*Lyra*

Cinci luni. O sută cincizeci de zile istovitoare se târâseră de la acea după-amiază devastatoare în care Rowan mă respinsese, luându-mi inima care încă bătea și spărgând-o într-un milion de bucăți ascuțite. Cinci luni agonizante de dureri fantomă care răsunau în pieptul meu acolo unde legătura noastră sacră obișnuia să prospere. Încet, cu eforturi dureroase, începusem să-mi reasamblez sufletul fracturat. Nu aș fi putut supraviețui singură. Declan a fost stânca mea prin furtuna nesfârșită. Nu a cerut niciodată mai mult decât îi puteam oferi. Mi-a întins o mână stabilă, cuvinte blânde și un sprijin zilnic de neclintit. A creat un refugiu sigur pentru mine. Când eram cu Declan, simțeam crâmpeie din fata lipsită de griji de cincisprezece ani care fusesem, cu mult înainte ca datoria față de haită și trădarea crudă să-mi distrugă viața.

Cu toate acestea, știam că îl țin la distanță. De fiecare dată când îmi sugera o alergare prin pădure sau o simplă plimbare pe pământurile haitei, găseam o scuză convenabilă să mă ascund în camera mea. Îmi îngropam concentrarea în broderie, lăsând mișcarea liniștită, repetitivă, să-mi calmeze mintea anxioasă. Astăzi, însă, luasem o hotărâre feroce de a mă schimba. Voiam să fac un pas tangibil înainte. Trebuia să-mi recuperez viața din umbrele trecutului meu. Rowan era undeva trăindu-și viața perfectă cu o altă femeie, pregătindu-se pentru un copil, și era timpul să nu mai joc rolul victimei tragice.

"Hei, ai chef de o plimbare azi?"

M-am oprit din brodat și am ridicat capul. Declan stătea sprijinit de cadrul ușii dormitorului meu. Arăta la fel de chipeș ca întotdeauna, cu o postură relaxată, tonul lui purtând o inflexiune plină de speranță familiară.

Am pus pânza pe noptieră și mi-am luat haina groasă. "Da."

Surprinderea a pâlpâit pe trăsăturile lui ascuțite înainte ca un zâmbet cald, autentic, să răzbată. Nu se așteptase să accept. O împunsătură ascuțită de vinovăție mi-a înțepat conștiința. Încerca atât de mult să mă scoată din carapacea mea. Era timpul să încerc și eu pentru el.

Declan mi-a oferit brațul în timp ce m-am apropiat. Mi l-am petrecut pe al meu prin al lui, lăsându-l să mă ghideze afară din cameră și pe scara largă, de lemn, a casei Alpha. Prezența lui puternică îmi dădea un sentiment de siguranță.

"Deci," a început Declan, menținându-și tonul lejer și conversațional, "M-am tot gândit ce să facem pentru ziua ta de naștere de săptămâna viitoare."

M-am rigidizat pe treaptă, strângându-mi mâna mai tare pe brațul lui. Douăzeci. Urma să împlinesc douăzeci de ani săptămâna viitoare. Momentul important îmi ieșise complet din minte în mijlocul durerii sufocante.

"Știu că a trecut ceva timp de când nu i-ai mai văzut," a continuat Declan, degetul lui mare mângâind un ritm liniștitor pe dosul mâinii mele, încercând să creeze un sentiment de normalitate, "așa că speram să-i putem invita pe Kaelen și pe Bree să—"

O bubuitură bruscă, explozivă a spulberat dimineața pașnică.

Un vacarm furios și terifiant a izbucnit din bucătăria de la capătul holului. Cizme grele au zgâriat scândurile podelei, urmate de un mârâit aspru, gutural, care mi-a făcut părul de pe ceafă să se ridice.

Inima mi s-a oprit în piept.

Declan mi-a lăsat instantaneu brațul. Atitudinea lui relaxată a dispărut într-o fracțiune de secundă, înlocuită de furia letală, impunătoare, de Alpha. A înaintat furtunos spre zgomot, cu umerii lați pregătiți pentru o luptă. Eu am rămas înghețată pe treapta de jos. Picioarele îmi păreau lipite de podea. Respirația mi s-a blocat în gât, refuzând să se miște.

Apoi m-a lovit parfumul.

