parte, aruncând umbre lungi și întunecate pe pământ. Haita Onix este adunată aici. Sute de vârcolaci se înghesuie în curte, împingându-se unii pe alții pentru a arunca o privire la mine. Momentul în care mă văd pășind în lumină, zgomotul erupe.

Mă privesc cu dispreț. Scuipă pe pământul de lângă picioarele mele goale. Huiduie și strigă insulte, fețele lor fiind contorsionate de o sete avidă pentru sângele meu.

"Criminalo!"

"Ardeți proscrisa!"

"Sfâșiați-o în bucăți!"

Îmi țin bărbia sus, forțându-mi picioarele să meargă constant, în ciuda tremurului care îmi zguduie oasele. Trag paltonul gros al lui Kieran mai strâns în jurul corpului meu expus, refuzând să-i las să-mi vadă frica. Privirea mea alunecă dincolo de mulțimea furioasă și se oprește pe un tron grandios și înălțat la capătul îndepărtat al curții.

Kieran Corvus stă așezat pe el.

Își ține picioarele lungi încrucișate, odihnindu-și bărbia ascuțită confortabil pe pumn. Pare înșelător de calm și bun. Lumina strălucitoare a soarelui îi prinde părul închis la culoare și ochii albaștri-ocean, izbitori. Pentru orice străin, pare a fi un conducător binevoitor și corect, care își supraveghează ținuturile. Dar eu știu la prima mână că este cel mai lipsit de inimă monstru dintre toți. Îi lipsește conștiința. Îi lipsește o inimă.

*Ce lingușire interesantă,* vocea lui suavă îmi alunecă din nou în minte.

Îl privesc furioasă prin mulțimea care urlă. Se delectează cu conexiunea noastră mentală secretă. Un zâmbet ușor, batjocoritor, îi atinge buzele pe măsură ce îmi citește blestemele tăcute, veninoase, îndreptate către el. Urăsc privirea arogantă de pe fața lui frumoasă. Urăsc puterea imensă, nedreaptă, pe care o exercită asupra minții și a corpului meu.

Ochii îmi fug de la tron și aterizează pe o platformă de lemn instalată la stânga podiumului. Un stâlp gros de lemn stă înalt în centru. Grămezi de crenguțe uscate, ramuri groase și frunze uscate sunt adunate în jurul bazei. Priveliștea îmi fură respirația din plămâni. Un rug. Au de gând să mă ardă pe rug.

Braddock mă târăște până la piciorul tronului. Mă forțează să mă opresc.

Kieran se ridică. Curtea interioară amuțește complet într-o clipită. Simpla autoritate sufocantă care radiază din statura lui falnică, cu umerii lați, forțează haita într-o supunere terifiantă. Privește peste poporul său, ridicând o singură mână.

"Astăzi vom fi martori la înfăptuirea justiției," anunță Kieran, vocea lui profundă bubuind de o autoritate imensă. Răsună din garguiele de piatră. "Odată cu moartea lui Garret, vom face dreptate în numele său."

Mulțimea rage. Se delectează cu teroarea. Se delectează cu moartea. Nu sunt nimic mai mult decât un spectacol matinal pentru divertismentul lor crud. Garret a încercat să mă atace. Garret a încercat să-mi sfâșie hainele și să mă distrugă în țărână. A primit exact ceea ce a meritat.

Știu că Kieran aude acest gând. Ochii lui albaștri, pătrunzători, s-au îndreptat direct spre ai mei. Îmi susține privirea sfidătoare pentru o secundă lungă și grea, cu o expresie indescifrabilă.

"Să fie arsă de vie," decretează el.

Haita erupe în semn de aprobare. Uralele lor mă asurzesc.

