~FREYA~

"Oglindă, oglinjoară, cine e cea mai frumoasă din țară?" a ciripit vocea lui Elise, tăind prin liniștea serii din dormitorul meu.

A pășit pragul, cu fața ei luminoasă iluminată de lumina ambientală blândă. Ținea în echilibru o tavă de argint în mâini, care susținea o ceașcă aburindă de porțelan cu ceai de plante și pastilele mele de noapte. Ceașca delicată a zăngănit încet pe farfurioară în timp ce se apropia de mine. "Luna Freya Voss a haitei Ironbark este cea mai frumoasă dintre toate," a adăugat, tonul ei mustind de acea familiară, grețoasă dulceață.

Am privit-o. Stomacul mi s-a întors, răsucindu-se în noduri violente. Un val de greață m-a lovit în spatele gâtului, dar am mușcat interiorul obrazului și mi-am forțat mușchii faciali într-un zâmbet exersat și recunoscător. Elise m-a slujit mereu. Fiecare membru al haitei știa de legătura noastră. Ei se gândeau la ea ca la umbra mea loială, o fată salvată și devotată față de Luna care o scăpase. Ea era cea care-mi aducea mereu ceaiul și medicamentele în fiecare seară, așa că seara asta nu ar fi trebuit să fie o excepție. Gael era jos în curte chiar acum, ocupat să discute patrulele de graniță și chestiunile haitei cu Beta-ul său. Eu abia ce terminasem să mă spăl după o zi lungă și epuizantă petrecută mediind dispute cu colegele mele Luna.

Am întins mâna și am acceptat tava, sprijinind-o pe poală. "Mulțumesc, draga mea," am murmurat blând. Vocea mi-a rămas liniștită. Luasem o decizie fermă de a-mi ține emoțiile sub lacăt până când puteam descoperi întreaga amploare a ceea ce se petrecea. Aveam nevoie de dovezi irfutabile. Până atunci, singura mea speranță era să mă țin tare și să joc rolul soției ignorante, iubitoare.

Elise a pășit în spatele scaunului meu de la masa de toaletă. Mâinile ei au coborât pe umerii mei. A început să frământe mușchii încordați de acolo, apăsând cu degetele mari în carnea mea cu o strângere blândă, ritmică. Obișnuia să facă asta tot timpul. Obișnuiam să închid ochii, să-mi las capul pe spate și să mă bucur de masajele ei, crezând că iubirea și respectul ei erau sincere. Acum, frecarea palmelor ei îmi dădea fiori pe șira spinării. A fost nevoie de fiecare strop din autocontrolul meu pentru a nu tresări, pentru a nu mă ridica și a nu-i împinge mâinile la o parte.

"Pari epuizată în zilele astea," a gângurit Elise încet, coborându-și degetele pe gâtul meu. "Lasă-mă să-ți fac un masaj liniștitor ca să te ajut să te relaxezi și să-ți aduc un zâmbet pe față."

Privirile ni s-au întâlnit în reflexia clară a oglinzii dulapului. Mi-am menținut zâmbetul fals, uitându-mă direct în ochii ei mincinoși. Am ridicat o mână și am acoperit una dintre mâinile ei cu a mea, oprindu-i mișcările. "Nu-ți pot mulțumi îndeajuns pentru tot ceea ce faci pentru mine, Elise."

"Nu, eu ar trebui să-ți mulțumesc, Luna a mea," a răspuns fără să piardă o clipă, tonul ei plin de umilință falsă. "Ți-ai riscat viața pentru mine, aducându-mă în această haită unde am găsit doar fericire și iubire. Nu știu unde aș fi fără tine."

Pentru oricine altcineva — oricine care nu și-ar fi prins soțul în flagrant cu această fată mincinoasă — cuvintele lui Elise ar fi putut părea emoționante. Dar le-am înțeles sensul lor bolnav, ascuns, mult prea bine. Găsise fericire și iubire furând-o pe a mea. În ciuda furiei arzătoare din pieptul meu, mi-am păstrat zâmbetul și i-am dat drumul la mână, permițându-i să continue masajul. La scurt timp, și-a oprit mișcările blânde și m-a bătut pe umăr.

"Luna, ar trebui să-ți iei ceaiul și medicamentul acum. Eu mă duc să-mi termin treburile."

"Noapte bună, Elise."

Cu acele cuvinte, Elise s-a întors pe călcâie și m-a lăsat singură. De îndată ce ușa grea de stejar s-a închis în urma ei, am scos un oftat lung și tremurat. Zâmbetul meu a dispărut instantaneu. Am aruncat o privire spre ceaiul pe care mi-l pregătise. Aburul se ridica din lichidul chihlimbariu închis. Am apucat ceașca de toarta ei delicată. Exact când eram pe punctul de a duce marginea ei la buze, un gând înfiorător m-a lovit, paralizându-mi brațul.