Mosc profund, cedru îmbibat de ploaie și putere pură.

A învăluit holul, înfășurându-se în jurul simțurilor mele ca o capcană fizică. Rowan. Lupoaica mea interioară, care se ghemuise într-o minge tăcută, adormită, de tristețe de la respingere, s-a trezit urlând. S-a zbătut frenetic în pieptul meu, amenințând să destrame toate zidurile emoționale fragile pe care le construisem în ultimele cinci luni.

Lacrimile îmi înțepau colțurile ochilor. M-am clătinat într-o parte, umărul meu izbindu-se puternic de masa din hol. O vază decorativă s-a clătinat și s-a răsturnat, lovind podeaua cu o bufnitură surdă. Instinctele mele frenetice urlau la mine să fug înapoi pe scări, să încui ușa și să mă ascund sub pături până când mirosul lui amețitor dispărea.

"Unde e, Gideon? N-o să te mai întreb o dată."

Vocea profundă și zgomotoasă a vibrat prin pereți. Era el. Era chiar el.

"Nici pe dracu'!" vocea lui Declan a bubuit din bucătărie, clocotind de furie pură. "Nu te vei apropia deloc de ea. Trebuie să ieși de pe pământurile haitei mele în secunda asta."

Liniștea a atârnat greu pentru o fracțiune de secundă. Vărul meu Gideon era și el acolo, prins între loialitatea lui neclintită față de mine și prietenia sa profundă, de o viață, cu Alpha-ul care mă distrusese.

"Dă-te dracului din calea mea, Declan," a mârâit Rowan la rândul lui. "Trebuie să vină acasă."

Carne a lovit carne. Un corp greu a fost trântit cu putere de blaturile de granit din bucătărie. A izbucnit o încăierare fizică violentă, cizme zgâriind faianța, un mormăit de efort străpungând aerul.

"Am spus," a mârâit Declan, vocea lui coborând într-un registru mortal de amenințător. "Pleacă. De. Pe. Teritoriul. Meu."

Ignorând teroarea care îmi zgâria gâtul, mi-am forțat picioarele tremurânde să se miște. Știind că lumea mea era pe cale să se frângă din nou, am pășit pe hol și m-am oprit în pragul ușii bucătăriei.

"Declan," a scăpat cuvântul de pe buzele mele.

Rowan a înghețat. Pumnul îi era tras înapoi, gata să lovească maxilarul lui Declan, dar sunetul vocii mele l-a făcut să-și smucească privirea spre mine.

Ochii ni s-au intersectat de la un capăt la celălalt al camerei tensionate.

Respirația mi s-a oprit în gât. L-am examinat pentru prima dată în cinci luni. Arăta mult mai neîngrijit decât Alpha-ul impecabil, lustruit pe care mi-l aminteam. Umbre întunecate învinețeau pielea de sub ochii lui de un verde intens, făcându-l să arate ca și cum ar fi îndurat iadul. Un strat gros de barbă îi acoperea linia ascuțită a maxilarului. Totuși, în ciuda aspectului prăpădit, încă emana acea atracție magnetică, incontestabilă.

M-a privit fix. Ostilitatea glacială și rigiditatea legată de datorie pe care le folosise în ziua în care m-a frânt dispăruseră. În schimb, un dor tresăritor, brut și disperat ardea în privirea lui. Se uita la mine de parcă aș fi fost singurul lucru care îl mai ținea în viață.

Unde era privirea asta când s-a întors de la academie? Unde a fost nevoia asta disperată când a ales altă femeie în locul legăturii noastre?

Sângele mi-a clocotit fierbinte, încărcat cu o furie pură, nealterată. Simplul tupeu al acestui bărbat de a mă privi cu dor după ce mi-a distrus viața a învins teama.

"Trebuie să pleci," am forțat cuvintele în aerul încărcat.

Am urât sunetul propriei mele voci. Suna frânt, fără suflu, slab. Aș fi vrut să sune puternic, autoritar, neclintit. Dar tensiunea grea din cameră a scos tot aerul din plămânii mei.

Rowan a coborât pumnul. A făcut un pas fizic, disperat, spre mine, cizmele lui grele răsunând pe gresie.

