*Rowan*

Am văzut-o.

Imaginea a ars în spatele pleoapelor mele, un fier înroșit arzându-mi mintea în clipa în care am clipit. Am văzut-o pe Lyra din nou pentru prima dată în cinci luni agonizante și a fost o tortură pură.

Încă din acea după-amiază îngrozitoare în care am stat în holul rece, de marmură, și mi-am respins în mod formal perechea predestinată, fața ei chinuită, pătată de lacrimi, mi-a bântuit necruțător fiecare gând conștient. Durerea crudă, sângerândă din ochii ei, suspinul zdrobit care i-a scăpat de pe buze în momentul în care legătura s-a rupt—m-au distrus în fiecare zi. Durerea fantomă a inimii ei frânte mi-a măcinat coșmarurile noapte de noapte, o fantomă de care nu puteam scăpa niciodată, care îmi zgâria sănătatea mintală în timp ce dormeam.

Dar apoi, pășind în bucătăria Haitei Swiftriver astăzi și văzând-o stând acolo, o lumină orbitoare și frumoasă a revenit în lumea mea pustie, sufocantă.

Era absolut superbă. Cumva, era chiar mai frumoasă decât îmi permitea memoria mea fracturată să cred. Părul ei mătăsos, negru ca miezul nopții, curgea dincolo de talie, iar degetele îmi zvâcneau de nevoia copleșitoare de a-mi îngropa mâinile în acele șuvițe întunecate. Părea mai slabă, mai fragilă decât fata care plecase, dar prezența ei m-a lovit ca o lovitură fizică în piept. Nu-mi doream nimic altceva decât să mă înec în oceanul adânc al ochilor ei albaștri. Voiam să urmăresc curba moale a buzelor ei—buze care-mi făceau sângele să fiarbă și mintea să alerge cu lucrurile murdare pe care voiam să i le fac.

Dar eram blestemat. Blestemat cu știința agonizantă că nu puteam să întind mâna. Nu puteam să o ating. Mă legasem, prostește și ireparabil, de Odette, ca pereche aleasă, și totul era rezultatul catastrofal al propriei mele prostii la beție, de o nesăbuință crasă.

Amintirea acelei nopți de la academie mi-a zgâriat gâtul. Eu și prietenii mei sărbătoream. Abia primisem puterea de Alpha. Puterea palpita prin venele mele, făcându-mă mai puternic, mai rapid, mai ager. Eram oficial un Alpha și, în acea ceață amețitoare de sărbătoare și alcool, judecata mea a fost fatal întunecată. Tot ce voiam era să o sun pe Lyra. Muream de nerăbdare să-i aud vocea de șase ani. În schimb, alcoolul mi-a înecat simțurile, iar Odette a apărut în lumina difuză.

Părul ei negru ca miezul nopții și ochii albaștri, izbitori, mi-au păcălit cu cruzime creierul profund intoxicat. În acel club slab luminat și plin de sudoare, înconjurat de basul care bubuia și de uralele prietenilor mei, am crezut că țin în brațe femeia pe care o iubeam cu adevărat. Chiar și complet beat, sufletul meu ar fi trebuit să cunoască diferența. Nu ar fi trebuit să fiu capabil să confund o altă femeie cu perechea mea predestinată, dar am dansat cu Odette oricum, pierzându-mă într-o ceață de muzică, băutură ieftină și decizii fatale. Restul nopții s-a estompat în negru, lăsându-mă cu o mahmureală zdrobitoare și nicio amintire a păcatului pe care îl comisesem.

Doar o lună mai târziu, când venise în sfârșit timpul să mă întorc acasă, Odette a apărut la ușa camerei mele de cămin. A stat acolo cu un zâmbet dulce, purtând consecința supremă. Era însărcinată.

Legat de datoria onorabilă și neclintită înrădăcinată în mine de la naștere, am făcut alegerea devastatoare de a o respinge pe Lyra pentru a asigura viitorul copilului. A fost o pedeapsă oribilă care ne-a distrus pe amândoi. În momentul în care respingerea agonizantă mi-a părăsit buzele, lupul meu interior a scos un urlet de pură agonie, un sunet care mi-a sfâșiat sufletul în bucăți. Apoi, s-a retras într-o tăcere terifiantă, impenetrabilă. A refuzat să mai comunice cu mine. A refuzat să se mai transforme, încuiindu-mă afară din propria mea minte. Era absolut dezgustat de alegerea pe care o făcusem, pedepsindu-mă lăsându-mă golit, rece și singur în propriul meu corp. Nu mă mai transformasem nicio singură dată din ziua în care Lyra fugise.

