Îmi pierd cu totul noțiunea timpului în vreme ce lupoaica mea, Ivory, își forțează picioarele la limita absolută. Pădurile întunecate se estompează într-o pată continuă de trunchiuri maronii și verde umbrit. Alergăm până când pământul umed de sub labele ei cedează locul unor pietre colțuroase, până când mirosul fostei noastre haite se pierde în neant. Suntem cu mult dincolo de granițele fostului nostru teritoriu, cufundându-ne adânc în ținuturi cărora nu le pasă de o legătură de pereche ruptă. Plămânii îmi ard. Epuizarea fizică maschează rana vie, sângerândă, pe care Darius a lăsat-o în sufletul meu. Părăsirea haitei a fost o condamnare nesăbuită la moarte, dar întoarcerea este o imposibilitate. A mă întoarce înseamnă a mă supune unei vieți în care perechea mea o afișează pe sora mea, Celia, drept Luna aleasă de el. Înseamnă să îndur trădarea grețoasă a părinților mei în fiecare zi. Sunt fără haită. Nu mai am unde să mă duc.

Pe măsură ce epuizarea o copleșește pe Ivory, labele ei albe și masive se împiedică de o rădăcină groasă, ieșită în afară. Își lasă capul în jos, gâfâind greu în aerul rece al nopții. *Am nevoie de odihnă, Maeve,* vocea ei îmi răsună în minte, grea de oboseală. *Preia tu.* Nu așteaptă răspunsul meu. Retragerea este instantanee, forțând transformarea asupra corpului meu epuizat.

Mă prăbușesc pe iarba umedă în timp ce blana se retrage în piele. Senzația chinuitoare a oaselor care se rup și se reformează îmi străbate corpul. Coloana mi se arcuiește în țărână, vertebrele pocnesc înapoi în aliniamentul uman, articulațiile trosnesc pe măsură ce membrele se scurtează. Îmi mușc buza de jos, simțind un gust de cupru. Când transformarea brutală se încheie, zac tremurând pe podeaua pădurii, mușchii mei umani durând în semn de protest.

Biza rece de septembrie îmi atinge pielea goală, trimițându-mi un fior pe șira spinării. Îmi forțez membrele grele să se miște, târându-mă până la ranița de piele uzată pe care am târât-o cu mine în timpul evadării. Mâinile îmi tremură în timp ce scot haine de schimb — o pereche decolorată de blugi și o cămașă simplă de bumbac. Trag materialul peste pielea învinețită. Ridicându-mă în șezut, îmi înfășor brațele în jurul genunchilor și scanez liziera densă, impunătoare. Ivory adulmecase aerul chiar înainte de transformare. Nu existau alte mirosuri de lupi. Suntem în siguranță, pentru acest moment trecător.

O mică scânteie de speranță se aprinde în pieptul meu. Poate că o pot lua de la capăt. Lumea umană este vastă și indiferentă la politica vârcolacilor. Aș putea să mă mut într-un oraș aglomerat, să-mi găsesc un loc de muncă banal și să trăiesc liniștită printre ei. Aș putea exista eliberată de durerea sufocantă a ierarhiilor de haită, eliberată de șoaptele crude și eliberată de trădarea care mi-a sfâșiat viața.

Dar acest scurt moment de consolare este spulberat de un troscnet ascuțit.

O creangă groasă se rupe în desișul din spatele meu. Îngheț, respirația oprindu-mi-se în gât. Fiecare mușchi mi se tensionează într-o anticipare rigidă. Ivory se agită în mintea mea, instinctele ei izbucnind în alertă maximă. Mă ridic grăbită în picioare și mă întorc pe călcâie, scanând umbrele impenetrabile ale pinilor. Îmi dilat nările, trăgând respirații adânci de aer rece, încercând să prind un miros. Nimic. Vântul poartă doar pământ umed și ace de pin. Darius mi-a spus odată că anumite facțiuni de proscriși își pot masca mirosul pentru a-și întinde o cursă prăzii.