Dacă ceaiul ăsta era otrăvit?

Era un gând negru, paranoic. Genul de gând pe care nu aveam niciun motiv să-l accept înainte de ziua de ieri. Dar evenimentele recente m-au făcut să pun totul și pe toată lumea din jurul meu sub semnul întrebării. Realitatea mea era sfărâmată. Nu mai aveam încredere în nimeni. Fără ezitare, am luat ceașca și recipientul mic cu pastilele. Am intrat direct în baia matrimonială atașată. Am aruncat lichidul fierbinte și pastilele direct în vasul de toaletă. Am tras apa, privind cum apa învolburată înghite orice concoctie îmi preparase. Apoi, am clătit ceașca în chiuvetă, m-am întors la scaunul meu și am așezat porțelanul gol înapoi pe tavă. M-am urcat în pat, comportându-mă ca și cum totul ar fi normal.

În acea noapte, somnul m-a ocolit. Am rămas înțepenită și nemișcată pe partea dreaptă a saltelei, înfășurată în plapuma grea, în timp ce Gael stătea întins la doar câțiva centimetri distanță de mine. Copleșită și incapabilă să-i înfrunt la masă, mă retrăsesem devreme la culcare. Sperasem cu naivitate că somnul mă va învălui și îmi va oferi un scurt răgaz de la durerea care-mi roadea măruntaiele. Dar când ceasul antic cu pendul de pe hol a bătut miezul nopții, încă nu exista nicio scăpare de gândurile mele tumultuoase.

Apoi, salteaua s-a mișcat.

L-am simțit pe Gael agitându-se lângă mine. Mișcările lui erau incredibil de lente, atente și calculate. Mi-am ținut ochii închiși și mi-am reglat respirația, făcând-o profundă și ritmică pentru a simula somnul. Am simțit că se apropie. Căldura care iradia de la corpul lui mare m-a învăluit. Și-a ținut mâna lată direct deasupra feței mele, testând curentul de aer, verificând dacă-mi fâlfâie genele. Am rămas nemișcată ca o piatră. Nu am clintit niciun mușchi. Satisfăcut că sunt inconștientă, m-a apucat de umăr și m-a scuturat ușor. Mi-am lăsat capul să se rostogolească lipsit de viață pe pernă.

Și-a retras mâna. Arcurile patului au scârțâit ușor în timp ce s-a dat jos din pat în liniște. Și-a strecurat picioarele goale în papuci și a mers în vârful picioarelor spre ușă, asigurându-se cu grijă că mânerul de alamă se rotește și că lemnul greu nu face niciun zgomot care m-ar putea trezi. Ușa a clăncănit la închidere.

Mi-am păstrat poziția în întuneric pentru încă câteva minute, luptând cu dorința copleșitoare de a plânge. Apoi, adunându-mi curajul, am dat păturile la o parte și m-am așezat în fund, trăgând aer adânc și stabilizator în plămâni. În liniștea de mormânt a nopții, mi-am analizat următorii pași. Inima îmi era incredibil de grea sub greutatea zdrobitoare a cunoașterii locului unde se dusese tocmai acum, chiar dacă o parte patetică a sufletului meu încă își dorea să mă fi înșelat.

Locuința noastră era retrasă, situată singură la ultimul etaj al casei haitei, oferind o intimitate absolută față de restul membrilor. Servitorii și războinicii haitei urcau aici doar când erau chemați, lăsând ca ceea ce se întâmplă la etajul nostru să fie un secret pentru toți, cu excepția mea. Mi-am luat bastonul de pe noptieră. Cu pași prudenți, inegali, am șchiopătat pe holul întunecat, apropiindu-mă de ușa lui Elise.

Eu personal îi atribuisem această cameră de oaspeți anume, ca să poată fi aproape de mine. Sperasem să-i ofer confort și o reacție rapidă în timp ce se lupta cu coșmarurile severe care o bântuiau de pe urma traumelor trecute, atunci când ajunsese pentru prima dată la granițele noastre. Sprijinindu-mă de perete, am înghițit ironia amară. Știam că ceea ce aveam să fiu martoră urma să fie dovada crucială, de netăgăduit, de care aveam nevoie pentru a le scoate la lumină înșelăciunea.

Pe măsură ce m-am apropiat de ușa ei, am observat o fâșie de lumină aurie prelingându-se pe scândurile podelei. Ușa era întredeschisă.

M-am oprit chiar pe prag. Mâinile îmi tremurau incontrolabil în timp ce am băgat mâna în buzunarul pijamalei și mi-am scos telefonul. Am glisat ecranul spre cameră, am comutat pe video și am apăsat pe înregistrare pentru a le surprinde trădarea, exact în clipa în care conversația lor șoptită a ajuns la urechile mele.