Declan și-a mișcat instantaneu corpul masiv, blocând calea. A creat o barieră fizică impenetrabilă între noi, protejându-mă de înaintarea lui Rowan cu propriul corp.

"Lyra..." a murmurat Rowan.

Să-mi aud numele pe buzele lui a trimis o undă de șoc zdruncinătoare prin sistemul meu. Tonul a fost blând, dezgolit de autoritatea rece pe care o folosise pentru a tăia legătura dintre noi.

"Trebuie să vii acasă," a continuat Rowan, cu ochii zburdând pe lângă umărul lat al lui Declan pentru a mă păstra în vizor. "Kaelen o cere."

Un pufăit tăios și amar a izbucnit din gâtul meu. Am luptat împotriva unui baraj masiv de lacrimi care amenințau să se verse și să mă umilească în fața lui. Am refuzat să-l las să mă vadă plângând. Am refuzat să par slabă din nou.

"Spune-i lui Kaelen că poate să vină să mă ia el însuși," am scuipat, vocea mea câștigând o fărâmă de siguranță. "Pentru că nu există nicio șansă să plec undeva cu tine."

Legătura ruptă a pulsat cu o durere surdă, agonizantă în spatele minții mele. Era moartă, dar conexiunea fantomă încă îi recunoștea prezența, răsucind și mai mult cuțitul.

Rowan și-a schimbat centrul de greutate, încercând să găsească un unghi pe lângă Declan. "Trebuie să vorbim."

Declan nu a cedat niciun centimetru. A stat ca un munte de piatră. Încet, Declan a privit înapoi peste umăr. Pentru o microsecundă, ochii lui intenși s-au îmblânzit când i-au întâlnit pe ai mei, verificând starea mea fragilă. Apoi, privirea lui s-a transformat înapoi în gheață letală.

"Du-te în camera noastră," a instruit Declan, vocea lui răsunând tare și clar în tăcerea tensionată. "Urc și eu într-o secundă."

*Camera noastră.*

Cuvintele au atârnat greu în aer. A fost o provocare de Alpha, calculată, deliberată, concepută pentru a-l lovi pe Rowan direct în mândrie și a marca teritoriul.

A funcționat impecabil.

Expresia confuză a lui Rowan s-a transformat brusc într-o furie violentă. Verdele închis al ochilor lui s-a aprins de o gelozie incontrolabilă. Caninii lui s-au alungit, odihnindu-se ascuțiți pe buza inferioară. Tot corpul i s-a încordat, pregătindu-se pentru un atac letal.

"La ce dracu' te referi prin 'camera noastră'?" a mârâit Rowan, o vibrație feroce răsunând din adâncul pieptului său.

"Nu-i treaba ta, Rowan," a amenințat Declan cu răceală, propria sa aură expandându-se pentru a domina bucătăria. "Acum n-o să-ți mai spun o dată. Ieși de pe proprietatea mea înainte să te omor pe loc. Ți-am cruțat gâtul de dragul Lyrei și al lui Gideon, știind trecutul tău. Dar îmi pierd răbdarea."

Privirea lui Rowan s-a întunecat periculos. Și-a mutat atenția de la mine și și-a ațintit privirea criminală asupra lui Declan.

"Aș vrea să te văd cum încerci," a provocat Rowan, vocea lui picurând de venin letal. "Amintește-ți doar ce s-a întâmplat ultima dată când m-ai supărat."

Declan a înțepenit vizibil. O istorie tăcută și violentă s-a derulat între cei doi Alpha, probabil o ciocnire brutală din zilele lor de academie. Nu-mi păsa. Nu-mi păsa de orgoliile lor rănite, de atitudinea lor teritorială sau de Declan folosind situația dormitorului meu pentru a-l enerva pe Rowan. Voiam doar să se termine acest coșmar.

Tensiunea sufocantă din cameră a atins un nou nivel. Aerul s-a îngroșat, clătinându-se pe marginea unei băi de sânge. Erau la doar câteva secunde distanță de a se sfâșia reciproc chiar acolo, pe podeaua bucătăriei.

Gideon a intervenit frenetic în confruntare. A ridicat mâinile, strecurându-se lângă blat, complet rupt în două. Mă iubea pe mine, verișoara lui, dar prietenia lui adânc înrădăcinată cu Rowan îl trăgea în direcția opusă.

