*Lyra*

"Rowan vine acasă azi!" Cuvintele au izbucnit din pieptul meu, zgomotoase și gâtuite de emoție, în timp ce deschideam larg ușa dormitorului lui Kaelen. Vibram de o entuziasmare electrică, de nestăvilit, care îmi fremăta pe sub piele, făcându-mi vârfurile degetelor să furnice și inima să-mi bată într-un ritm frenetic. Am dat buzna fără măcar să ciocăn, spulberând instantaneu momentul liniștit și tandru pe care fratele meu mai mare îl împărtășea cu perechea lui, Bree.

Au tresărit și s-au îndepărtat unul de celălalt, cu obrajii îmbujorați și părul ciufulit, dar eu m-am trântit la capătul patului lor, fără să-mi pese. Lupoaica mea interioară se învârtea în cercuri în mintea mea, dând din coadă într-o mișcare neobosită. Astăzi era o zi monumentală. Rowan se întorcea în sfârșit la Haita Ember.

Bree și-a netezit cămașa și mi-a oferit un zâmbet cald, dându-și la o parte o șuviță rebelă de păr închis la culoare din ochi. "Parcă vrei să sari din piele, Lyra. Abia aștept să-l cunosc."

"O să-l adori," am oftat, lăsând un val de amintiri dulci și nostalgice să mă inunde. Rowan și cu mine fuseserăm de nedespărțit încă din primele zile ale copilăriei noastre. Părinții noștri fuseseră foștii Alpha și Beta ai haitei, ceea ce însemna că ne petrecuserăm viețile unul alături de celălalt, construind o fundație de dragoste profundă, nerostită. Mă îndrăgostisem de el cu mult înainte de a înțelege măcar ce înseamnă conceptul de pereche predestinată. Fiecare privire furată, fiecare secret împărtășit, fiecare manifestare feroce a instinctului său de a mă proteja nu făceau decât să consolideze ceea ce toată lumea din haită credea deja—că eram făcuți unul pentru celălalt.

Șase ani istovitori trecuseră de când plecase la Academia de Luptă Alpha. Haita noastră se afla în fruntea Alianței Haitelor Valor, o coaliție inegalabilă de șapte teritorii puternice. Unul dintre acele teritorii, Haita Moonshadow, nu avea un Alpha la conducere. Tatăl meu recunoscuse forța brută și calitățile înnăscute de lider ale lui Rowan, trimițându-l departe să se antreneze pentru a-și putea asuma poziția care i se cuvenea de drept. Plecase ca fiu de Beta, dar astăzi se întorcea ca un războinic complet instruit. Un Alpha. Alpha al meu.

Îmi petrecusem nenumărate nopți planificându-ne viitorul. Îmi imaginam stând alături de el, preluând rolul de Luna pentru Haita Moonshadow. Eram gata să las în urmă confortul Haitei Ember, gata să construiesc o viață nouă cu băiatul care îmi deținea inima. În mintea mea, bagajele îmi erau deja făcute.

Înainte să plece, când eram doar niște adolescenți stând sub bătrânul stejar de lângă terenul de antrenament, făcuserăm o promisiune solemnă, de neclintit. M-a ținut de mâini, cu ochii lui verzi și intenși, iar căldura care radia din palmele lui mi s-a întipărit în memorie ca o arsură. A jurat că, indiferent dacă Zeița Lunii ne considera sau nu perechi predestinate, ne vom alege unul pe celălalt. Ne vom împotrivi chiar și destinului dacă va fi nevoie, doar ca să fim împreună. M-am agățat de acel jurământ în fiecare zi în care a fost plecat. I l-am șoptit lunii în nopțile în care singurătatea amenința să mă consume. Acum, el se întorcea, iar sufletul meu era convins că povestea noastră cu final fericit prindea contur, gata să înflorească în realitate.

Kaelen s-a dat jos de pe marginea patului, trecându-și o mână peste față. A acționat cu precauția protectoare a unui frate mai mare și a unui Alpha în funcție, pășind în raza mea vizuală într-o încercare disperată de a-mi tempera așteptările care atinseseră cote maxime. Un zâmbet tachinator i-a tras de colțurile buzelor, dar ochii lui albaștri de gheață erau încărcați de o greutate serioasă și apăsătoare.

"Ai grijă, Lyra," a avertizat-o Kaelen, cu vocea lui profundă răsunând de o notă de autoritate blândă. "Șase ani înseamnă o perioadă uriașă de timp. Se întâmplă multe lucruri acolo. Amândoi v-ați schimbat inevitabil. Doar... nu-ți lăsa speranțele să eclipseze realitatea până nu stă, de fapt, în fața noastră."