"Crezi că are habar de noi?" l-am auzit pe Gael șoptind. Vocea lui profundă era înăbușită de sărutările umede, zgomotoase cu care o acoperea pe Elise. Sunetul pielii alunecând pe piele mi-a provocat greață.

"N-ar fi mai bine dacă ar ști?" a gemut Elise drept răspuns, cu respirația tăiată. "Nu mai are rost să ne ascundem. Suntem perechi predestinate, și asta e o legătură pe care nimeni nu o poate rupe, nu e nimic ce altcineva ar putea face în privința asta."

Pământul părea să se miște sub picioarele mele în timp ce cuvintele ei mi-au pătruns în creier.

Erau perechi.

Această conștientizare devastatoare m-a lovit ca o lovitură fizică în stern, tăindu-mi respirația. Telefonul aproape mi-a alunecat din degetele tremurânde. În grabă, mi-am ajustat strânsoarea, mintea învârtindu-mi-se de groază. Zeița Lunii îi cuplase. Își aparțineau prin cea mai profundă și mai sacră dintre legături.

Gael a continuat, inconștient de faptul că trăgeam cu urechea la doar câțiva centimetri distanță. "Trebuie să găsesc momentul potrivit ca să-i spun despre noi. Au trecut șapte ani, și ea a făcut atât de mult pentru haita noastră. Merită să știe adevărul, dar trebuie să fie la momentul potrivit." A făcut o pauză, respirația îi era neregulată. "În plus, făcusem un pact să ne respingem perechile predestinate dacă le găseam, dar nu ți-am putut rezista. Pur și simplu n-am putut. A părut distrasă de ieri încoace. Încep să mă tem că ar fi descoperit ceva."

"Nu bănuiește nimic," a declarat Elise cu o certitudine arogantă. "Este doar epuizată de îndatoririle ei. Poțiunea pe care i-o pun în ceai se asigură că doarme profund, transformându-i durerea în simple umbre în vis. Doar o picătură și se stinge ca o lumină. Nu avem de ce să ne temem."

M-am apăsat puternic cu palma peste gură, înăbușind un oftat de surpriză.

Instinctul meu avusese dreptate tot timpul. Ea îmi otrăvise ceaiul doar pentru a fura momente murdare cu soțul meu în propria mea casă. Lacrimi fierbinți s-au revărsat peste gene, udându-mi spatele mâinii, în timp ce mă întrebam ce alte secrete bolnave mai ascundeau. Nu mai puteam suporta să le înregistrez cuvintele nici măcar o secundă în plus. Mâna mi s-a strâns puternic pe mânerul curbat al bastonului, în timp ce o agonie pură îmi sfâșia pieptul.

"Ca să fiu sinceră, mi se pare excitant," a mărturisit Elise, cu o nuanță perversă, gâfâită, în tonul ei. "Sexul pare mai dulce când riscul e mai mare."

Gael a redus-o la tăcere cu un sărut pasional, trimițând un pumnal ascuțit de durere direct prin inima mea. Prin crăpătură, l-am văzut înfășurându-și brațele musculoase în jurul ei. A apucat-o de fese cu ambele mâini, frământându-i carnea în timp ce ea se încovoia spre el.

"Într-un fel, o scutim de o durere mai aspră asigurându-ne că o doarme și nu o simte niciodată când este trează," a raționalizat Elise încet. "Să-i oferim această pace este cel mai puțin pe care îl pot face."

"Am știut mereu că ai o inimă bună. Dacă nu ar fi fost legătura de pereche, nu mi te-ai fi predat," a murmurat Gael, lăsând un șir de săruturi umede pe gâtul expus al lui Elise, în timp ce o ghida înapoi spre saltea.

"Poți să termini cu vorbăria odată și să mă fuți, Alpha Gael Voss?" a poruncit Elise.

Știam că era timpul să plec. Dacă aș mai fi stat în fața ușii aceleia încă o secundă ascultându-i împerechindu-se, durerea mi-ar fi copleșit simțurile, și aș fi izbucnit în suspine zgomotoase, incontrolabile. Când Gael a împins-o cu putere pe Elise pe pat, am întors cu grijă spatele crăpăturii de lumină.

Am început să mă îndepărtez cât de repede îmi permitea corpul, nepăsându-mi de durerea ascuțită și arzătoare care îmi fulgera piciorul schilodit la fiecare pas. M-am târât înapoi pe holul întunecat. M-am împiedicat intrând în dormitorul nostru gol și am închis ferm ușa în urma mea. Am mers direct în baia matrimonială și am încuiat ușa. Am ajuns la cabină, am pornit dușul la maximum pentru a acoperi orice zgomot și, în sfârșit, am izbucnit în niște atât de necesare și agonizante lacrimi.