~FREYA~

Apa opărită a dușului nu a făcut nimic pentru a spăla duhoarea minciunilor lui Gael. Am stat sub jetul puternic pentru ceea ce au părut a fi ore întregi, cu mâinile apăsate plat pe faianța udă, plângând până când gâtul mi s-a uscat și asprit. Gael plecase la muncă, aruncând un la revedere lejer peste umăr de parcă nu m-ar fi mințit în față cu privire la cafeaua vărsată pe cearșafurile noastre. Elise fugise deja la studiile ei vocaționale. Casa era goală, dar aerul părea greu, sufocându-mă în propriul meu cămin.

Până când am reușit în cele din urmă să mă forțez să ies din baie și să mă îmbrac, întârziasem peste treizeci de minute la prânz.

Restaurantul de lux din centrul orașului vibra de sporovăiala liniștită a elitei. Am navigat prin labirintul de mese acoperite cu fețe albe de masă, stomacul strângându-mi-se într-un nod. Blythe, Cleo, Tessa, Macy și Lydia erau deja așezate într-un separeu privat aproape de spate. Colege Luna din diverse haite de pe întreg cuprinsul Regiunii Opal. Tocmai petrecuserăm zile întregi împreună la conferința regională, proiectând putere și unitate. Blythe, cea mai apropiată confidentă a mea, insistase pentru această întâlnire informală. Aproape că aș fi rămas în pat să mă înec în mizeria mea, dar gândul de a fi singură cu căsnicia mea putredă m-a împins pe ușă afară.

"Scuzați-mă că am întârziat," am mormăit, trăgând un scaun de catifea și scufundându-mă în el. Am aruncat mesei o privire plină de scuze, sperând că machiajul meu ascundea umflăturile din jurul ochilor mei roșii.

Nimeni nu mi-a zâmbit înapoi.

Aerul din jurul mesei noastre era greu, încărcat de o tensiune ciudată, înțepătoare. Cinci perechi de ochi s-au fixat pe mine. Nu purtau căldura lor obișnuită. În schimb, proiectau un amestec sufocant de milă, curiozitate și o îngrijorare profundă. Am apucat un șervețel de in și mi l-am așezat pe poală, încercând să sparg tăcerea grea.

"Ce e?" am întrebat, forțând un chicotit ușor. Am ridicat mâna să-mi ating obrazul. "Am ceva pe față?"

Blythe s-a aplecat înainte, sprijinindu-și antebrațele pe masă. Privirea ei era pătrunzătoare. "Nu arăți prea bine, Freya. Ce se întâmplă?"

"Sunt bine," am mințit, cu o voce lipsită de orice convingere reală. Am ridicat meniul cu coperți de piele, privind în gol la lista de aperitive cu prețuri exagerate. "Doar nu mă simt cel mai bine azi. O mică durere de cap, asta-i tot."

Credeam că pot juca teatru. Credeam că pot să stau aici, să sorb apă minerală și să mă prefac că soțul meu nu se împingea într-o adolescentă pe hol, lângă dormitorul meu. Dar tăcerea s-a prelungit, densă și implacabilă. Când în cele din urmă am riscat o privire peste marginea meniului, toate încă se holbau.

"Spune," a poruncit Tessa, cu vocea ei fermă, nelăsând loc de contraziceri. "Dă totul afară."

"Ce să dau afară?" am întrebat, făcând pe proasta. Inima îmi bătea un ritm frenetic în coaste.

Blythe a oftat, strângându-se de rădăcina nasului. "Oh, haide, Freya. Nu-mi spune că ai uitat de mesajele vocale pe care le-ai trimis pe grupul de chat noaptea trecută?"

Sângele mi-a înghețat în vene. Meniul mi-a alunecat din degetele amorțite, căzând pe masă cu o bufnitură surdă. "Ce?" Cuvântul abia mi-a trecut de buze.

"Da," a intervenit Macy, pe un ton blând dar neclintit. "Păreai foarte supărată. Vorbeai greoi. Ai menționat ceva cum că Gael te-a distrus... și că simțeai că vrei să pui capăt la toate."