Un chicotit întunecat, sadic, răsună fix în centrul minții mele. *Voi face focul foarte fierbinte pentru a mă asigura de moartea ta rapidă, micuță lupoaică. Cum e asta pentru îndurare?*

Braddock mă împinge brutal în spate. Mă clatin înainte, urcând treptele de lemn ale platformei. Mă târăște până la stâlpul gros de lemn. Îmi dă un picior în spatele genunchilor, forțându-mă să stau lipită de scoarța aspră și așchiată. Scoate o frânghie groasă și aspră de la cureaua sa grea. Îmi leagă încheieturile strâns în jurul spatelui stâlpului. Fibrele aspre se înfig adânc în pielea mea delicată. Cade în genunchi și îmi leagă gleznele, trăgând nodurile groase suficient de strâns pentru a-mi tăia circulația.

Nu mă lupt. Nu strig. Refuz să ofer mulțimii batjocoritoare satisfacția de a mă vedea cerșind pentru viața mea.

Braddock coboară de pe platformă. Scoate un singur chibrit cu sulf din buzunar. Îl lovește de piatra aspră a podiumului. Mica flacără prinde viață în mâna lui. Îmi aruncă o ultimă privire de dispreț pur și aruncă chibritul arzând în grămada de crenguțe uscate.

Focul se aprinde într-o clipită. Flăcările flămânde pârâie și șuieră, târându-se pe ramurile uscate cu o viteză terifiantă. Un fum gros, cenușiu și sufocant se ridică de la baza platformei, urcând pe picioarele mele goale și umplându-mi nasul cu mirosul amar de lemn ars. Căldura intensă îmi provoacă vezicule pe pielea gambelor.

Mulțimea aclamă mai tare, scandând pentru moartea mea agonizantă. Sunetul focului mâncând lemnul îmi urlă în urechi, înecându-le vocile. Mă pregătesc pentru sfârșitul în care pielea se topește. Inima îmi este grea, sângerând din cauza rănilor proaspete, deschise, ale trădării mele trecute. Doar ieri, am stat într-o curte plină de oameni. L-am privit pe Darius, bărbatul care se presupunea că mă iubește, cum se uita în ochii mei și mă respingea pentru propria mea soră. Durerea fantomă din pieptul meu mă doare mai tare decât căldura arzătoare care urcă pe stâlpul de lemn.

Fumul gros devine mai greu, arzându-mi plămânii. Tușesc, gâfâind după aer proaspăt. Focul care urlă linge tivul de jos al paltonului lui Kieran.

Îmi forțez ochii înlăcrimați să se deschidă, refuzând să mor în întuneric. Privesc prin fumul cenușiu care se ridică, blocându-mi privirea feroce cu a Regelui Alfa. Mă aștept să-l văd stând pe tronul său grandios, râzând. Mă aștept să savureze execuția mea dureroasă.

În schimb, îi văd fața schimbându-se.

Zâmbetul arogant, îngâmfat, dispare de pe buzele lui. Este înlocuit de o privire de o teroare pură, crudă.

Înainte să pot clipi, înainte ca creierul meu plin de fum să poată procesa expresia lui schimbătoare, o ceață bruscă, imposibilă, de mișcare taie curtea interioară. Vântul urlă.

Kieran stă pe platforma în flăcări, direct în fața mea.

Își ridică brațul musculos și execută o singură mișcare agresivă a mâinii. O undă de șoc masivă de magie întunecată și înghețată izbucnește din palma lui. Focul care urla, letal, este stins într-o bătaie de inimă. Flăcările dispar în neant, lăsând în urmă doar crenguțe carbonizate și fumegânde la picioarele mele.

Curtea interioară cade într-o liniște uluită, lipsită de respirație. Uralele se opresc brusc.

Kieran mă privește de sus. Pieptul lui masiv se ridică și coboară rapid, de parcă tocmai ar fi sprintat pe un câmp de luptă însângerat. Ochii lui albaștri, furtunoși, sunt larg deschiși de o teroare neașteptată, pură, pe care nu credeam că temutul Rege Alfa o poate poseda vreodată. Mâinile lui mari tremură pe lângă corp.

