"Îmi pare rău, Maeve."

Aerul rece al nopții de pe teritoriul haitei Gheara de Obsidian s-a simțit brusc dens, apăsându-mi gâtul ca o menghină. Darius stătea mândru pe platforma de piatră înălțată în centrul marii curți interioare, privindu-mă de sus. Bărbatul pe care îl crezusem perechea mea destinată, formidabilul viitor Alfa al haitei noastre, mă privea fix, cu o privire lipsită de orice căldură. Nu mai stăruia nicio afecțiune în ochii lui întunecați, nicio ezitare în postura lui. Doar o finalitate rece, hotărâtă, care făcea ca pământul solid, pietruit, de sub picioarele mele să pară că se fărâmițează.

Acele trei cuvinte mi-au spulberat realitatea. Sunetele vibrante ale adunării zgomotoase a haitei s-au estompat într-un zumzet surd, ca sub apă. Am încetat să mai aud foșnetul vântului prin pini. Tot ce a spus Darius în continuare a devenit o ceață distorsionată. M-am simțit în derivă, plutind într-o stare teribilă, suspendată, de șoc.

"Darius," am expirat, cu vocea fragilă, sunând ca a unui străin în propriile mele urechi. "Te rog, spune-mi că asta e doar o glumă uriașă. Spune-mi că joci o farsă crudă."

Nu a tresărit. Umerii săi lați au rămas neclintiți. "Nu este, Maeve. Asta este realitatea. Te resping ca pereche a mea."

Respirația a devenit instantaneu o sarcină chinuitoare. Plămânii mi s-au blocat în piept. Fiecare gură disperată de oxigen se simțea de parcă aș fi inhalat cioburi zimțate de sticlă, sfâșiindu-mi tractul respirator din interior spre exterior. Mi-am dus o mână la piept, mintea urlându-mi în negare.

"Dar noi am fost acolo!" am implorat, vocea crescându-mi în volum, disperată ca el să-și amintească. "Am simțit-o. Am simțit cum legătura de pereche se așază la locul ei. Zeița Lunii ne-a ales să fim perechi, Darius. Ai simțit atracția la fel de mult ca mine! Ce înseamnă asta?"

Tăcerea curții s-a rupt. Șoapte batjocoritoare au inundat imediat mulțimea aglomerată, usturându-mi urechile ca un roi de viespi furioase. Mi-am smuls privirea de la Darius și m-am uitat în jur, la sutele de membri ai haitei care înconjurau platforma. Unii lupi mă priveau cu milă în ochi, cu capetele înclinate într-o simpatie mută. Dar alții chicoteau. Șuierăturile lor aspre, pline de judecată, și rânjetele crude pictau o imagine de coșmar.

Asta nu putea fi real.

Darius și cu mine fuseserăm marcați ca perechi. Eram conectați prin voința divină a Zeiței Lunii. Astfel de legături erau sacre, de netăgăduit, menite să asigure supraviețuirea și prosperitatea speciei noastre. Această respingere era o imposibilitate care se desfășura chiar sub ochii mei.

"De ce?" am cerut să aflu, înțepătura lacrimilor nevărsate arzându-mă în colțurile ochilor. "De ce mă respingi ca pereche, Darius? Am făcut ceva greșit? Te rog, lasă-mă să explic orice ar fi. Te rog, doar explică-mi!"

Darius m-a privit de sus și, de data aceasta, o sclipire de milă i-a traversat trăsăturile. Am urât asta. Am urât privirea condescendentă pe care mi-o arunca. Ar fi trebuit să mă privească cu adorația feroce a unei perechi, cu posesivitatea protectoare a unui Alfa, nu cu această simpatie detașată. De ce se derula acest coșmar?

"E atât de nerușinată să-l întrebe pe viitorul Alfa de ce a respins-o," a mormăit zgomotos o voce feminină din mulțime.

"Se întâmplă tot timpul," a pufnit o voce masculină, în semn de aprobare. "De ce face atâta caz? Ar trebui pur și simplu să-și accepte locul."