Din umbră, o mișcare îmi atrage atenția. Un lup cenușiu și masiv pășește în lumina pătată a lunii, ochii săi galbeni, prădători, fiind ațintiți asupra mea. Un mârâit profund, care bubuie, îi vibrează în piept. Înainte să pot face un pas înapoi, o altă bestie cenușie se furișează din desișul din dreapta mea. Apoi o a treia iese din stânga. Formează un semicerc strâns, inflexibil.

Fac un pas precaut înapoi, călcâiul alunecându-mi pe pământul moale. Arunc o privire peste umăr, și stomacul mi se strânge. Pământul cade brusc într-o prăpastie abruptă, zimțată. O stâncă ce nu poate fi escaladată. Sunt încolțită sistematic.

Lupul din frunte își ridică botul, adulmecând aerul cu respirații lente și deliberate. Prinde mirosul fricii mele, mirosul unei femele proscrise, fără o marcă protectoare. Un rânjet grețos pare să i se întindă pe trăsăturile canine. Oasele pocnesc și blana i se ondulează pe măsură ce forțează transformarea. În câteva secunde, un bărbat corpolent și falnic stă în locul lupului, purtând haine închise la culoare și aspre. Ceilalți doi îl urmează, preschimbându-se în bărbați masivi, cu umeri lați, purtând zâmbete crude lipite pe fețe.

Intențiile lor întunecate, răuvoitoare, sufocă aerul. Fiind o femelă fără haită, neprotejată, rătăcind în timpul sezonului de împerechere, sunt cea mai ușoară pradă. Nu am niciun Alfa care să mă răzbune, niciun membru de haită care să-mi audă țipetele.

Înainte ca măcar să apuc să-mi întăresc picioarele pentru luptă, bărbatul din frunte se repede. Viteza lui este o ceață de mișcare brutală. Își aruncă pumnul greu, lovindu-mi partea laterală a feței cu o forță capabilă să sfărâme oase. Impactul explodează prin craniul meu. Picioarele mi se desprind de pământ în timp ce lovitura mă trimite zburând pe spate. Coloana mea se izbește agonizant de trunchiul gros al unui pin masiv. Aerul îmi este scos din plămâni cu un gâfâit aspru, lăsându-mă înecându-mă în neant.

Alunec în jos pe scoarța aspră, viziunea înotându-mi în pete negre. Înainte să pot trage o singură gură de aer, un alt bărbat este deasupra mea. Își răsucește mâna mare și bătătorită în părul meu, trăgându-mi capul pe spate atât de tare încât gâtul îmi pocnește. Mă pironește de trunchiul copacului cu o forță de neclintit. Mă zbat, încercând să lovesc cu piciorul, dar strânsoarea lui este de fier. Cealaltă mână a sa apucă gulerul cămășii mele de bumbac. Cu o smucitură grețoasă, aspră, el sfâșie materialul direct pe mijloc.

Aerul rece îmi mușcă pieptul expus, în timp ce cămașa distrusă îmi atârnă de umeri. Bărbații râd, un sunet întunecat, gutural, care-mi face sângele să înghețe în vene. O durere ascuțită îmi fulgeră prin coloană pe măsură ce al treilea bărbat face un pas în față, izbindu-și corpul greu de al meu. Își înfășoară mâna masivă în jurul gâtului meu, strângând cu putere, tăindu-mi rezerva de aer.

"Ia uite ce am găsit hoinărind complet singură," rânjește el batjocoritor, respirația lui urât mirositoare spălându-mi fața. Își împinge genunchiul greu între coapsele mele, depărtându-mi cu forța picioarele și pironindu-mă de trunchi. Mâinile mele îi sfâșie încheietura groasă, unghiile mele scrijelindu-i pielea, dar sunt slabă și bătută.

Urechile îmi țiuie în timp ce aud zăngănitul ascuțit de metal. Își desface catarama curelei cu mâna liberă, pielea alunecând desprinsă. Își trage pantalonii în jos, expunându-și penisul țeapăn, erect. Își freacă șoldurile înainte, pregătindu-se să se forțeze în mine, să comită fapta de nespus chiar aici, în țărână.