Am respins îngrijorările lui frățești cu o mișcare din încheietură, refuzând să las pragmatismul lui să-mi întunece soarele. "Știu că ne-am maturizat, Kaelen. Dar devotamentul meu nu s-a clintit nici măcar cu un milimetru în absența lui. Inima mea știe că dragostea lui a rămas la fel de neclintită."

Kaelen a oftat, aplecându-se să o sărute pe Bree pe buze înainte de a-mi apăsa un sărut moale pe creștetul capului. "Încerc doar să te protejez. Dar și eu sunt entuziasmat. Îmi e dor de tipul ăsta."

Am dat ochii peste cap, deși un zâmbet afectuos mi-a atins buzele. "Protectorul meu pentru totdeauna," am tărăgănat sarcastic. Îmi petrecusem întreaga viață umbrită de masculi hiperprotectori, dar astăzi nu-mi păsa decât de unul singur.

A chicotit și a ieșit din cameră, lăsând-o pe Bree holbându-se cu dor la spatele lui lat. O priveam, o poftă feroce umflându-mi-se în piept. Abia așteptam să am exact aceeași privire, aceeași conexiune incontestabilă, cu Rowan.

Minutele s-au scurs, fiecare prelungindu-se într-o eternitate exasperantă. Am măsurat cu pașii scândurile de lemn ale dormitorului meu, incapabilă să stau locului. Mi-am aranjat reflexia în oglindă de cel puțin o duzină de ori, netezind materialul hainelor mele, verificându-mi părul închis la culoare pentru a mă asigura că pică exact cum trebuie. Stomacul meu era un amestec haotic de emoții copleșitoare și speranțe avântate. Mă tot uitam pe fereastră, privind drumul șerpuit de pământ care ducea spre casa haitei, rugându-mă să văd un vehicul.

"A ajuns!" vocea lui Kaelen a bubuit din holul de la parter, răsunând prin casă.

Scrâșnetul cauciucurilor pe pietriș a ajuns la urechile mele. Nu am mers pur și simplu. Am țâșnit frenetic pe scara de lemn, abandonând orice aparență de calm. Ușa principală grea, din stejar, s-a deschis exact când picioarele mele au atins pragul, și iată-l.

Fără să stau pe gânduri, m-am aruncat spre el într-o îmbrățișare disperată, strânsă. Picioarele mele s-au încolăcit instinctiv și sigur în jurul taliei lui solide, brațele înfășurându-se strâns în jurul gâtului său gros.

În acea secundă precisă, universul și-a schimbat axa.

Am simțit un declic profund, metafizic, în adâncul sufletului meu. Nu era doar un sentiment; era o legătură fizică ce îmi ancora spiritul de al lui. A fost sunetul inconfundabil, amețitor, al legăturii de pereche predestinată care se bloca în siguranță la locul ei. Dintr-odată, parfumul lui—un amestec bogat de lemn de cedru, ploaie și ceva inerent lui Rowan—s-a amplificat de zece ori, înfășurându-se în jurul simțurilor mele ca o pătură caldă și grea. Scântei s-au aprins oriunde pielea mea a întâlnit hainele lui, trimițând un val de foc pur, nealterat, prin venele mele. Lumea din jurul nostru s-a estompat într-o ceață mută, lăsându-l doar pe el într-o focalizare clară și vibrantă.

Știam eu! Era perechea mea.

Lupoaica mea interioară și-a aruncat capul pe spate, scoțând un urlet triumfător, plin de bucurie, care a răsunat prin fiecare colț al minții mele. A dansat într-o euforie pură, bucurându-se de confirmarea divină a tot ceea ce crezuserăm dintotdeauna.

Dar acea euforie brută a șovăit. S-a prăbușit într-un abis de gheață când realitatea fizică s-a înregistrat pe pielea mea.

Brațele musculoase ale lui Rowan atârnau moale pe lângă corpul său. Nu îmi întorcea îmbrățișarea.

Un fior mi-a spălat șira spinării. Încet, dureros, mi-am desfăcut picioarele și m-am îndepărtat de forma lui lipsită de reacție, cizmele mele lovind podeaua de lemn masiv. Am tras aer în piept, forțându-mă să mă uit cu adevărat la el, să asimilez bărbatul superb, călit în bătălii, în care se transformase.

Era o capodoperă a masculinității dure. Maxilarul îi era mai ascuțit, presărat cu o umbră aspră, iar pielea sa măslinie era întinsă peste umerii lați și impunători. Avea un nou cercel de argint în urechea stângă și tatuaje groase, întunecate, șerpuind pe bicepșii lui drepți.

Dar nimic din toate astea nu conta când l-am privit în ochi. Acei ochi verzi, izbitori, care mereu mă priviseră cu o căldură și o adorație atât de profunde, erau diferiți. Au alunecat peste fața mea, dar erau ascuțiți, păzitori și de neclintit. Nu exista nicio scânteie de bucurie, nicio reciprocitate a legăturii care în prezent îmi punea sângele în mișcare.

