~FREYA~

Scările din lemn scârțâiau sub greutatea mea inegală. Strângeam bastonul cu o determinare feroce, bazându-mă pe lemnul solid pentru a-mi opri mâinile din tremurat. Fiecare pas îmi trimitea un junghi de durere ascuțită pe piciorul ruinat, însă era o durere surdă în comparație cu gaura deschisă și sângerândă din pieptul meu. Petrecusem ore întregi încuiată în baia matrimonială azi noapte, lăsând dușul opărit să-mi acopere suspinele patetice. Dar venise dimineața, trăgându-mă înapoi în coșmar.

Gael și Elise erau deja așezați la masa lungă din sufragerie când am ajuns la capătul de jos al scărilor. Zăngănitul tacâmurilor lor suna ca o ruptură de oase în camera liniștită. Mi-am ținut ochii fixați drept înainte, evitându-le fețele. Cum ar fi trebuit să mă uit la ei? Soțul meu de șapte ani își găsise perechea predestinată chiar în femeia pe care aproape murisem s-o protejez. Mai rău, alesese să păstreze acest secret devastator, transformându-mi propria casă într-un bârlog de minciuni.

Am mormăit un salut sec și mi-am tras scaunul de lângă Gael. Mișcările mi se păreau mecanice când m-am întins după ceainic, turnând lichidul chihlimbariu și aburind în cană. Îi puteam simți privirea grea a lui Gael pe partea laterală a feței mele. Mă studia, încercând să-mi discece comportamentul rece. O parte din mine voia să răstoarne masa grea de stejar, să le urle adevărul urât în față până când gâtul îmi sângera. O altă parte voia doar să dispară din haită. Dar unde m-aș fi dus? Tatăl meu nu m-ar fi primit niciodată înapoi și nicio haită nu dorea o lupoaică marcată și aruncată la gunoi.

"Freya, este totul în regulă cu tine?" a întrebat Gael în cele din urmă, tăcerea apăsătoare rupându-i nervii.

Am făcut o pauză, cu degetele plutind deasupra zaharniței de porțelan. Mi-am ținut ochii ațintiți pe cana mea aburindă. "Te aștepți ca ceva să nu fie în regulă?"

Vocea mi-a tremurat în ciuda controlului de fier pe care îl aveam asupra emoțiilor. Mi-am blestemat propria slăbiciune când un fior mi-a trecut prin mână, făcând cubul de zahăr să pleznească stângaci în ceaiul fierbinte.

Gael s-a mișcat pe scaun, aplecându-se mai aproape. Sprâncenele i s-au apropiat într-o mască de îngrijorare perfectă, grețoasă. "Ai părut distantă de când te-ai întors de la întâlnirea cu Luna. S-a întâmplat ceva acolo? A fost cineva răutăcios cu tine? Te-a rănit cineva?"

Un râs gol, sec a zgâriat ieșind din gâtul meu. A sunat ca o bucată de metal târâtă prin sala de mese tensionată. "E destul de amuzant că suspectezi un străin ca fiind de vină," am spus, amărăciunea picurând din fiecare silabă.

Am dus cana la buze și am luat o înghițitură lentă. Peste margine, ochii mei au fugit către Elise. Stătea înghețată de cealaltă parte a mesei, pielea ei având o nuanță bolnăvicioasă, gri cenușiu. Cercuri întunecate vânătaseră pielea fragilă de sub ochi. Și-a lăsat rapid privirea în farfurie, degetele ei tremurând pe furculiță. Arăta groaznic în dimineața asta.

"Ce înseamnă măcar asta?" a cerut să știe Gael, vocea ridicându-i-se cu o tăietură ascuțită de frustrare și confuzie. "Dacă ceva te frământă, de ce pur și simplu nu spui, ca să putem înfrunta lucrurile împreună, în loc să ne respingi cu această tăcere de gheață? Nu vezi că o epuizează pe Elise?"

Tupeul absolut al cuvintelor lui a rupt ultimul fir al reținerii mele.

Am trântit cana grea de ceramică pe masă. Zgomotul puternic a răsunat din pereți, făcându-i pe amândoi să tresară. Ceaiul fierbinte s-a revărsat peste margini, arzându-mi încheieturile degetelor, dar înțepătura fizică nu a însemnat nimic.