Un refuz primar de a fi o victimă îmi pulsează prin vene ca o doză de adrenalină pură. Gândul de a muri aici, profanată și frântă de acești monștri, aprinde o furie orbitoare, de un alb incandescent. Nu voi muri ca o victimă.

Adunând până la ultima picătură din forța mea rămasă, îmi răsucesc trunchiul cu o smucitură bruscă și violentă, eliberându-mi brațul drept de acolo unde mă fixase al doilea bărbat. Într-o fracțiune de secundă, canalizez puterea brută a lui Ivory în propria-mi carne. Îmi transform mâna, oasele trosnind și remodelându-se pe măsură ce unghiile umane se lungesc în gheare de lup, ascuțite și letale.

Cu un țipăt gutural, mă năpustesc înainte și îmi înfig brațul drept în centrul pieptului atacatorului meu. Ghearele mele ascuțite ca briciul taie prin pielea lui dură, străpungând mușchiul și spulberându-i cutia toracică cu un trosnet grețos. Îmi împing mâna adânc în cavitatea sa toracică, fierbinte și umedă. Degetele mele găsesc mușchiul greu, care bate rapid — inima lui. Îmi încleștez ghearele în jurul ei, strângând cu putere și, cu o smucitură brutală, i-o smulg din piept.

Sânge cald și întunecat stropește într-un arc masiv, acoperindu-mi fața, pieptul gol și scoarța aspră din spatele meu. Bărbatul se clatină pe spate, mâna din jurul gâtului meu devenind instantaneu moale. Ochii îi sunt larg deschiși, plini de un șoc de neînțeles. Se uită în jos la caverna căscată, însângerată, din pieptul lui, sângele curgându-i din gură, și apoi privirea îi coboară spre mâna mea. Stau acolo, cu pieptul ridicându-se și coborând, ținând strâns inima lui, care încă zvâcnește, în palma mea îmbibată de sânge. Genunchii i se îndoaie, și se prăbușește lipsit de viață în țărână, lovind pământul cu o bufnitură finală.

Un șoc total, paralizant, îi îngheață pe ceilalți doi bărbați. Ei privesc fix la cadavrul mort al tovarășului lor, rânjetele lor crude topindu-se în măști de oroare. În timp ce privesc în jos la mâna mea care picură și la organul mutilat, adrenalina începe să scadă, fiind înlocuită de o conștientizare terifiantă. Tocmai am ucis un lup de haită. Pentru un proscris ca mine, un paria fără nicio protecție, aceasta este o condamnare incontestabilă la moarte. Nu există procese pentru criminalii fără haită. Doar execuție imediată.

Șocul de pe fețele bărbaților se răsucește rapid într-o furie feroce, ucigașă. "Tocmai l-ai omorât pe Garret!" rage unul dintre bărbați, scuipatul zburându-i de pe buze. Își arată colții, ochii sclipindu-i cu o intenție letală. "Cățea ce ești!"

Pășește peste cadavrul lui Garret, ridicându-și mâna grea, cu gheare, pentru a mă doborî și a-mi frânge gâtul. Mă proptesc de copac, prea epuizată ca să mă pot feri.

Deodată, o voce fluidă, felină, străpunge tensiunea grea, sufocantă a pădurii. Sunetul este calm, și totuși poartă o greutate care face pământul să se cutremure.

"Ei, ei. Nu v-am învățat niciodată să loviți femeile, nu-i așa?"

Cei doi masculi agresivi îngheață la jumătatea pasului. Toată furia lor ucigașă se scurge din postura lor într-o clipită. Renunță la atitudinile lor agresive, prăbușindu-se în timp ce se retrag de lângă mine într-o teroare absolută, nealterată. Își pleacă capetele, expunându-și gâturile într-o demonstrație instinctuală de supunere.