"Am spus ce?" Panica mi-a sfâșiat gâtul. Nu-mi mai verificasem telefonul de când m-am trezit. Amintirea nopții trecute era o ceață încețoșată de tequila, lacrimi și o disperare zdrobitoare. Băusem o jumătate de sticlă de băutură în bucătăria întunecată. Îmi aminteam că am ținut telefonul, dar să trimit mesaje vocale?

Fără a rupe contactul vizual, Lydia a băgat mâna în poșetă, și-a scos telefonul și a atins ecranul.

Propria mea voce, beată și frântă, a răsunat din difuzorul mic, suficient de tare încât întregul separeu să o audă.

Primul mesaj a fost doar sunetul unei hiperventilații grele, neregulate, urmat de un suspin înecat.

Al doilea mesaj a rulat, audio-ul clar și de netăgăduit. *"O fute pe ea,"* s-a văitat vocea mea înregistrată, îngroșată de alcool și agonie. *"Gael o fute pe Elise. Chiar sub acoperișul meu. M-a distrus... Nu mai pot face asta. Vreau doar să mor. Vreau să sar de pe balcon și să termin cu totul."*

Al treilea mesaj a fost o rugăminte patetică, șoptită. *"Nu spuneți nimănui. Vă rog. Păstrați secretul ăsta. Nu știu ce să fac. Doar... nu mă sunați. Nu pot să vorbesc acum."*

Lydia a pus pauză înregistrării înainte să înceapă următoarele trei mesaje de plâns nesfârșit.

O rușine chinuitoare m-a spălat într-un val sufocant. O roșeață fierbinte mi-a urcat pe gât, arzându-mi obrajii. Căsătoria mea perfectă, idilică de șapte ani — uniunea pe care alte haite o admirau — era acum un spectacol public grotesc. Am privit masa de mahon lustruit, dorindu-mi ca scândurile podelei să crape și să mă înghită cu totul. Rușinea era o greutate fizică, apăsându-mă pe umeri, făcându-mi dificil să trag aer în piept.

"Ce anume ți-a făcut Gael?" a cerut să știe Blythe, vocea ei împletită cu o furie urgentă, protectoare.

M-am uitat în jur la cercul de femei. Erau prietenele mele, dar expunerea miezului putred al haitei mele se simțea ca o trădare adusă propriei mele mândrii. Nu mai aveam de ales acum. Secretul fusese dezvăluit. Am expirat o suflare tremurătoare, lăsând masca să cadă, și le-am spus totul. Le-am povestit despre zgomote, gemete, cearșafurile proaspete și conștientizarea grețoasă că soțul meu se culca cu fata pe care eu o adăpostisem.

"La ce naiba se gândește?!" Blythe și-a izbit palma de masă, ochii ei sclipind de furia protectoare a unei Luna odată ce am terminat de vorbit.

Cleo, care stătuse lăsată pe spate cu o expresie detașată, și-a ridicat paharul de vin și a luat o înghițitură lungă și lentă. "Bărbații te vor discredita mereu," a mormăit ea, pe un ton mustind de o resemnare amară.

Am privit-o pe Cleo. Alpha-ul ei își găsise perechea predestinată cu un an în urmă. Asta o distrusese. Se întorsese la alcool, amorțind o durere care refuza să se vindece. Știa exact cum se simte asta.

"Eu aș sugera să te răzbuni," a spus Cleo casual, rotind lichidul roșu din paharul ei. "Ieși și culcă-te cu cineva, Freya."

Blythe s-a întors spre ea, îngrozită. "Cleo, ce fel de sfat e ăsta?"

"Cel practic," a ripostat Cleo, cu ochii îngustându-se. "Lui Gael nu i-a păsat de jurămintele voastre când și-a băgat pula în fata aia. Ție de ce ți-ar păsa? Du-te și găsește un Alpha puternic, un proscris, pe oricine. Desfă-ți picioarele, lasă pe altcineva să te facă să te simți dorită, și freacă-i asta în fața lui arogantă."