Acum, în loc să iau inițiativa de a conduce, am zăbovit jalnic aici, în casa copilăriei mele, la Haita Ember. Am amânat constant mutarea mea definitivă la Haita Moonshadow, inventând scuze slabe pentru a mai rămâne pe aici puțin mai mult. În realitate, abia dacă supraviețuiam de la o zi la alta pe rămășițele care se estompau rapid din parfumul dulce pe care Lyra îl lăsase în scândurile podelei. Acea urmă slabă de miere și căpșuni era singurul lucru care mă împiedica să-mi pierd mințile. Parfumul ei liniștea bestia furioasă din mine, chiar și atunci când refuza să vorbească.

Am mărșăluit înapoi în casa Haitei Ember, confruntarea dezastruoasă de la Swiftriver răsunând încă tare în craniul meu. Am trântit ușa grea de la intrare în urma mea, bufnitura puternică vibrând prin pereții holului și zdruncinând pozele înrămate de pe coridor.

"Și unde naiba ai fost?"

Vocea ascuțită, poruncitoare, mi-a zgâriat nervii pe cale de a ceda înainte măcar să mă descalț de cizme. Odette stătea aproape de baza scărilor, cu o postură rigidă, cu brațele încrucișate defensiv peste piept. Își petrecea majoritatea timpului încuiată în camera ei, într-un exil autoimpus, coborând doar pentru a-mi cere să împart patul cu ea. O cerere pe care i-am refuzat-o de fiecare dată. Nu puteam suporta gândul de a o atinge. Pur și simplu nu voiam.

"Nu-i treaba ta," am șuierat, cuvintele fiind încărcate cu un venin pur.

Mi-am aruncat nepăsător geaca grea pe brațul canapelei. Bree stătea liniștită pe perne în apropiere, televizorul luminând sufrageria întunecată, dar și-a păstrat privirea ațintită pe ecran, micșorându-se în tapițerie pentru a evita focul încrucișat.

Odette a coborât ultima treaptă, ochii ei albaștri arzând de o gelozie urâtă, mistuitoare.

"Te-ai dus s-o vezi, nu-i așa?" a țipat ea, vocea răsunându-i de tavanul înalt. "Te-ai dus să încerci să o aduci înapoi! Eu sunt Luna ta! Ar trebui să mă respecți. Sunt mama copilului tău!"

M-am oprit în loc, maxilarul meu încleștându-se atât de strâns încât mă dureau dinții pe măsură ce sensul ei ascuțit de îndreptățire îmi perfora craniul. Mi-am coborât încet privirea spre burta ei vizibil umflată. Undeva, profund, o parte logică a creierului meu știa cu certitudine incontestabilă că, în cele din urmă, voi iubi acel pui nevinovat. Nu era vina copilului. Tatăl meu obișnuia să-mi spună povești despre legătura pe care a simțit-o cu mine chiar înainte ca eu să mă nasc, o conexiune care lega un tată de puiul său.

Dar acum, privind femeia care îmi purta copilul, nu simțeam absolut nimic.

Nu exista nicio atracție naturală. Exista doar un vid nefiresc, gol, de gheață acolo unde o legătură feroce și protectoare de tată ar fi trebuit să locuiască în mod natural. Și Odette o știa și ea. Era o realitate înfiorătoare între noi. Poate că legătura lipsea pentru că nu era adevărata mea pereche. Poate că era pentru că sarcina ei era chiar motivul pentru care o distrusesem pe femeia cu care eram, de fapt, menit să fiu.

"Încă nu ești Luna mea," am răspuns cu o răceală letală, disprețuitoare, ignorându-i furia isterică, în creștere rapidă.

Fața ei s-a înroșit, gura deschizându-se pentru a țipa o altă acuzație, dar o mișcare bruscă pe canapea a întrerupt-o.

Bree s-a ridicat brusc, abandonând filmul de pe ecran. Ochii ei luminoși au scânteiat cu o speranță disperată în timp ce se uita de la mine la ușa de la intrare.