Pașii trosnesc încet pe frunzele moarte. Un bărbat înalt se plimbă degajat până în poiană. Prezența lui mă lovește ca o lovitură fizică, un val înfiorător de dominație care forțează aerul din plămânii mei. Genunchii mi se îndoaie sub greutatea opresivă a aurei lui.

Se oprește la câțiva pași distanță. Privirea sa oceanică, înfiorătoare, se mută leneș de la pieptul scobit și sângerând al lui Garret către mâna mea însângerată, care tremură. În cele din urmă, ochii lui mătură corpul meu expus, sfâșiat, înregistrând cămașa ruptă și sângele stropit pe carnea mea.

Sângele din venele mele se transformă în gheață pură. Îndrăznesc să-i întâlnesc privirea. Fiecare vârcolac de pe continent cunoaște acea față. Este Kieran Corvus, Regele Alfa. El este cel mai temut și puternic bărbat în existență, un conducător a cărui simplă prezență impune o supunere terifiantă.

Fără să-și ridice vocea, fără să-și mute privirea de la silueta mea tremurândă, le vorbește bărbaților care se gudură de frică. "Duceți cadavrul lui Garret în ținutul mlaștinilor."

Comanda sa are tăișul intransigent al unei lame de oțel. Cei doi bărbați nu scot un singur cuvânt. Se grăbesc înainte, apucând corpul lipsit de viață al lui Garret, și dispar în umbrele întunecate ale copacilor într-o clipită.

Sunt lăsată singură cu el. Inima însângerată îmi alunecă printre degetele amorțite, căzând în țărână cu un pleoscăit umed. Corpul îmi tremură incontrolabil sub privirea lui calculată. Trag marginile distruse ale cămășii mele laolaltă cu mâini care tremură, încercând să-mi acopăr pieptul expus.

"Și-acum, ce am să fac cu tine, micuță lupoaică?" cugetă el, pășind mai aproape. Un zâmbet întunecat, periculos, îi curbează buzele.

Își înclină capul, studiindu-mi fața. "Perechea ta tocmai te-a respins," afirmă el, cuvintele fiind lipsite de efort și ascuțite. Nu întreabă; el știe. "Și din câte pot să miros, nu aparții niciunei haite. Nu mai aparții."

"Oamenii tăi m-au atacat primii," forțez cuvintele afară, vocea tremurându-mi atât de tare încât abia pot să le înșir unul după altul. Îmi presez spatele mai tare de trunchi.

"Ai omorât pe unul dintre oamenii mei," răspunde el cu o autoritate debordantă. "Conform legii oricărei haite, pedeapsa pentru uciderea unui membru este execuția. Iar pentru o proscrisă fără haită ca tine, execuție fără judecată."

O panică oarbă îmi încleștează gâtul. Nu pot muri acum. Nu când tocmai mă hotărâsem să lupt pentru o viață nouă.

"Nu poți să faci asta!" țip cu disperare, vocea crăpându-mi-se. "M-au încolțit! M-ar fi violat și m-ar fi omorât dacă nu aș fi luptat! A fost autoapărare!"

Kieran pășește imposibil de aproape. Prezența sa falnică, cu umerii lați, îmi sufocă spațiul, blocând lumina lunii.

"Și pentru asta, îți laud curajul," declară el, ochii lui albaștri fixându-se pe ai mei, paralizându-mă pe loc. "Dar vei veni cu mine."

Înainte să pot țipa, înainte să-mi pot ridica mâinile pentru a mă lupta cu el, un întuneric brusc, nenatural, îmi încețoșează marginile vederii. Greutatea grea, magică a aurei lui îmi presează craniul, zdrobindu-mi simțurile. Conștiința începe să-mi alunece rapid. Îmi pierd toată sensibilitatea în picioare.

Mă prăbușesc în față, căzând moale în brațele lui puternice, care mă așteptau. Sunt neputincioasă, prinsă în strânsoarea celui mai periculos om în viață. Întunericul mă înghite cu totul.

Cuvintele lui finale, înfiorătoare, îmi răsună în mintea care se stinge: "Dormi liniștită. Îți voi oferi o moarte rapidă. Nu-ți face griji."