~FREYA~

Bastonul meu s-a izbit de podeaua de lemn masiv a verandei lui Cleo. Sunetul a răsunat în aerul liniștit al dimineții, greoi și tărăgănat, la fel ca bătăile goale ale propriei mele inimi. Nici măcar nu a trebuit să ridic mâna ca să bat. Ușa de la intrare s-a deschis larg înainte să ajung în prag. Cleo stătea în ușă, îmbrăcată cu un pulover supradimensionat, iar expresia ei s-a schimbat instantaneu. A aruncat o singură privire la ochii mei roșii, umflați și la dezastrul tremurător al buzelor mele tumefiate. Știa. Înțelegea textura specifică, sufocantă a acestei suferințe, pentru că purta exact aceleași cicatrici.

Fără niciun cuvânt, Cleo a făcut un pas înainte și m-a tras în brațele ei. Îmbrățișarea ei a fost caldă, mirosind vag a mușețel și hârtie veche. În clipa în care brațele ei mi-au înconjurat umerii tremurânzi, ultimul fir fragil care îmi ținea stăpânirea de sine s-a rupt. M-am abandonat hohotelor amare de plâns care îmi zgâriau gâtul. Mi-am îngropat fața în umărul ei, plângând până m-au durut coastele și mi-au ars plămânii. Pur și simplu m-a ținut, lăsându-mă să-i ud cămașa, frecându-mi spatele în cercuri liniștitoare, în timp ce lumea mea continua să se fractureze într-un milion de bucăți de nereparat.

„Îmi pare rău că s-a ajuns aici, Frey”, a murmurat Cleo în părul meu. Vocea ei era blândă, un contrast izbitor cu realitatea brutală a lacrimilor mele. „Deci, Elise s-a dovedit a fi sufletul-pereche predestinat.”

Am dat din cap, sprijinită de clavicula ei. M-am retras doar cât să accept cutia de șervețele pe care mi-a împins-o în mâini. M-am șters la nasul care îmi curgea, luptându-mă să trag suficient oxigen în plămâni pentru a forma cuvinte coerente. „Da”, m-am înecat eu, cu vocea frântă și aspră. „Și... și s-ar putea să fie însărcinată cu copilul lui.”

„Ce?” Cleo m-a apucat de umeri, cu ochii măriți de neîncredere totală. „I-ai confruntat? Cum a putut să-ți facă așa ceva? Îți datora respectul elementar de a-ți spune măcar adevărul înainte să se ajungă atât de departe.”

Am înghițit nodul gros de disperare înțepenit în gât, gustând sarea amară a propriilor mele lacrimi. „Știu. I-am spus asta.” Am tras aer în piept, tremurat și neregulat, privind în gol la șervețelul mototolit din palma mea. „A susținut că a ascuns adevărul pentru a mă menaja. S-a uitat drept în ochii mei și a insistat că încă mă iubește. Chiar a spus că vrea să rămân în continuare Luna a lui, de parcă nu s-ar fi schimbat nimic. De parcă Elise ar fi doar o complicație minoră.”

Expresia Cleoi s-a schimbat. Șocul s-a risipit, lăsând în urmă o resemnare obosită, adâncă până-n măduva oaselor. M-a condus spre canapeaua din sufrageria ei, ajutându-mă să mă așez înainte să ia loc lângă mine. „A avut remușcări?” a întrebat ea, cu o notă cinică strecurată în ton.

„Cred că a avut. Dar numai pentru că l-am prins în flagrant. Nu știu cum să supraviețuiesc la așa ceva, Cleo. Cum te trezești în fiecare zi și faci față unei asemenea inimi frânte?”

Cleo a oftat, lăsându-și capul pe spate, pe perne. „Ești oarecum norocoasă, Frey. Măcar Alpha Gael a arătat o urmă de remușcare. Soțul meu m-a detestat din secunda în care a pus ochii pe sufletul lui pereche predestinat. Nu i-a păsat de inima mea sângerândă. Nu mi-a oferit niciodată, niciun singur cuvânt de alinare.” A scos un pufnit uscat, lipsit de umor. „Când în sfârșit l-am încolțit și i-am cerut răspunsuri, mi-a spus cu răceală că, dacă aveam nevoie de cineva pe care să dau vina, ar fi trebuit să dau vina pe Zeița Lunii. A spus că îmi pot păstra marele titlu de Luna, dar că Piper se alege cu pula lui.”

Auzind-o spunând acele cuvinte dure, nefiltrate, un nou val de agonie m-a lovit. Și-a dat peste cap ochii cu un dispreț pur, dar am putut vedea fantoma durerii stăruind în privirea ei goală.

„A fost un iad, Frey”, a continuat Cleo încet. „Iar acum, nici măcar nu mai dețin acel titlu lipsit de sens. Sunt doar o umbră care ocupă spațiu în casa lui Alpha.”