"Stai, ai fost s-o vezi pe Lyra?" a întrebat Bree fără suflu. "Vine acasă?"

Înainte ca măcar să pot formula un răspuns, ușa grea de la intrare s-a izbit din nou, lemnul lovindu-se cu putere de perete. Kaelen a dat buzna furios în cameră, cizmele lui lovind cu greutate podeaua din lemn masiv.

Nu a ezitat. Kaelen a pășit imediat în fața perechii sale, protejând-o pe Bree de focul încrucișat și și-a ațintit privirea furioasă pe mine. Ochii lui albaștri, de gheață, semănau atât de chinuitor de mult cu ai Lyrei încât mi s-a oprit respirația. Fuseserăm de nedespărțit în copilărie, frați în toate privințele, cu excepția sângelui. Acum, privindu-l, vedeam doar ură. Mă învinovățea, pe bună dreptate, pentru că o alungasem pe sora lui, pentru că am forțat-o să refuze toți vizitatorii în ultimele cinci luni. Vinovăția copleșitoare din pieptul meu a recunoscut că nu greșea.

"Cine dracu' ți-a dat permisiunea să te duci după Lyra?" a cerut să afle Kaelen feroce.

A aruncat orice istorie frățească. A înlăturat toate formalitățile de Alpha, vorbindu-mi cu o lipsă de respect plină de venin care ar fi dus la uciderea oricărui alt lup pe loc.

Energia mea de Alpha, nou trezită, volatilă, s-a aprins cu sălbăticie în pieptul meu ca răspuns la provocarea sa directă. Chiar și cu lupul meu tratându-mă cu tăcere, puterea crudă, antică a rangului meu a cerut supunere. Aerul din sufragerie s-a îngroșat, presiunea pură a aurei mele făcând ca sticla de pe măsuța de cafea să vibreze.

"Nu aveam nevoie de permisiune," am mârâit, vocea vibrându-mi de putere. "Nu sunt beta-ul tău. Sunt egalul tău."

Kaelen nu a tresărit. Expresia lui a rămas o mască de gheață pură, neclintită.

"Nu aveai niciun drept," a repezit Kaelen, făcând un pas mai aproape, anulând distanța dintre noi până când aerul a pârâit de ostilitate. "Declan a spus că era mai bine. Acum pare și mai rău."

Simpla menționare a numelui său a acționat ca o scânteie într-un butoi cu pulbere. Energia mea de Alpha a fost instantaneu egalată și eclipsată de un val orbitor și brusc de gelozie, care mi-a tăiat respirația. Imaginea agonizantă a Lyrei ascunzându-se în spatele umerilor lați ai lui Declan, căutând alinare în casa lui, trăind sub acoperișul lui—îmi făcea sângele să fiarbă în vene.

"Oricum n-ar trebui să fie acolo cu Declan. E a mea," am mârâit posesiv, cuvintele primordiale sfâșiindu-mi gâtul înainte să le pot opri.

Kaelen a eliberat un râs aspru, lipsit de umor, care a răsunat batjocoritor din pereți.

"E a ta acum, ha?" a rânjit Kaelen, tonul lui picurând de un dispreț acid. "Când ea în sfârșit merge mai departe cu altcineva care o va lua de soție și o va trata corect, abia acum e a ta?"

Corpul meu fizic chiar s-a zguduit de o furie incontrolabilă la imaginea pe care o pictau cuvintele sale. Mâinile mi s-au strâns în pumni încleștați, articulațiile devenind albe complet, ghearele amenințând să străpungă pielea propriilor mele palme. Odette, realizând că era irelevantă pentru această schimbare periculoasă din conversație, a scos un suspin dramatic, menit să atragă atenția. Când nici eu, nici Kaelen nici măcar nu am aruncat o privire în direcția ei, fața i s-a contorsionat de furie. S-a întors pe călcâie și a fugit zgomotos pe scări în sus, pașii ei tropăind într-o retragere disperată.

Kaelen a făcut un pas mai aproape, înfigând vicios cuțitul mai adânc. "Cunoști regulile. Antica, de neclintit Alianță a Haitelor Valor dictează căsătoria ei obligatorie cu Declan. Dacă tu nu ești perechea ei, ea îi aparține lui."

