~FREYA~

Creierul îmi lovea craniul într-un ritm pedepsitor, ca și cum ar fi încercat să spargă osul. Am gemut, schimbându-mi greutatea, dar membrele îmi păreau grele și inutile, ca betonul umed. Un șoc de realitate ascuțită și rece m-a lovit în clipa în care pielea mea goală s-a atins de niște cearșafuri străine. Eram goală.

Panica, de gheață și bruscă, a străpuns ceața rămasă de la whiskey-ul ieftin. Mi-am deschis brusc pleoapele grele, pulsul luând-o imediat razna. M-am ridicat în fund, strângând plapuma albă nefamiliară la piept. Ochii mei au scanat camera într-o căutare frenetică. Tavane înalte, mobilier modern minimalist, ferestre din podea până în tavan, cu draperiile trase. Acesta cu siguranță nu era dormitorul meu.

Mi-am trecut o mână tremurândă prin părul încâlcit, încercând să pun cap la cap coșmarul fragmentat. Barul. Paharul spărgându-se. Leșinul. Dar cum am ajuns goală în patul unui străin?

Aerul din cameră m-a învăluit, gros și greu de mirosul lemnului de cedru și al moscului brut. Era bogat, îmbătător și se amesteca ciudat cu aroma familiară a propriului meu miros care zăbovea pe cearșafuri. Un fior involuntar mi-a coborât pe șira spinării. Mirosul era puternic, dominant.

Privirea mi-a căzut pe noptiera elegantă din lemn de lângă pat. Un teanc gros de bancnote noi de o sută de dolari trona perfect centrat lângă o lampă de alamă.

Priveliștea m-a lovit ca un pumn fizic în stomac. Banii zăceau acolo, holbându-se la mine, o palmă batjocoritoare adusă demnității mele. O furie clocotitoare, fierbinte a măturat confuzia. Un străin mă târâse în patul lui, mă dezbrăcase și îmi lăsase bani pe masă de parcă aș fi fost o târfă ieftină de pe stradă. Am strâns marginea plapumei, încheieturile albindu-mi-se. Voiam să-l găsesc pe nenorocitul care făcuse asta, să urlu în fața lui și să-i îndes fiecare bancnotă direct în curul lui arogant.

Mi-am strâns ochii și mi-am apăsat podul palmelor pe frunte. O rușine profundă, sufocantă m-a strâns de gât. Nu mă dusesem la barul ăla să mă culc cu cineva din răzbunare. Voiam doar să amorțesc agonia care îmi sfâșia pieptul. Dar acum, mă simțeam murdară. Îmi lăsasem emoțiile haotice să mă controleze și îmi predasem corpul unui străin fără chip.

Mi-am forțat picioarele tremurânde peste marginea saltelei. Mi-am adunat hainele, care erau aruncate neglijent pe covorul moale, și m-am împiedicat spre baia atașată. Îl uram pe bărbatul necunoscut care profitase de starea mea vulnerabilă și beată. Voiam să-i rup oasele. Cu toate acestea, un nod întortocheat de umilință mi s-a strâns în stomac. Pentru că, sub furia arzătoare, mirosul lui de cedru rămas pe pielea mea îmi trezea senzații. Îmi făcea trupul să freamăte. Mă făcea să râvnesc fizic la o atingere pe care nici măcar nu mi-o aminteam să o fi experimentat.

Pofta m-a usturat, o amintire ascuțită a realității mele. Gael nu mai pusese un deget pe mine de șase luni. Șase luni agonizante. Îmi folosea piciorul rănit ca pe un scut convenabil, respingând fiecare avans pe care îl făceam. Chiar și atunci când practic l-am implorat, sugerând poziții care nu mi-ar fi forțat piciorul bolnav, el refuzase categoric. Susținea că mă protejează. Acum, adevărul agonizant îmi ardea în minte. Nu-mi proteja sănătatea. Era prea ocupat să-și îngroape pula în Elise ca să-și mai dorească propria soție.

Am rotit cadranul dușului la cea mai fierbinte setare și am intrat sub jet. Mi-am ținut respirația în timp ce apa opărită mi se prelingea pe piele. M-am frecat pe corp, disperată să spăl mirosul străinului, amintirea banilor și realitatea vieții mele ruinate. Ce trebuia să fac acum? Să-i confrunt pe Gael și Elise? Să fac pe proasta și să mă port ca o ignorantă? Nu voiam să par amară și distrusă.

Până când am parcat mașina în garajul casei haitei, soarele dimineții era deja sus. Am stat la volan un minut lung și greu, temându-mă de clipa în care trebuia să cobor. Groaza mi se încolăcise strâns în stomac. În ce naiba mă băgam? Erau încă în pat împreună? O strângea în brațe chiar acum, șoptindu-i aceleași minciuni dulci pe care le folosea cu mine? Trebuia să rămân calmă. Trebuia să-i dau lui Gael timpul să spună adevărul și să se explice. Dar dacă nu mărturisea, aveam măcar curajul să-l părăsesc pe bărbatul care îmi fusese protector și-mi dăduse un cămin?

Cu un oftat greu, am oprit motorul. Am coborât din mașină, cu picioarele grele de plumb, și am urcat treptele de beton spre ușa de la intrare.

Am împins ușa grea și am intrat în holul principal. M-am pregătit sufletește, ascultând cu atenție orice șoapte estompate sau zgomote suspecte. Zăngănitul îndepărtat al oalelor și cratițelor venea dinspre bucătărie. Bucătarii haitei lucrau deja de zor pregătind micul dejun. Totul părea bolnăvicios de normal. Am privit în jur în grandioasa sufragerie, simțindu-mă dezorientată. Casa aceasta era sanctuarul meu. Singurul loc în care puteam fi cu adevărat eu însămi, fără să pun în scenă un spectacol. Acum, Gael îl pângărise. O futuse pe fata pe care o salvasem personal, chiar sub propriul meu acoperiș. Trădarea mă ustura atât de profund încât îmi era greu să respir.