Am întors capul, fixându-mi privirea furioasă direct asupra soțului meu. "De ce te neliniștește tăcerea mea atât de mult?" l-am provocat, vocea mea tăind aerul ca o lamă. "Și cum îi provoacă calmul meu starea de rău lui Elise? Te simți vinovat de ceva?"

Maxilarul lui Gael a căzut. Se uita la mine, cu gura întredeschisă, neîncrederea totală măturându-i trăsăturile chipeșe.

La celălalt capăt al mesei, Elise se foia pe scaun. Ultima picătură de culoare i s-a scurs de pe față. Și-a presat o mână peste gură, o convulsie aspră, umedă rupându-i-se din gât. Scaunul ei a scârțâit violent pe podeaua de lemn masiv când s-a împins în spate, chinuindu-se să se ridice. Nu s-a uitat înapoi când a luat-o la fugă afară din sala de mese, râgâielile ei ecouind pe hol.

Gael a privit-o cum fuge, iar când și-a întors ochii înapoi spre mine, conștientizarea l-a lovit. Secretul lui fusese descoperit. Adevărul nerostit atârna peste ceaiul vărsat dintre noi.

Lacrimi fierbinți m-au înțepat în colțurile ochilor. Un val sufocant de furie mi s-a prăbușit în piept.

"Freya," a început Gael, ridicându-și mâinile, pe un ton disperat și împăciuitor.

Am dat din cap, refuzând să-i aud minciunile. Mi-am înșfăcat bastonul de pe marginea mesei și m-am forțat să mă ridic. Am ignorat durerea sfâșietoare din picior și m-am mișcat cât de repede mi-a permis corpul infirm, punând distanță între noi. M-am grăbit să ies din sala de mese, practic târându-mă pe scări pentru a mă retrage în dormitorul nostru.

"Freya, stai!" a strigat Gael, pașii lui grei bufnind chiar în urma mea.

Am ajuns în dormitorul nostru și m-am împiedicat înăuntru. Înainte de a putea închide ușa, Gael și-a făcut loc cu forța, cu pieptul ridicându-se sacadat.

"Freya, te rog," a implorat el, întinzându-se spre mine.

M-am dat înapoi, fluturând bastonul ca pe un scut. "Cum ai putut, Gael? Ne-am făcut o promisiune unul altuia."

Durerea și regretul i-au răsucit trăsăturile într-o grimasă mizerabilă. Și-a trecut o mână prin păr. "Știu, Freya. Știu. Dar ea este perechea mea predestinată. Atracția a fost copleșitoare. Am încercat să rezist la început, dar am..."

"La ce bun rezistența ta acum?" am strigat, tăindu-i scuza patetică. Pieptul mi se ridica sacadat în timp ce lacrimile s-au revărsat în sfârșit pe obraji. "Tu ai fost cel care a spus că ar trebui să ne respingem perechile predestinate dacă aveam să le găsim vreodată! M-ai privit în ochi și mi-ai spus că sunt de ajuns! Care a fost întregul scop al unui antrenament atât de greu ca să devin o Luna războinică?"

Sângerasem pe saltelele de antrenament pentru bărbatul acesta. Îmi împinsesem corpul dincolo de limite, trezindu-mă înainte de zori, luptând până când încheieturile îmi erau carne vie, doar pentru a construi o fundație suficient de puternică ca să conduc această haită alături de el. Îmi dedicasem întreaga viață pentru a-i echilibra punctele forte, pentru că Zeița Lunii nu ne cuplase pe noi.

Și apoi, amintirea cu Elise țâșnind de la masă mi-a lovit mintea în cursă. Pielea palidă. Convulsia bruscă, violentă.

Conștientizarea m-a lovit cu forța unei furtuni.

Grețuri matinale.

Elise era însărcinată.

Aerul mi-a fost scos din plămâni. Respingerea era de neconceput acum. Dacă purta copilul Alpha-ului, haita își va schimba loialitatea către ea fără să stea pe gânduri. Ea era perechea adevărată. Ea era mama viitorului lor moștenitor. Iar eu? Eu eram doar un înlocuitor.

Mintea mi-a intrat într-o spirală descendentă într-un abis întunecat. Eram o lupoaică marcată. Revendicată. Împerecheată. Aruncată. Niciun mascul nu ar mai dori o femeie care purta urma mușcăturii altui Alpha, o femeie care își petrecuse ani împărțind patul cu un bărbat care în cele din urmă a aruncat-o. Mă simțeam ca o marfă defectă. Învechită. Anii de dedicare, sudoarea și lacrimile neobosite turnate în această haită — toate nu mai însemnau nimic.