Șoaptele au devenit mai zgomotoase, mai îndrăznețe. Fiecare cuvânt crud pe care îl auzeam era un cuțit ruginit care mi se răsucea în inimă. Genunchii îmi tremurau sub greutatea zdrobitoare a umilinței publice. Nevoia de a mă prăbuși, de a mă ghemui și de a mă ascunde de privirile lor pătrunzătoare, era copleșitoare. Dar mi-am forțat mușchii tremurânzi să se blocheze. Mi-am forțat coloana să se îndrepte. Trebuia să fiu puternică. Trebuia să-i aud explicația.

Am căutat cu disperare prin marea de fețe, căutând o ancoră. Părinții mei stăteau chiar lângă baza platformei unde Darius își făcea anunțul. M-am uitat fix la ei, turnându-mi toate rugămințile tăcute în privire. Voiam ca ei să facă un pas în față. Voiam să mă ia în brațe, să mă consoleze, să-i ceară lui Darius să-și regândească decizia pripită. Dar ei și-au ținut fețele întoarse. Mama se uita la pantofii ei. Tata stătea cu maxilarul încleștat, privind peste mulțime. Au refuzat până și să se uite la mine.

Ca la un semnal prestabilit, mulțimea densă din spate s-a despărțit, creând un culoar clar și îngust prin masa de lupi. Zgomotul cizmelor scrijelind piatra și foșnetul țesăturilor fine au semnalat o altă sosire. Am întors capul, sperând din răsputeri într-un aliat.

Sora mea, Celia, a pășit în față, în poiană.

Ușurarea mi-a spălat simțurile bătătorite pentru o fracțiune de secundă. "Celia," am strigat-o, urând felul în care vocea mi-a crăpat și s-a frânt la numele ei. "Te rog, ajută-mă."

Mă așteptam pe deplin ca propriul meu sânge să mă apere. Fuseserăm prietene de când eram copii, adesea ciondănindu-ne și luptându-ne. Credeam că va urca acele scări și-i va trage lui Darius o palmă peste față. Credeam că mă va răzbuna, că-i va băga mințile în cap bărbatului care o distrugea public pe sora ei.

În schimb, un zâmbet grețos, calculat, i-a atins buzele.

Nu a dat fuga lângă mine. Nu m-a privit cu simpatie. A planat pe lângă mine, cu pași ușori și hotărâți, și a urcat treptele de piatră ale platformei. S-a oprit chiar lângă Darius. Și-a întins mâna.

Spre oroarea mea, degetele lor s-au împletit. Acolo unde ar fi trebuit să fie mâna mea, odihnindu-se în siguranță în strânsoarea perechii mele, era mâna Celiei.

Murmure au erupt din nou prin curte, sunetul fiind haotic și asurzitor.

Am rămas holbată la Celia, mintea fracturându-mi-se în timp ce-i cercetam fața după o explicație, după un semn că aceasta era o neînțelegere. Dar expresia ei era de necitit, închisă. Mi-am smuls privirea înapoi spre părinții mei. Încă se uitau în altă parte, cu posturile rigide.

Realizarea îngrozitoare m-a izbit ca o lovitură fizică. Ăsta era motivul pentru care nu se puteau uita la mine. Ei știuseră. Știau despre această trădare înainte măcar ca eu să pun piciorul în curte în seara asta.

"Ce... Ce înseamnă asta?" am întrebat, vocea mea fiind abia o șoaptă, și totuși murmurele din jurul meu au amuțit complet. "Asta trebuie să fie o farsă uriașă, nu?"

Darius a clătinat din cap, cu fața o mască impenetrabilă de piatră. "Celia este noua mea pereche," a anunțat el, vocea lui răsunând peste curtea tăcută, cimentându-mi cel mai cumplit coșmar în realitate.

Am făcut un pas clătinat înapoi, cizmele mele scrijelind pietrele cubice. Genunchii îmi tremurau atât de tare încât abia mă puteam ține pe picioare. "Darius, eu sunt perechea ta. Ai simțit acea legătură de pereche cu mine. Amândoi am simțit-o—"

"Și am simțit-o și cu sora ta, de asemenea," a întrerupt-o Darius lin, lipsit de orice vinovăție. "Am simțit legătura de pereche instalându-se între mine și Celia. Nu pot avea două perechi, Maeve. Haita are nevoie de stabilitate. Așa că, o aleg pe ea."