"Răzbunarea nu este soluția de care avem nevoie acum," a argumentat Blythe, vocea ei coborând la o șoaptă aspră. "Două rele nu fac un bine. Trebuie să găsim o modalitate de a o sprijini pe Freya în toată mizeria asta, nu s-o încurajăm să-și distrugă reputația."

Cleo s-a aplecat înainte, ignorând-o pe Blythe, privirea ei intensă fixându-se pe mine. "Ascultă-mă, Freya. Nu da atenție rahaturilor lor optimiste. Durerea este insuportabilă, și lucrurile se vor înrăutăți de aici înainte. Culcă-te cu alții. Ia-ți puterea înapoi."

"Cleo, trebuie să fim atente cu cuvintele noastre," a intervenit Tessa, pe un ton blând, dar dojenitor. "Acum nu e momentul. Freya suferă."

Calmul lui Cleo a cedat. Vocea i-a crăpat, iar o peliculă de lacrimi nevărsate i-a adunat în ochi. "Doar sunt realistă! E mai bine să se confrunte cu adevărul urât frontal. Bărbații ăștia sunt fără inimă. Odată ce afecțiunea unui Alpha se mută, e dusă pe vecie. Nu se mai întorc niciodată. Niciodată."

"Nu putem trage concluzii pripite," a raționat Macy, încercând să detensioneze situația. "Nici măcar nu știm dacă Elise este perechea lui Alpha Gael, ca în cazul tău, Cleo. Freya abia a aflat despre aventură."

Am stat înghețată, mâinile mele strângând paharul cu apă atât de tare încât degetele mă dureau. O furie mocnită, reținută a început să fiarbă sub rușinea chinuitoare. Ele îmi dezbăteau viața. Dezbăteau infidelitatea soțului meu de parcă ar fi fost o telenovelă. Mi-am mușcat buza de jos puternic, simțind un vag gust de cupru, luptând să stăvilesc lacrimile care amenințau să cadă din nou. Conștientizarea că viața mea era distrusă iremediabil mi s-a așezat în oase.

Le-am lăsat să se certe. N-am mai scos niciun cuvânt despre asta.

Ore mai târziu, SUV-ul negru a oprit pe aleea circulară a casei haitei Ironbark. Soarele începuse să coboare sub linia copacilor, aruncând umbre lungi și întunecate peste gazonul impecabil. Șoferul meu a deschis ușa, oferindu-mi o mână ca să mă ajute să cobor.

Abia dacă aveam ambele picioare pe piatra cubică când am văzut-o.

Elise.

Practic a țopăit pe treptele de la intrare, cu un zâmbet larg și luminos lipit pe față.

"Luna! Cum te simți?" a strigat Elise, scurtând distanța dintre noi. A întins mâna, înfășurându-și mâinile în jurul brațului meu într-un spectacol de afecțiune falsă. "Am crezut că îți este rău și că nu vei ieși din casă azi. Am fost atât de surprinsă să aflu că ești plecată când m-am întors de la școală!"

Pielea mi s-a zbârlit acolo unde degetele ei mi-au atins mâneca. M-am luptat cu impulsul visceral de a o împinge cu spatele pe piatra tare. În schimb, am forțat un zâmbet de plastic, cu buzele strânse, și am continuat să merg spre ușile grandioase de la intrare. Servitorii haitei care măturau veranda s-au înclinat respectuos când am trecut, neștiutori de veninul care-mi curgea prin vene.

"Am avut un angajament prioritar," am spus, cu o voce stabilă.

Elise s-a agățat de brațul meu, ținând pasul cu mine. Am privit-o cu coada ochiului. Când am adus-o prima oară în casa haitei, era o proscrisă frântă și melancolică. Purta haine largi și decolorate, părul îi era o încâlceală mată și neîngrijită, și arăta ca și cum ar fi vrut să o înghită pământul. O compătimisem. O tratasem ca pe o soră mai mică.

Acum, strălucea.