Atunci m-au lovit anomaliile senzoriale.

Am privit în jos, observând bagajul necunoscut, feminin, pe care îl lăsase neglijent lângă ușă. Genți roz de designer stăteau strident nelalocul lor lângă geanta lui tactică. Apoi, un miros ciudat, străin, mi-a invadat nările. Era miros de lup, dar împletit cu o nuanță florală, grețos de dulce, care a făcut să mi se ridice părul de pe brațe.

Din spatele cadrului său lat, o femeie a pășit în lumina caldă a holului.

Era minionă, având un păr ondulat, negru ca miezul nopții, și ochi albaștri izbitori care erau înfiorător, inconfortabil de asemănători cu ai mei. Să mă uit la ea era ca și cum m-aș fi uitat într-o oglindă de bâlci, deformată. Împărtășea culorile mele, dar trăsăturile ei erau mai blânde, iar postura ei deborda de o încredere plină de îndreptățire care mi-a strepezit dinții. Dar nu asemănarea obsedantă mi-a înghețat sângele în vene.

Era mâna ei. Se odihnea cu o posesivitate deliberată, protectoare, peste un abdomen umflat, vizibil însărcinat.

Un zâmbet lent, sinistru și victorios a tras de colțurile gurii ei roz în timp ce privirea i s-a blocat într-a mea. Știa exact ce face. Știa exact cine eram.

Podeaua părea să se dizolve sub picioarele mele. Lumea s-a înclinat periculos pe axa ei. M-am clătinat în spate, aerul părăsindu-mi plămânii de parcă aș fi încasat un pumn brutal în coaste. M-am lovit orbește de brațele feroce de protectoare ale lui Kaelen; m-a prins, pieptul lui vibrând de o tensiune crescândă.

Vocea familiară, profundă, a lui Rowan a străpuns în cele din urmă tăcerea sufocantă, dar cuvintele lui au fost letale.

"Lyra," a început el, sunetul numelui meu pe limba lui fiind un amestec întortocheat de nostalgie și groază. A gesticulat rigid spre femeia de lângă el. "Ea este Odette. Ea... ea este însărcinată cu copilul meu. Și din cauza datoriei mele față de acest pui nenăscut, o iau oficial ca perechea mea aleasă."

Un suspin crud, patetic, a erupt forțat de pe buzele mele tremurânde. Sunetul a răsunat în spațiul liniștit, străin și frânt. M-am holbat la el, disperată să găsesc băiatul care m-a iubit ascuns sub exteriorul împietrit al acestui străin.

"Nu," am strigat, cu vocea crăpată, fragilă și slabă. "Nu, Rowan. Tu... ai promis! Înainte să pleci, am făcut o promisiune sacră!"

Maxilarul i s-a încleștat atât de strâns încât mușchiul i-a zvâcnit. Pentru o secundă fugară, chinuitoare, o fulgerare de emoție imposibil de definit a traversat trăsăturile lui aspre—o fantomă a băiatului pe care îl cunoșteam. Dar a dispărut la fel de repede, înlocuită de o mască de piatră rece, impenetrabilă, așezată ferm la locul ei.

"Eram niște copii, Lyra," a rostit el printre dinți, tonul său fiind brutal de disprețuitor, secționând aerul ca o lamă. "A fost o prostie copilărească. Am făcut acele promisiuni înainte să știm ceva despre lumea reală, înainte ca eu să știu ce înseamnă să conduci o haită. Nu mai înseamnă nimic acum, pentru că, oficial, te resping. Am o datorie față de puiul meu nenăscut, iar Odette este calea pe care am ales-o."

Lângă mine, Kaelen a eliberat un mârâit gutural, furios. Sunetul a vibrat prin scândurile podelei, încărcat cu o intenție brută, letală. Prietenia lui de-o viață, frățească, cu Rowan a fost incinerată instantaneu, înlocuită de o nevoie vicioasă, condusă de Alpha, de a-și proteja sora de această trădare agonizantă. Ochii lui Kaelen au strălucit auriu, ghearele lui prelungindu-se în timp ce mă trăgea mai strâns la pieptul său.

"Rowan," a mârâit Kaelen, un avertisment din care picura vărsare de sânge.

"Rowan, te rog," m-am implorat, ignorând furia protectoare a fratelui meu. Vederea mi s-a încețoșat, înțepată de lacrimi fierbinți care s-au revărsat peste genele mele și mi-au curs pe obraji. Inima mi se frângea, fracturându-se sub greutatea zdrobitoare a privirii lui reci. "Nu face asta."