Lacrimile mi-au curs din nou peste gene. Am plâns pentru ea și am plâns pentru mine. Pentru că știam că viitorul meu arăta exact ca prezentul ei. Urma să fiu retrogradată la stadiul de fantomă în propria mea casă. Atenția lui Gael se va îndepărta inevitabil de mine. Legătura de suflet-pereche o cerea. O vinovăție grea, sufocantă, mă apăsa pe piept, strângându-mă ca o menghină de fier. Trebuia să o scot la iveală. Trebuia să mărturisesc greutatea care mă trăgea în noroi.

Buzele îmi tremurau în timp ce o priveam. „Nici eu nu sunt lipsită de vină în mizeria asta, Cleo. Eu... am făcut o greșeală.”

Cleo și-a înclinat capul, o îngrijorare sinceră încruntându-i sprâncenele. „Ce ai făcut?”

Am strâns șervețelul umed, răsucindu-l până s-a rupt în două. „S-ar putea ca Gael să nu fie singurul care a călcat strâmb”, am șoptit. Mărturisirea avea gust de cenușă pe limbă. „Dar nu am plănuit-o. Îți jur. Am fost atât de copleșită în noaptea aceea. Ambuscada, sângele, pierderea piciorului meu, văzându-i pe ei împreună... M-am dus la un bar și am băut până nu mi-am mai simțit propriul corp. Următorul lucru pe care mi-l amintesc a fost că m-am trezit într-o cameră necunoscută.”

Am închis ochii cu putere, forțând cuvintele umilitoare să iasă la iveală. „Eram goală. Pe noptieră se afla un teanc de bani, iar pe cearșafuri stăruia acel miros greu, masculin. Am fugit de acolo atât de repede. Cleo... Nici măcar nu știu dacă s-a întâmplat cu adevărat ceva. Nu-mi amintesc absolut nimic.”

Tăcerea s-a așternut între noi. M-am pregătit pentru judecata ei aspră, pentru ca dezamăgirea să-i întunece ochii. În schimb, un chicotit încet, pufnit, i-a scăpat de pe buze.

Sprâncenele mi s-au încruntat într-o confuzie profundă. Am deschis ochii, privind-o cum își șterge o lacrimă rătăcită de amuzament de pe obraz. A tras aer în piept, iar expresia ei a devenit serioasă, transformându-se în ceva sincer și stabil.

„Îmi cer scuze că am râs”, a spus Cleo, întinzându-se să îmi strângă mâna tremurândă. „Dar Frey, te simți cu adevărat vinovată pentru acea noapte?”

Am ridicat din umeri, încordați de o tensiune nerostită. „Nu știu cum ar trebui să mă simt. M-am trezit goală în patul unui străin, deși sunt căsătorită legal cu sufletul meu pereche. Vinovăția mă mănâncă de vie, deși habar nu am dacă chiar am făcut sex.”

Cleo s-a aplecat mai aproape, fixându-și privirea întunecată în a mea. „Ascultă-mă cu mare atenție. Să-ți refuzi afecțiunea fizică nu va face decât să-ți provoace și mai mult rău pe termen lung. Ai nevoie de o supapă de descărcare pentru a supraviețui acestui tip de respingere.”

„Tu... tu faci sex în mod regulat?” am întrebat ezitant, întrebarea scăpându-mi înainte să o pot cenzura.

Cleo a oferit un zâmbet complice, fără scuze. „De ce nu aș face-o? Soțul meu își împarte patul cu altă femeie în fiecare noapte. Ar trebui să sufăr în tăcere, să țin picioarele strânse și să mă ofilesc până nu mai rămâne nimic din mine? Nu. Am refuzat să las să se întâmple asta.”

A ridicat mâna și și-a dat la o parte părul închis la culoare, înclinându-și capul pentru a-și expune curbura gâtului. M-am aplecat, respirația oprindu-mi-se în gât. Fix acolo unde ar fi trebuit să se afle un semn al legăturii întunecat, vibrant, era doar o cicatrice fantomatică, estompată. Pielea părea palidă și moartă, neatinsă de magia legăturii.

„În primele luni am îndurat agonia”, a explicat Cleo, lăsându-și mâna în jos pentru a-i permite părului să cadă la loc. „A fost insuportabil, pentru că mă revendicase și mă marcase. De fiecare dată când o atingea, legătura mă ardea de vie, din interior spre exterior. Dar când am început să fac sex ocazional, durerea s-a diminuat. A tăiat legăturile care mai rămăseseră între noi.” A trasat un contur în aer, deasupra cicatricei estompate. „Semnul lui este practic invizibil acum. Durerea fizică a dispărut. Nemulțumirile mele sunt mai degrabă legate de lipsa flagrantă de respect la care sunt supusă sub acoperișul lui, asta e tot.”