"C-Ce?"

Am strâns ochii cu putere. Te rog, fă ca ăsta să fie doar un vis urât. Te rog, fă ca ăsta să fie doar un coșmar.

Dar când am deschis ochii, nu m-am trezit niciodată. Am rămas stând în mijlocul curții interioare, un spectacol de confuzie, furie orbitoare și suferință absolută.

"C-Celia—" am început, cu vocea tremurândă.

"Este decizia viitorului Alfa, Maeve," m-a tăiat Celia, cu un ton disprețuitor. "Nu putem face nimic în privința asta."

"Ba da, poți face ceva în privința asta, Celia!" am țipat, agonia pură sfâșiindu-mi gâtul. "Ai fi putut să-l respingi!"

Celia a rămas tăcută. Stătea mândră lângă el, privindu-mă de sus. Nici măcar părinții noștri nu scoteau un singur cuvânt pentru a interveni.

Tăcerea a fost o confirmare zgomotoasă, condamnabilă. Desigur. Întotdeauna o favorizaseră pe Celia în defavoarea mea. Toată viața mea, fusesem a doua vioară pe lângă realizările ei, frumusețea ei, șarmul ei. Dar să o lase să-mi ia perechea?

"Asta dacă nu cumva ești și tu îndrăgostită de el," am dedus, piesele de puzzle așezându-se la locul lor. I-am aruncat o privire ucigătoare. "Și tu îl iubești. De aceea l-ai acceptat ca pereche, deși știai al naibii de bine că asta va duce la respingerea și umilirea mea."

Celia nu a scos niciun cuvânt, dar strânsoarea mâinii ei pe a lui Darius a devenit mai fermă.

"Maeve—" a început Darius, cu o tentă de avertisment în voce.

"Nu vorbesc cu tine, Darius," i-am retezat-o, tăindu-i vorba cu o privire veninoasă.

Mulțimea a tras aer în piept colectiv. Era incredibil de rar să-i răspunzi viitorului Alfa într-o manieră atât de lipsită de respect. Ar fi fost nevoie de un curaj enorm pentru un lup normal să-l facă pe Alfa să tacă. Dar eu eram furioasă, arzând de o mânie atât de fierbinte încât mi-a pârjolit frica, și nu-mi putea păsa mai puțin de consecințe. Dacă voiau să mă execute pentru insubordonare, s-o facă. Ar fi putut la fel de bine să mă execute pentru ceea ce tocmai îi făcuseră sufletului meu.

"Ba da!" a strigat Celia, incapabilă să se mai abțină. A pășit la marginea platformei, privindu-mă de sus cu o strălucire de un triumf grețos. "Da, ai dreptate. Sunt îndrăgostită de Darius de mult timp. M-a ucis când voi doi ați devenit perechi. M-a sfâșiat, dar nu am scos niciun cuvânt. Mi-am ținut durerea ascunsă. Dar apoi Zeița Lunii mi-a dat o șansă și m-a făcut și pe mine perechea lui Darius. De ce nu poți pur și simplu să accepți asta, Maeve?"

Am privit neîncrezătoare la veninul care ieșea din gura surorii mele. Sora care fusese cu mine de la naștere. Persoana la care alergam mereu când eram tristă sau fericită. Ce se întâmplase între noi de dăduse naștere unui resentiment atât de profund?

"Mereu am urât felul în care reușești să obții totul atât de ușor, Maeve," a continuat Celia, cu vocea picurând de ani de gelozie amară. "În timp ce eu abia reușesc să mă descurc. Acum universul îmi face o favoare. De ce nu poți fi fericită pentru mine? Darius m-a ales pentru că el crede că am calități mai bune pentru a deveni Luna acestei haite. Dacă nu poți accepta asta, atunci este mai bine să pleci."

"Celia!" a strigat tata zgomotos, făcând o jumătate de pas înainte. "Nu-i poți spune asta surorii tale!"

Am rămas împietrită. Nu cred că plămânii mei mai trăgeau aer. Trădarea era atât de profundă încât îmi paraliza până și celulele. O singură lacrimă fierbinte mi s-a rostogolit pe obraz, trasând o cale de tristețe pe pielea mea. Senzația umedă m-a smuls din transă, readucându-mă la simțiri.

