*Lyra*

Vântul tăios îmi biciuia blana albă, smulgând căldura din corpul meu în timp ce labele mele loveau pământul umed. Nici măcar nu am procesat cât de repede alergam până când linia densă și familiară a copacilor de la granițele stabilite ale Haitei Swiftriver s-a conturat în fața mea. Mi-am forțat lupoaica și mai mult, transformând stejarii seculari și pinii falnici în dungi zimțate de verde și maro. Plămânii îmi ardeau, cerând un oxigen pe care abia îl puteam furniza, dar efortul fizic nu era nimic în comparație cu agonia care îmi sfâșia sufletul în bucăți.

În interiorul minții mele, lupoaica mea era o furtună de devăstare pură. Se zbătea și se dezlănțuia împotriva conștiinței mele umane, instinctele ei urlând o singură cerință viscerală. Voia să se întoarcă, să o vâneze pe femeia cu zâmbet arogant care ne furase perechea predestinată și să o sfâșie bucată cu bucată. Pornirea primară avea un gust de fier și sânge pe limba mea. Dar mintea mea umană știa adevărul amar: uciderea Odettei nu ar fi rezolvat nimic. Doar ar fi transformat respingerea rece a lui Rowan într-o ură permanentă.

Luptându-mă cu bestia care îmi smulgea mințile, mi-am forțat labele grele înainte. Trebuia să mă îndepărtez mai mult de Haita Ember, punând cât mai multă distanță fizică posibilă între inima mea zdrobită și bărbatul care o frânsese. O atracție invizibilă, instinctuală, m-a ghidat mai adânc în teritoriul luxuriant din Swiftriver. Mirosul de ace de pin umede, de pământ bogat și de apă proaspătă de râu m-a ancorat, oferindu-mi un scut fragil împotriva fantomei persistente a aurei de lemn de cedru a lui Rowan.

Pentru a preveni un răspuns armat din partea patrulelor lor de frontieră, m-am conectat prin conexiunea mentală a haitei. *Gideon,* am proiectat eu, țintind semnătura mentală a vărului meu prin paraziții psihici. *Trec granița. Retrage-ți patrulele. Sunt doar eu.*

Durerea fizică a legăturii de pereche rupte radia din centrul pieptului meu. Era o pulsație ascuțită, agonizantă, care făcea ca fiecare respirație să se simtă ca și cum aș fi inhalat sticlă pisată. Cu toate acestea, sub acea agonie sufocantă, o fracțiune minusculă, epuizată a sufletului meu a simțit un val de ușurare profundă. Îl aveam pe Declan la care să alerg. După șase ani lungi de despărțire, aveam o nevoie disperată de un refugiu sigur, necondiționat, departe de realitatea sufocantă a lui Rowan și a noii sale iubite însărcinate. Aveam nevoie de un loc unde să pot sângera în pace.

Arhitectura rustică și familiară a casei Alpha din Swiftriver s-a ivit de dincolo de linia copacilor. Buștenii uriași și veranda masivă care înconjura casa mi-au adus o avalanșă bruscă de amintiri dulci-amărui din copilărie. Am trecut în goană pe lângă gazonul principal, îndreptându-mă direct spre mica cabană de transformare cuibărită la marginea pădurii. Transformarea înapoi în formă umană a distrus bruma de energie care îmi mai rămăsese. Oasele au pârâit și s-au realiniat, lăsându-mă tremurând și expusă pe podeaua rece de lemn. Am înșfăcat rapid un set de haine de schimb de pe rafturile prăfuite—un tricou simplu supradimensionat și niște pantaloni de trening moi—și le-am tras peste membrele mele tremurânde.

Am ieșit în aerul nopții, îndreptându-mă spre intrarea din spate a casei. Un potop proaspăt de lacrimi fierbinți, incontrolabile, mi-a încețoșat vederea. Ușa grea din lemn s-a deschis cu o scârțâitură aspră înainte ca picioarele mele goale să atingă măcar treptele verandei.

Declan a dat buzna afară.

Văzându-l, respirația mi-a înghețat în gât. A fost un șoc pentru sistemul meu. La fel ca Rowan, timpul și conducerea îl maturizaseră imens pe Declan de-a lungul anilor. Se descotorosise de orice urmă de blândețe băiețească. Acum era 100% Alpha. Linia maxilarului era tăioasă ca un brici, umerii lui lați umpleau cadrul ușii, iar trăsăturile lui purtau greutatea aspră, de neclintit, a responsabilității. Cu toate acestea, părul său închis la culoare, perpetuu ciufulit, rămăsese exact așa cum mi-l aminteam dintotdeauna.

Vederea unei fețe prietenoase, familiare, a frânt orice urmă fragilă de stăpânire de sine de care mă mai agățam. Un alt suspin crud, patetic, a erupt din gâtul meu îndurerat.

Declan nu a ezitat nicio secundă. A făcut un pas în față, anulând distanța dintre noi, și mi-a învăluit trupul tremurând în brațele lui puternice și calde. Corpul său radia o căldură intensă, înfășurându-se în jurul meu ca un scut impenetrabil împotriva frigului tăios al nopții.

Mi-am presat palmele pe pieptul lui și m-am retras foarte puțin. Mi-am șters în grabă umezeala din ochii umflați cu dosul mâinii. Adevărul devastator a avut gust de cenușă în timp ce l-am scos cu greu pe gură.

"M-a rănit, Declan. M-a respins."

Transformarea din Declan a fost bruscă și terifiantă. O protectivitate întunecată, intensă și letală i-a fulgerat prin ochii căprui și adânci, eclipsând căldura blândă care fusese acolo cu o secundă în urmă. Maxilarul i s-a blocat, un mușchi zvâcnindu-i în obraz.