Masca stoică pe care o purtasem timp de șapte ani s-a sfărâmat într-un milion de bucăți zimțate. Fundația incasabilă a cuplului de aur s-a prăbușit sub picioarele mele.

Genunchii au cedat.

M-am prăbușit, un suspin greu, agonizant sfâșiindu-mi gâtul. Nu am lovit podeaua. Gael s-a aruncat înainte, prinzându-mă în brațele lui puternice. M-a lipit de pieptul lui lat, strângând cu putere rama mea tremurândă.

Pentru o scurtă, patetică secundă, nu am putut strânge puterea de a mă retrage. Corpul meu tânjea după alinare, chiar dacă venea de la chiar bărbatul care-mi provoca această tortură. Am plâns la pieptul lui, lacrimile mele udându-i cămașa.

"Freya, îmi pare atât de rău," a șoptit Gael în părul meu. Vocea i-a crăpat, lacrimile sale amestecându-se cu ale mele. "Ar fi trebuit să fiu sincer cu tine de la bun început. Nu am vrut niciodată să te rănesc așa, iubito, te rog."

Și-a strâns și mai tare îmbrățișarea, cu respirația gâfâind. "Am... Am nevoie de timp ca să procesez toate astea."

Acele cuvinte au tăiat prin ultimele fărâme rămase din inima mea rănită.

Avea nevoie de timp?

Un nou val de adrenalină și furie brută mi-a aprins sângele. Mi-am înfipt mâinile cu putere în pieptul lui, rupându-i îmbrățișarea. M-am împleticit înapoi, lăsându-mă greu pe baston, cu ochii arzând de furie.

"Du-te dracu', Gael!" am țipat, blestemul tăind prin suspine. "Ce te aștepți să fac? Ce se întâmplă cu fericirea mea? Unde mă lasă asta pe mine? Ce ar trebui să fac acum? Încotro vrei să mă îndrept de aici?"

Gael a făcut un pas spre mine, cu mâinile întinse. "Nu pleci nicăieri, Freya. Încă ești soția mea. Ești încă Luna a mea."

L-am privit cu un dezgust absolut. "Și ce se va întâmpla când haita ta o va alege pe ea ca Luna?" am ripostat, amărăciunea acoperindu-mi limba. M-am gândit la noaptea în care mi s-a schimbat viața. Ambuscada. Sângele. "E femeia pe care aproape am murit ca s-o salvez, Gael! Mi-am dat piciorul pentru ea! Cum a putut să se întâmple asta?"

"Freya, nu se va schimba nimic între noi," a insistat el, încercând să pară convingător, deși panica îi pâlpâia în ochi. "Tu vei fi întotdeauna Luna mea. Îți promit asta."

Promisiuni goale. Cuvinte lipsite de sens, goale, de la un laș care și-a încălcat cel mai sacru jurământ.

Mi-am șters brutal obrazul ud cu mâna, maxilarul încleștându-se dur. "Deci, trebuie pur și simplu să sorb ceaiul otrăvit pe care îl face Elise de fiecare dată când te decizi să o fuți?"

Gael a tresărit de parcă l-aș fi pălmuit. Ochii îi fugeau sălbatic în toate direcțiile. "Mă voi opri din a o atinge," a izbucnit repede, cu o nuanță disperată în voce. "Îți promit, Freya. Nu o voi mai atinge."

Un râs întunecat, amar mi s-a urcat în gât. A ecouit în spațiul tensionat al dormitorului, lipsit de orice umor.

"Ai futut-o de la accidentul meu încoace," am afirmat, vocea coborându-mi la un registru mortal și rece. "Și se pare că te-ai bucurat de fiecare moment. Ce te face să crezi că pur și simplu te poți opri acum?"

Gael a deschis gura, dar n-a ieșit niciun sunet.

"Încetează să mai faci promisiuni pe care nu le poți respecta," i-am spus.

Cu acele ultime cuvinte, am întors spatele bărbatului pe care îl iubisems timp de șapte ani. Mi-am apucat bastonul și am ieșit din cameră, lăsându-l să stea acolo în ruinele căsniciei noastre, privind neputincios în timp ce eu mă îndepărtam.