„Pe el nu-l deranjează că te culci cu alți bărbați?” am întrebat, încercând să îmi adaptez mintea logică la realitatea ei haotică.

Cleo a ridicat greoi, cu nepăsare, din umeri. „Soții încetează să le mai pese de tine sau de ceea ce faci. Devin atât de consumați de sufletele lor pereche predestinate, încât restul lumii încetează să mai existe. Nici măcar nu a tresărit când am căutat alinare în patul altui bărbat, pentru că era prea ocupat să se înece în Piper. Nu mi-a putut simți trădarea.”

M-a bătut ușor pe genunchi. „Tocmai de aceea Alpha Gael nu a simțit nicio durere când ai fost cu acel străin. Era cu Elise. S-ar putea să afle, până la urmă, despre noaptea ta, dar nu-i va păsa așa cum ar trebui să-i pese unui partener adevărat. Nu ar trebui să simți niciun dram de vinovăție pentru ce s-a întâmplat. Doar găsește o cale de a face față.”

O tristețe profundă, dureroasă mi-a străbătut venele, înghețându-mi sângele. „Încă îl iubesc, Cleo”, am șoptit, cu vocea frântă la această mărturisire. „Nu mă văd intenționat cu altcineva. Eu și Gael ne-am căsătorit când aveam doar șaisprezece ani. Am crescut cu el alături. A fost dintotdeauna ancora mea. Puterea mea. Cel mai bun prieten al meu. Am crezut cândva că este salvatorul meu.” Amintirea acelor momente timpurii, inocente, a fost ca și cum aș fi înfipt o lamă zimțată direct în piept. „Chiar nu știu cum să mă descurc cu toate astea.”

Cleo a oftat greu. Compasiunea pură din ochii ei era aproape prea greu de îndurat. „Frey, crezi că Gael va simți la fel pentru tine peste o lună? Indiferent cât de mult crezi că te iubește chiar acum, legătura îl va schimba. Va fi atras de sufletul lui pereche ca un dependent înfometat de un drog. Până la urmă, simpla ta prezență ar putea începe să-l irite. Legătura de suflet-pereche cere exclusivitate pură.”

M-a apucat de ambele mâini, cu o strânsoare fermă și neclintită. „Cel mai bun lucru pe care îl poți face pentru tine chiar acum este să cauți o strategie de retragere. Încetează să încerci să salvezi o casă care a ars deja până în temelii. Îmi pare rău dacă sună dur, dar încerc să fiu realistă. Ești încă tânără. Ești frumoasă. Ai spiritul unei luptătoare feroce, chiar și cu acel baston. Nu-l lăsa să te transforme într-o cicatrice estompată.”

„De ce eu?” am șoptit către camera goală, strângându-mi mâinile în fața mea și expirând profund, tremurând. „De ce ni s-a întâmplat nouă asta?”

Am privit în poala mea, luptându-mă cu greutatea zdrobitoare a sfatului ei. O strategie de retragere. Să părăsesc haita. Să-l părăsesc pe Gael pentru totdeauna. Gândul era terifiant, aruncându-mă într-un abis al incertitudinii, însă o mică scânteie de rebeliune s-a aprins la viață adânc în mine.

Fără să vreau, mintea mea a zburat de la trădarea lui Gael și de la pereții sufocanți ai casei noastre comune. Gândurile mi-au alunecat înapoi, întorcându-se la iluminatul slab al acelei camere de hotel necunoscute. Mi-am amintit cearșafurile albe, apretate. Teancul de bancnote de pe noptiera de lemn închis. Dar mai mult decât orice, mi-am amintit mirosul.

Era un amestec bogat, amețitor, de lemn de esență închisă, ploaie și ceva periculos. Mirosul masculin se agățase de pielea mea goală, stăruind în memorie cu o claritate surprinzătoare. O căldură ciudată, de netăgăduit, s-a adunat în josul stomacului meu. Pentru prima dată de când descoperisem identitatea Elisei, gândul la acel străin misterios nu mă umplea de groază. A aprins o dorință curioasă, bruscă. Voiam să știu în patul cui dormisem. Voiam să-l întâlnesc, măcar încă o dată, pentru a pune un chip acelui miros care alungase, pentru scurt timp, umbrele căsniciei mele destrămate.

Cleo a privit emoțiile schimbătoare care mi se perindau pe față. A scos o respirație lungă și lentă, clătinând din cap a consternare și plescăind din limbă.

„Acesta este un destin pe care nu i l-aș dori nici celui mai mare dușman al meu”, a spus ea încet, dându-mi drumul la mâini și lăsându-se pe spate, pe pernele canapelei.