"O să-l omor. Căcat, știam eu," a înurat Declan vicios, vocea coborându-i într-un mârâit jos, gutural, care a vibrat prin scândurile verandei. M-a tras înapoi într-o îmbrățișare zdrobitoare, protectoare, ascunzându-și fața în părul meu. "O să-l omor pentru că te-a rănit."

Am clătinat din cap cu disperare împotriva planului dur al pieptului său. Lacrimile mele i-au udat cămașa închisă la culoare. Nu voiam nicio vărsare de sânge. Voiam doar să se termine coșmarul.

"Nu," am mormăit în material. "Las-o așa. Dar nu vreau să mă întorc, Declan. Nu mă obliga să mă întorc."

M-a ținut cu o blândețe surprinzătoare și tandră care intra în contradicție cu statutul său letal de Alpha. Mâna lui mare îmi mângâia coloana vertebrală, oferindu-mi o ancoră tăcută în mijlocul furtunii.

"Atâta timp cât dețin titlul de Alpha," a promis el cu fermitate, tonul lui fiind neclintit. "Ești binevenită să rămâi la Swiftriver pentru totdeauna. Nu mai trebuie să-l vezi niciodată."

Cuvintele lui încrezătoare s-au stins încet. O liniște grea s-a așternut între noi, punctată doar de foșnetul îndepărtat al bolții pădurii. Realitatea nerostită plutea în aerul tăcut—vechiul aranjament obligatoriu al părinților noștri. Alianța Haitelor Valor. Pactul politic dicta o regulă simplă și ineluctabilă: dacă Rowan și cu mine nu ajungeam împreună, Declan și cu mine am fi fost obligați să ne căsătorim pentru a cimenta legăturile vitale dintre haitele noastre.

Toată viața mea, fiecare bătaie a inimii mele îi aparținuse exclusiv lui Rowan. Îmi conturasem viitorul în jurul zâmbetului său. Acum, cu pieptul golit și sângerând, găseam o mulțumire ciudată, liniștită, în prezența constantă și blândă a lui Declan. El era siguranță. El era acasă.

În mod clar a simțit starea mea fragilă. Știa că nu eram pregătită să mă confrunt cu implicațiile masive ale acelui mariaj politic încă. Nu în seara asta. Nu când rana respingerii era încă proaspătă și sângera.

"Deocamdată," a mormăit el încet, ridicând o mână pentru a-mi cuprinde obrazul. Degetul lui mare a șters cu grijă o lacrimă proaspătă care se scurgea pe maxilarul meu. "Te poți instala în camera ta. Odihnește-te."

Înainte să pot procesa mișcarea lui, Declan m-a luat pe sus. M-a ridicat în brațele lui puternice de parcă n-aș fi cântărit nimic. Mi-am lăsat capul greu să se sprijine pe umărul lui, epuizarea pătrunzându-mi până în măduvă în timp ce m-a purtat înăuntru și s-a îndreptat spre scările de lemn.

"Mi-a fost dor de tine, Declan," am recunoscut eu încet, cuvintele fiind abia mai tare decât o respirație.

Am ajuns în capătul scărilor. Gideon a apărut brusc la capătul holului, ochii lărgindu-i-se de alarmă când a observat fața mea pătată de lacrimi și devastată.

"Ce-i cu ea?" a cerut să afle Gideon urgent, panica strecurându-se în vocea lui în timp ce a făcut un pas înainte.

Declan a ignorat întrebarea. A trecut pe lângă Gideon, concentrat doar să mă ducă în siguranță, într-o cameră unde lumea nu mă putea atinge.

"Mie mi-a fost și mai dor de tine. În fiecare zi," a șoptit Declan cu tandrețe în părul meu. Ochii mei epuizați au început în sfârșit să se închidă, luptând o bătălie pierdută împotriva întunericului. "Dar deocamdată, dormi, Lyra. Vom vorbi mai târziu sau mâine."

M-a așezat pe o saltea moale, trăgând o pilotă groasă peste umerii mei care tremurau. Ușa s-a închis cu un clic, lăsându-mă în întunericul tăcut.

Prin ceața grea și dureroasă a epuizării fizice și emoționale, mintea mea crudă a continuat să mă tortureze fără milă. Imagini vii, agonizante, cu iubita însărcinată a lui Rowan stând victorioasă în casa mea ardeau în spatele pleoapelor. Gândul îmi întorcea stomacul pe dos. Oare uitase atât de ușor anii noștri de iubire? A fost o greșeală la beție? Oare s-a uitat la ea și și-a imaginat că sunt eu?

Inima îmi spunea că nu mai conta. Motivele din spatele trădării lui nu puteau reface legătura. Nu mai era al meu ca să jelesc după el. Nu mai era al meu să-l iubesc. Nu mai era al meu să-l ating.

O voce sâcâitoare din capul meu bănuia că fratele meu hiperprotector, Kaelen, avea să mă dea de urmă în cele din urmă. Avea să încerce să mă târască înapoi acasă cu urlete și lovituri pentru a înfrunta dezastrul pe care îl lăsasem în urmă. Dar eram hotărâtă. Terminasem cu Rowan Hayes. Aveam să tai sforile invizibile care mă legau de acel teritoriu și de acel bărbat.

Cu toate acestea, adânc în cel mai întunecat și intuitiv colț al sufletului meu, s-a așternut o groază tăcută. Știam cu o certitudine terifiantă că va veni o zi în care nu voi avea altă alegere decât să dau ochii cu el din nou.