"Pereche," expiră el, cu vocea lui profundă abia o șoaptă.

Clipesc, holbându-mă la conducătorul terifiant care stă la câțiva centimetri de fața mea. Gâtul mă arde feroce din cauza fumului persistent.

"C-Ce?" bâlbâi eu, tușind din cauza cenușii care umple aerul.

"Ești perechea mea," repetă el, revelația prăbușindu-se peste el ca un val mareic. Adevărul terifiant i se așterne în ochii mari. O legătură de pereche invizibilă, electrică, se fixează în loc între noi, grea și de netăgăduit.

Frânghiile aspre care îmi legau încheieturile și gleznele par să se strângă, înfigându-se mai adânc în carnea mea învinețită. Îl privesc pe bărbatul care tocmai ordonase oamenilor lui să mă ardă pe rug cu un zâmbet deformat. Monstrul care mi-a chinuit mintea, mi-a suprimat lupoaica și a batjocorit iminenta mea moarte. Acum, îndrăznește să stea în fața lemnului carbonizat și să mă revendice ca fiind partenera sa destinată.

O furie oarbă, furibundă, îmi bolborosește în piept, arzând mai fierbinte decât focul magic pe care tocmai l-a ucis. Îi arunc un zâmbet perfid, plin de ură.

"Atunci te resping ca pereche," scuip, cuvintele împletite cu un venin pur, nefiltrat. "Aș prefera să mor decât să fiu cu tine—"

Înainte ca ultimul cuvânt să-mi părăsească limba, frânghiile strânse care îmi legau încheieturile și gleznele dispar în neant. Mă clatin în față, pierzându-mi echilibrul.

Kieran pășește mai aproape, prinzându-mă înainte de a lovi lemnul carbonizat. Mișcările lui sunt grațioase, terifiante, calculate și dominante. Statura lui impunătoare blochează soarele orbitor, aruncându-mă în umbra sa întunecată. Își ridică mâna și îmi forțează bărbia în sus cu degetele lui reci, forțându-mă să-i întâlnesc privirea intensă.

Ochii lui, care mai devreme erau plini de o teroare pură, lucesc acum de o dorință întunecată, mistuitoare. Teroarea a dispărut, fiind înlocuită de instinctul posesiv, primar, al unui Alfa de neegalat.

"Nu poți respinge Regele Alfa, micuță lupoaică," mârâie el încet, degetul lui mare presându-mi linia maxilarului. "Dacă spun că ești perechea mea, atunci ești perechea mea."

Îmi strânge bărbia cu blândețe, ochii lui albaștri-ocean arzându-mi în suflet. Își lasă mâna în jos și îmi întoarce spatele lat. Își înfruntă haita uimită. Sute de lupi privesc în sus spre podiumul fumegând, cu gurile căscate de șoc pur.

"Nu va avea loc nicio execuție!" vocea lui bubuie cu o comandă incontestabilă. Se rostogolește peste curtea tăcută ca un bubuit de tunet. Îndreaptă un deget ferm către mulțimea imensă. "Această femeie este perechea mea. Oricine îndrăznește să o atingă sau să o rănească ar face la fel de bine să-și semneze condamnarea la moarte."

Nimeni nu se mișcă. Nimeni nu respiră. Haita Onix stă înghețată sub greutatea copleșitoare a decretului dat de Alfa-ul lor.

Mintea mea se clatină la simpla și imposibila întorsătură bruscă a existenței mele. Strâng marginile paltonului său închis la culoare, în timp ce genunchii goi îmi tremură. Doar ieri, perechea mea destinată m-a respins pentru sora mea în fața tuturor. Astăzi, am fost vânată în pădure, închisă într-o temniță înghețată și aproape arsă de vie pentru a distra o mulțime de lupi însetați de sânge. Și acum, împotriva oricărei logici, rațiuni și a sănătății mintale, stau pe o platformă de execuție fumegândă ca pereche revendicată a Regelui Alfa.