Odette doar a chicotit. A fost un sunet crud, batjocoritor, care a răsunat ca o împușcătură în holul tensionat. Și-a mângâiat burta umflată, ochii ei albaștri sclipind de un triumf răutăcios.

Apoi, Rowan a dat lovitura finală, apocaliptică. A stat drept, cu umerii trași pe spate, asumându-și formalitatea rigidă a unui Alpha care impune legea haitei. Nu a clipit. Nu a tresărit.

"Eu, Rowan Hayes din Haita Ember, te resping—"

"NU!" am țipat, punându-mi mâinile pe urechi de parcă aș fi putut bloca cuvintele străvechi.

"—Lyra Winslow... din Haita Ember."

În acea fracțiune de secundă terifiantă, legătura de pereche strălucitoare, abia formată în pieptul meu, s-a spulberat. S-a rupt într-un milion de bucăți ascuțite, agonizante. Suferința fizică a inimii a sfâșiat fără milă prin sternul meu, manifestându-se ca o agonie literală, sufocantă. S-a simțit exact ca și cum un pumnal crud de argint, acoperit cu un strat gros de acid care arde carnea și aconit toxic, ar fi fost înfipt cu brutalitate direct prin inima mea.

Durerea a iradiat din pieptul meu, otrăvindu-mi fluxul sanguin. Venele mele se simțeau de parcă ar fi fost umplute cu sticlă pisată. Fiecare bătaie frenetică a inimii îmi pompa o agonie pură prin sistem, furând oxigenul din plămânii mei și lăsându-mă înecându-mă cu aer uscat. Legătura spirituală care tocmai ne împletise sufletele a fost smulsă din rădăcini, lăsând un gol căscat, sângerând, în centrul ființei mele. Lupoaica mea interioară a scâncit, un sunet jalnic, frânt, care mi-a zgâriat interiorul craniului. S-a ghemuit într-o minge strânsă, ascunzându-se de respingerea devastatoare a singurului mascul pentru care fusese creată.

Genunchii mi-au cedat. M-am prăbușit spre podea, gâfâind după un aer care refuza să-mi umple plămânii. Kaelen a încercat să mă susțină, mâinile lui puternice prinzându-mă de umeri, dar durerea era prea vastă, prea acaparatoare. Corpul meu s-a zguduit de hohote adânci de plâns, fiecare dintre ele smulgând o altă bucată din sufletul meu.

Mă sufocam sub greutatea zdrobitoare, insuportabilă a vieții mele ruinate. Pereții casei haitei se simțeau ca o cușcă, aerul fiind pătat de parfumul bărbatului care tocmai mă distrusese și al femeii însărcinate care stătea lângă el.

Funcționând pur și simplu pe instinctul orb de supraviețuire, m-am smuls frenetic din brațele de susținere ale fratelui meu. Nu puteam să rămân aici. Nu puteam să respir în aceeași cameră cu ei.

Am trecut în grabă pe lângă Rowan, umărul meu lovindu-se de bicepsul lui tare, și am ignorat-o pe Odette, care încă zâmbea cu subînțeles. M-am aruncat pe ușa din față, cizmele mele lovind veranda și apoi iarba. Aerul rece al serii îmi ardea plămânii, având gust de pin și ploaie iminentă, în timp ce am sprintat adânc în umbrele dense, primitoare, ale pădurii. Copacii m-au înghițit cu totul, oferindu-mi un sanctuar trecător de privirile pline de milă care știam că aveau să mă urmeze curând.

Fără să-mi încetinesc ritmul, m-am predat urletului disperat al instinctelor mele animalice. Dorința de a mă transforma era o nevoie arzătoare, o cerință primară de a scăpa de carapacea umană fragilă care în acel moment se făcea bucăți. Oasele au pârâit și mușchii s-au realiniat într-o mișcare fluidă, agonizantă, care a oglindit perfect distrugerea sufletului meu. M-am transformat din mers, câmpul meu vizual coborând mai aproape de pământ pe măsură ce mă transformam în lupoaica mea mare, albă ca zăpada.

Labele mele au sfâșiat pământul, ridicând praf și ace de pin moarte. Am fugit cu tot ce aveam, împingându-mi lupoaica la limitele ei, gonind spre granițele haitei vecine, Swiftriver. Bolta densă de deasupra bloca soarele la apus, aruncând pădurea în umbre. Vântul a trecut șuierând prin blana mea albă, purtând cu el ecourile inimii mele frânte, dar rana căscată din piept a continuat să sângereze. Mușchii îmi ardeau, plămânii țipau după odihnă, dar am refuzat să încetinesc. Aveam nevoie să pun cât mai multă distanță fizic posibilă între mine și parfumul de lemn de cedru și flori dulci.

De data aceasta, mi-am jurat prin durerea orbitoare, acaparatoare. Părăseam Haita Ember și avea să fie pentru totdeauna.