Am ridicat mâna și am șters rapid lacrima. Nu le voi oferi satisfacția durerii mele.

Îndreptându-mi coloana, mi-am tras umerii pe spate și i-am înfruntat pe toți cu o hotărâre nouă, de piatră. M-am uitat la părinții mei. M-am uitat la sora mea. M-am uitat la întreaga haită adunată în curte, urmărindu-mi decăderea ca și cum ar fi fost teatru.

"Ai dreptate, Celia," am afirmat clar, vocea răsunându-mi cu o autoritate rece, constantă, care m-a surprins până și pe mine. "N-aș putea nicicum să accept mizeria asta."

Un alt oftat colectiv a ondulat prin mulțime. Am făcut un pas înainte, forțându-mi picioarele grele, reticente, să meargă spre baza platformei.

"Accept respingerea," am mormăit mai întâi, lăsând cuvintele să atârne în aerul tensionat. Surpriza a înflorit vizibil pe fețele membrilor haitei din jurul meu.

Trăgând adânc aer în piept, am anunțat cu o finalitate neclintită: "Eu, Maeve Vance, accept respingerea ta, Alfa Darius."

M-am mutat cu privirea spre Celia, al cărei zâmbet arogant a șovăit, și apoi spre părinții mei. Se uitau fix la mine cu ochi mari, panicați, ca și cum ar fi știut deja ce cuvinte distructive aveam să dezlănțui în continuare.

"Și voi părăsi haita Gheara de Obsidian începând de astăzi," am declarat, vocea mea ecou pe pereții de piatră ai clădirilor din jur. "De acum înainte, nu voi mai sta pe acest teritoriu. Mă autoexilez imediat. Dacă voi vedea pe vreunul dintre voi și vă voi recunoaște ca pe o amenințare la adresa siguranței mele, vă voi ucide. Indiferent dacă îmi sunteți familie sau cineva pe care îl cunoșteam."

"Maeve, nu poți să faci asta!" Darius a pășit în față, dând drumul mâinii Celiei. O sclipire bruscă de furie intensă a fost vizibilă în ochii lui întunecați, mândria lui de Alfa fiind rănită de respingerea mea publică.

Dar nu-mi păsa. Și eu eram furioasă. I-am înfruntat privirea furibundă cu o privire seacă, moartă.

"Nici tu nu trebuia să faci asta," am contraatacat eu calm. "Și totuși, iată-ne aici."

"Maeve, te rog, nu face asta," a strigat mama mea, cu vocea tremurând de o panică tardivă. A făcut un pas spre mine, întinzând o mână care îi tremura.

Privirea mea glacială s-a fixat asupra ei, pironind-o de pietrele cubice pe loc. "Voiam să mă protejezi. Voiam să mă ajuți. Dar ai stat acolo și nu ai făcut nimic. A fost întotdeauna Celia. Ea a fost întotdeauna lumina ochilor tăi, mamă. Tu și cu tata ați favorizat-o întotdeauna pe ea în defavoarea mea."

"Asta nu este adevărat! Retrage-ți cuvintele!" a urlat tata, fața lui căpătând o nuanță furioasă de roșu.

Dar eram deja amorțită. Scutul de gheață de peste inima mea bloca mustrarea lui. Nu puteam simți nimic altceva decât nevoia disperată, arzătoare de a fugi cât mai departe de acești monștri.

"Nu-mi voi retrage cuvintele, tată," am spus, tăind formal ultima legătură rămasă. "De acum înainte, aveți o singură fiică."

M-am întors pe călcâie, arătându-mi spatele platformei. Nu i-am așteptat să strige o altă scuză. Am rupt-o la fugă, părăsind curtea interioară, croindu-mi drum pe lângă trupurile șocate ale membrilor haitei și alergând direct în pădurea adâncă, întunecată, care mărginea așezarea.

Umbrele copacilor antici m-au înghițit cu totul. Cu cât alergam mai adânc, cu atât lumea devenea mai întunecată. În mintea mea, lupoaica mea interioară, Ivory, scâncea. Sunetul era o notă patetică, chinuitoare, a unei devastări împărtășite. Fusese și ea respinsă. Perechea ei o aruncase la gunoi.