Imaginea chinuitoare a lui Declan atingând pielea Lyrei a fulgerat în spatele ochilor mei. Gândul la ei împărțind un pat, împărțind o cameră, încurcându-și membrele în întuneric. Declan se luptase cu mine cu dinții și cu ghearele pentru afecțiunea ei toată viața noastră. M-a urât pentru că el era îndrăgostit de Lyra, iar ea mă alesese pe mine. Acum, propriile mele greșeli catastrofale o împinseseră direct în brațele lui care o așteptau.

Hlucinația vie mi-a colorat vederea în roșu sânge. O dorință cu adevărat criminală și-a croit drum pe gâtul meu. Voiam să îi smulg gâtul lui Declan. Voiam să îi ard casa din temelii și să o scot pe Lyra din cenușă.

"Se va întoarce acasă," am jurat într-o șoaptă joasă, letală. Am refuzat agresiv măcar să iau în calcul posibilitatea căsătoriei lor. "Știu că o va face."

Kaelen a rămas pe poziții, cu mușchii încordați strâns, gata să lovească dacă făceam vreo mișcare bruscă. Tensiunea grea și sufocantă dintre noi a atins punctul de rupere. Lupii noștri interiori practic se provocau reciproc la o luptă pe viață și pe moarte chiar acolo în sufragerie, forța pură a aurelor noastre conflictuale făcând aerul greu de respirat. Temperatura din cameră s-a prăbușit în timp ce ne priveam fix.

Înfruntarea explozivă s-a rupt în cele din urmă când un nou miros a intrat în cameră. Rhys, un războinic veteran al haitei și beta-ul lui Kaelen, a intervenit de urgență între trupurile noastre rigide. S-a plasat direct în linia de foc, riscându-și propriul gât pentru a ne forța pe mine și pe Kaelen să rupem contactul vizual.

"Alpha," a raportat Rhys, cu postura rigidă și profesională, deși ochii lui au țâșnit prudenți între noi. "S-a semnalat o activitate la granița haitei. Acum aproximativ zece minute."

Kaelen și-a smuls privirea de gheață de la mine, menționarea securității haitei aducându-l instantaneu la realitate. "Ce fel de mișcare?"

"A fost la scurt timp după ce Alpha Rowan a traversat înapoi," a explicat Rhys, aruncându-mi o privire.

Asta însemna că oricine încălcase granița era deja adânc în teritoriul nostru. Nu venisem direct acasă după ce plecasem de la Swiftriver. Petrecusem ore întregi plimbându-mă de-a lungul liniei copacilor, încercând să limpezesc mizeria agonizantă din capul meu.

Gelozia ucigașă s-a stins temporar, înlocuită de instinctele ascuțite, calculatoare ale unui Alpha care își protejează teritoriul.

"Aflați cine este și aduceți-l înăuntru pentru interogatoriu," am comandat imediat. Tonul meu de Alpha nu a lăsat loc pentru argumente sau ezitare.

Kaelen a încuviințat scurt din cap, punând siguranța haitei mai presus de disputa noastră sângeroasă.

Rhys s-a înclinat ușor în fața amândurora, recunoscând comanda comună, și s-a întors iute spre hol. A întins mâna și a apucat mânerul greu de alamă al ușii de la intrare, trăgând lemnul gros pentru a ieși afară.

Pe măsură ce lemnul greu a fost tras, lăsând ușa întredeschisă, o pală puternică, bruscă de vânt a bătut în hol.

A trecut prin coridor, trecând în grabă pe lângă Rhys și lovindu-mă drept în piept. Purtat pe acea briză era un parfum distinct, amețitor, chinuitor de familiar.

Miere și căpșuni.

Parfumul a spălat peste mine, un val uriaș de amintiri și dorință, înecând mirosul persistent al Odettei, tensiunea grea din cameră și gustul metalic al furiei lui Kaelen. Mi-a încremenit corpul într-o tăcere care mi-a tăiat respirația. Lumea din jurul meu a încetat să se mai învârtă. Inima mi s-a trântit brutal de coaste, suficient de tare încât să mă asurzească, plămânii uitând cum să atragă oxigen.

Mi-am forțat capul să se întoarcă, ochii blocându-se pe cadrul ușii deschise.

Și acolo era ea.

Stând pe verandă, vântul zburdându-i părul întunecat în jurul umerilor, ducând un mic rucsac în spate.

Am văzut-o pentru a doua oară în aceeași zi.

Lyra.