Pielea ei era impecabilă și radiantă. Buzele ei erau acoperite cu un luciu subtil și scump. Purta un pulover mulat de designer care-i îmbrățișa formele nou dezvoltate, iar energia ei era un zumzet vibrant, plin de încredere. Luni de zile, crezusem că această transformare era doar rezultatul unui mediu sigur și al mâncării bune. Acum, adevărul era de-a dreptul evident. Aceasta nu era strălucirea unei proscrise salvate care-și găsea echilibrul. Aceasta era strălucirea unei femei care era futută temeinic și constant de un Alpha puternic.

Soțul meu îi finanța transformarea. El era motivul pentru care arăta atât de al naibii de fericită.

"Școala a fost atât de interesantă azi, Luna!" a ciripit Elise, vocea ei zgâriindu-mi nervii întinși. "N-o să-ți vină să crezi ce s-a întâmplat la cursul meu de stilism..."

Am împins ușile grele de stejar, pășind în holul grandios. "Elise, chiar nu sunt în starea necesară pentru povești acum." Am tăiat-o scurt, pe un ton mai tăios decât intenționasem.

S-a oprit în loc. Zâmbetul ei luminos s-a topit într-o expresie de îngrijorare profundă, exagerată. Mi-a dat drumul la braț și a pășit în fața mea, cercetându-mi fața.

"Luna, ești bine?" a întrebat, cu o voce din care picura simpatie falsă. "Pari atât de abătută de când te-ai întors de la întâlnirea de dimineață. S-a întâmplat ceva?"

Am privit-o în ochi. Dorința de a o confrunta chiar atunci și acolo mi-a invadat pieptul ca un val uriaș. Voiam să țip. Voiam s-o apuc de păr, s-o trag afară în curte și să-i cer să-mi spună de câte ori și-a desfăcut picioarele pentru soțul meu. Voiam să-i smulg strălucirea tânără și arogantă de pe față.

Dar mi-am mușcat limba.

Să-l acuz pe Gael fără o dovadă incontestabilă ar fi fost o greșeală fatală. El era cel mai respectat Alpha din regiune. El controla haita, finanțele, executorii. Dacă aruncam acuzații bazate pe zgomote printr-o podea și cearșafuri schimbate, el ar fi manipulat narațiunea. M-ar fi făcut nebună, paranoică sau isterică. Ar fi putut întoarce întreaga haită împotriva mea, luându-mi titlul de Luna și aruncându-mă în stradă cu nimic.

Aveam nevoie de dovezi. Dovezi dure, irfutabile, concrete.

Am înghițit furia arzătoare din gât și mi-am mascat agonia cu un zâmbet blând, dismisiv.

"Sunt bine, Elise," am mințit, forțând un ton de sinceritate blândă. "Am fost doar copleșită de îndatoririle de Luna. Îmi dă o migrenă masivă. Dar promit, o să te ascult și o să aud totul despre ziua ta foarte curând."

Fața lui Elise s-a relaxat, zâmbetul luminos întorcându-se în forță. Mă credea. Credea că sunt doar soția obosită, ignorantă și îmbătrânită.

"Desigur, Luna," a spus cu dulceață. "Mă voi duce la bucătărie să aduc ceaiul și medicamentul chiar acum. O să te ajute să te relaxezi."

"Mulțumesc," am murmurat.

Am urmărit-o cum pleacă, șoldurile ei legănându-se subtil în timp ce a dispărut pe hol spre bucătării. În clipa în care a ieșit din raza vizuală, zâmbetul meu a dispărut.

Nu aveam de gând să stau pur și simplu să plâng de acum încolo. Aveam de gând să-i expun. Trebuia să înființez o operațiune sub acoperire chiar aici, în propria mea casă. Camere ascunse. Reportofoane. Aș fi pus microfoane în sufragerie, pe holuri și chiar în propriul meu dormitor dacă trebuia. Aș fi captat fiecare geamăt, fiecare atingere, fiecare mic secret murdar pe care credeau că mi-l ascund. Mi-aș fi adunat arsenalul, iar când momentul ar fi fost potrivit, aș fi ars lumea lor din temelii.