"Hei, frate, haide!" a strigat Gideon, vocea lui fiind împletită cu panică. "Uite, ți-am spus că n-o să plece cu tine. Doar fă un pas înapoi."

Ambii Alpha au scos un mârâit amenințător, adânc. Niciunul nu voia să dea înapoi. Declan își proteja spațiul, iar Rowan a rămas obsedat de ideea de a nu pleca fără mine.

Gideon s-a întors spre Rowan, coborând vocea la o promisiune disperată. "Dă-mi doar o zi. Dă-mi o zi și o voi aduce personal înapoi la Haita Ember. Dă-te la o parte înainte să vă măcelăriți unul pe altul chiar aici."

Amenințarea imediată de violență s-a dezamorsat cu o fracțiune, dar durerea mistuitoare din pieptul meu s-a răsucit mai adânc. Fratele meu îl trimisese. Kaelen îl trimisese pe bărbatul care m-a distrus pe teritoriu inamic doar ca să mă târască înapoi.

"Și de ce ar vrea fratele meu să mă întorc?" am cerut să aflu, urând vulnerabilitatea brută care se scurgea în cuvintele mele. "Dacă îi era dor de mine, ar fi venit să mă viziteze."

Știam că nu sunt corectă. Blocasem toți vizitatorii timp de cinci luni. Am refuzat să-i văd pe Kaelen sau pe Bree pentru că eram îngrozită că mă vor obliga să înfrunt realitatea vieții mele ruinate. Acum, acea realitate stătea în bucătăria mea, cerându-mi întoarcerea.

"Nu a zis," a scrâșnit Rowan din dinți, cu maxilarul încordat. "Dar sunt de acord cu el. Trebuie să vii acasă."

Tupeul. Tupeul pur, lipsit de scuze.

Am atacat pentru o ultimă oară, disperată. Aveam nevoie să-l rănesc. Aveam nevoie să provoc o fracțiune din agonia care îmi ardea prin vene chiar în acel moment.

"De ce trebuie să mă întorc?" am izbucnit, vocea mea răsunând pe pereți. "Să pot să te privesc pe tine și pe iubita ta cum vă creșteți copilul prețios?"

Rowan a tresărit. O reacție fizică acută, ca și cum i-aș fi înfipt o lamă chiar sub coaste. Satisfacția s-a amestecat cu bila amară în gâtul meu.

"Spune-i fratelui meu că o să vin acasă când o să fiu pregătită," am șuierat, refuzând să-i mai acord o secundă din timpul meu. "Acum lasă-mă naibii în pace."

Fără să aștept reacția lui, m-am întors pe călcâie. Am luat-o la fugă înapoi pe hol, urcând scările de lemn câte două o dată. Plămânii îmi ardeau. Picioarele îmi tremurau atât de tare încât aproape m-am împiedicat pe ultima treaptă.

Am izbucnit în dormitorul meu și practic m-am prăbușit pe saltea. Mi-am îngropat fața în pilota groasă, în timp ce inima mi s-a zdrobit din nou, marginile ascuțite tăind deschis vindecarea fragilă pe care o obținusem în ultimele o sută cincizeci de zile.

Durerea crudă, sângerândă a revenit la viață, mugind. Se simțea ca și cum respingerea lui crudă ar fi avut loc abia ieri. Cinci luni de supraviețuire luptată din greu șterse într-o singură conversație agonizantă.

M-am rostogolit pe spate, holbându-mă în gol la tavanul alb. Mintea îmi alerga, dându-se peste cap printr-o furtună haotică de întrebări.

De ce acum? De ce dorea Kaelen brusc, cu disperare, ca eu să mă întorc acasă? Fratele meu protector știa exact ce-mi făcuse Rowan. Știa devăstarea pe care a cauzat-o. Dacă Kaelen era dispus să-l trimită pe Rowan pe teritoriu inamic pentru a mă recupera, știind că ar putea declanșa un război între haite, trebuia să existe un motiv extrem de important. Ceva major se schimbase.

Pe cât de mult sufletul meu disprețuia gândul de a mă întoarce în casa în care viața mea fusese distrusă, adevărul inevitabil s-a așezat, greu și rece, în stomacul meu.

Bănuiam că, în sfârșit, urma să mă întorc acasă.