*Lasă-mă pe mine să preiau controlul,* a implorat ea în capul meu, în timp ce cizmele mele bubuiau pe poteca de pământ. Știam că voia o eliberare. Voia să alerge în patru labe pentru a scăpa de suferința umană sufocantă.

"Te rog, Ivory," am gâfâit printre respirații sacadate, plămânii arzându-mă. "Poți ieși mai târziu?"

Ivory a scâncit din nou, un sunet jalnic răsunând în craniul meu, dar nu a mai spus nimic. Am continuat să alerg și să alerg, împingându-mi mușchii dincolo de limita lor, până când consecința inevitabilă m-a ajuns din urmă în cele din urmă.

M-am oprit brusc. Inima mi s-a contractat cu violență.

Senzația s-a răspândit în întreaga mea ființă cu o viteză terifiantă. A fost ca și cum o gheară ruginită, zimțată, se agățase în interiorul pieptului meu și trăgea în jos prin organele mele.

Inițial am crezut că era Ivory care se lupta să iasă la suprafață, dar și ea avea dureri imense. Puteam simți agonia ei pură sângerând în conștiința mea în timp ce continua să scâncească și să se zbată.

M-am lăsat greu pe genunchi, pământul umed pătrunzând prin pantaloni. Respiram greu, gâfâind după un aer care nu voia să-mi umple plămânii. Și apoi un țipăt care-ți îngheață sângele în vene mi s-a rupt din gură, armonizându-se cu urletul disperat, intern, al lui Ivory.

Interiorul meu ardea cu un foc alb, incandescent. Simțeam că însăși țesătura sufletului meu era sfâșiată.

Legătura de pereche.

Legătura sfântă se rupea. Se rupea fir cu fir pentru că Darius mă respinsese, iar eu finalizasem separarea acceptând-o.

Am continuat să țip, corzile mele vocale sfâșiindu-se în timp ce îmi strângeam partea din față a cămășii exact deasupra pieptului. Mi-am înfipt unghiile în propria-mi carne. Simțeam ca și cum inima mea fizică era sculptată brutal din cutia toracică cu un cuțit tocit. Durerea fizică de neimaginat m-a orbit, trimițând unde de șoc de agonie radiind până în vârfurile degetelor de la mâini și de la picioare.

Când arsură brutală, de nesuportat, a scăzut în intensitate, lăsând în urmă un gol rece, m-am prăbușit pe o parte. Am rămas întinsă, ghemuită pe podeaua rece a pădurii, plângând în hohote printre frunzele moarte și murdărie.

*Maeve, te rog,* a implorat Ivory pentru ultima oară, cu vocea slabă, dar urgentă.

Nu mai aveam nimic de dat. Cedând controlul, mi-am închis ochii umflați și am așteptat ca ea să preia cochilia frântă a corpului nostru.

Blana a început să încolțească rapid din pielea mea, un strat gros, la fel de palid ca lumina lunii care se filtra prin frunziș. Mi-am simțit oasele trosnind dureros, extinzându-se și modificându-se pentru a se acomoda formei masive, puternice, a lui Ivory. Mușchii s-au schimbat și s-au extins sub blana albă.

După câteva minute chinuitoare, transformarea s-a încheiat.

Silueta albă și masivă a lui Ivory s-a ridicat din pământ. Stând solitară sub cerul liniștit al nopții, înconjurată doar de pinii falnici, indiferenți, ea și-a lăsat maiestuosul cap pe spate.

A deschis fălcile și a urlat la lună. A urlat neîncetat, un sunet asurzitor, cu ecou, care a zguduit până și frunzele de pe ramuri. Urla pentru a contesta decizia crudă a Zeiței Lunii. Ea și-a vărsat toată furia noastră împărtășită, devastarea noastră profundă și trădarea noastră finală asupra lunii batjocoritoare care ne blestemase. Ghemuită în colțurile întunecate, tăcute, ale propriei mele conștiințe, am lăsat durerea brută, solitară, a lui Ivory să umple noaptea întunecată.