"Luna?"

Am sărit. Inima mi s-a izbit de coaste. M-am întors spre scara de lemn.

Elise stătea pe palier. Purta un pulover roz moale, iar părul ei blond cădea în valuri perfecte, inocente. Odată, o priveam pe această fată cu afecțiune sinceră. Acum, privind-o de jos în sus, vedeam doar un șarpe ascuns în iarbă. Prezența ei se simțea sufocantă, mai degrabă amenințătoare decât reconfortantă. Zâmbetul ei dulce, care odinioară fusese un simbol al inocenței, arăta acum ca o mască grotescă ascunzând straturi de înșelăciune. Un sentiment rece de groază mi s-a așezat pe umeri ca o pătură grea.

"Oh, zeița mea. Te-ai întors," a gângurit Elise, coborând scările. "Te simți bine? Pari cam palidă."

S-a apropiat, îngrijorarea ei falsă picurând din fiecare cuvânt. A întins o mână să mă atingă pe braț. Corpul meu a reacționat din pur instinct. M-am dat înapoi, zvâcnind ca să-i evit pielea de parcă ar fi fost făcută din acid.

O sclipire de confuzie i-a trecut pe chip. "Este totul în regulă?"

Normal că nu, totul datorită ție, am țipat în mintea mea. Mâinile mi s-au strâns în pumni pe lângă corp. Am rezistat dorinței copleșitoare de a-i plesni îngrijorarea falsă de pe față. Aveam nevoie de dovezi solide înainte să dărâm casa asta. Mi-am mușcat interiorul obrazului și am forțat colțurile gurii într-un zâmbet rigid, de plastic.

"Mă simt doar puțin cam rău," am răspuns, menținându-mi tonul inexpresiv. "Dar o să mă descurc."

Elise a lăsat mâna jos. "Bine. Tocmai mă pregăteam să pun masa pentru micul dejun. De ce nu te împrospătezi, mănânci ceva și apoi poate te odihnești? Nu credeam că te vei întoarce atât de curând."

Tonul casual, nepăsător al vocii ei mi-a făcut sângele să fiarbă. Normal că nu credeai că mă voi întoarce atât de curând. Sperai la o partidă rapidă cu soțul meu înainte de micul dejun. Mi-am încleștat maxilarul, alungând imaginea grafică din minte înainte să-mi pierd controlul.

"A trebuit să mă întorc devreme," am declarat, forțându-mi vocea să rămână neutră. "Am vrut să fiu cu soțul meu. Unde este?"

Elise mi-a întors spatele, mergând spre sala de mese pentru a se ocupa de aranjarea mesei. "Probabil e în dormitorul vostru."

I-am privit spatele pentru o secundă, pulsul bubuindu-mi în urechi. Oțelindu-mi nervii, am urcat scările. Fiecare pas se simțea ca și cum m-aș fi apropiat de propria-mi execuție. Mi-am forțat trăsăturile feței să rămână goale, rugându-mă ca expresia mea să nu trădeze furtuna violentă care furia în mine.

M-am oprit în fața ușii dormitorului matrimonial. Am împins-o.

Privirea mea a căzut instantaneu pe patul nostru matrimonial masiv din centrul camerei. Exact patul în care făcuseră sex chiar noaptea trecută. Patul în care el se împinsese în ea în timp ce eu eram la parter. De câte ori o făcuseră chiar acolo?

"Iubito?"

Mi-am rupt ochii de la saltea. Gael stătea lângă dulap, nepurzând nimic în afară de un prosop alb lăsat jos pe șolduri. Apa îi picura din părul închis la culoare, răvășit. S-a încruntat, privirea sărindu-i de la fața mea la pat și înapoi.

"Ești bine?" a întrebat, cu vocea împletită de o falsă îngrijorare.

A scurtat distanța dintre noi din doi pași lungi. Mâinile lui mari mi-au aterizat greu pe umeri, degetele lui mari oferindu-mi o strângere familiară. A observat înfățișarea mea epuizată, ochii lui cutreierându-mi fața palidă. "Pari epuizată și te-ai întors devreme. S-a întâmplat ceva?"

L-am privit în ochi. Înainte, atingerea lui ar fi calmat haosul din mintea mea. Acum, strânsoarea lui m-a făcut să-mi încordez mușchii. Am devenit rigidă sub mâinile lui. Tensiunea era sufocantă. Voiam să mă prăbușesc la pieptul lui și să uit totul, dar duhoarea minciunilor lui era prea puternică.

"Sunt bine," am răspuns, trăgându-mă ușor înapoi și ieșind din raza lui de acțiune. "Doar mă simt puțin cam rău."

Mi-am întors atenția înapoi la pat. Cearșafurile de mătase închisă pe care le lăsasem pe saltea înainte să plec dispăruseră. În locul lor erau așternuturi noi, proaspete.

Am arătat spre saltea. "Ai schimbat cearșafurile?"

Gael a înghețat. Mărul lui Adam a tresărit puternic în gât în timp ce se chinuia să-și mențină expresia neutră.

"Ăă... oh, da," a bâlbâit, ochii lui fugind spre podea. "Eu... er... am vărsat... Am vărsat cafea pe el și a trebuit să-l schimb."

Cafea, ăh?

Mai degrabă spermă vărsată.

Minciuna a fost atât de patetică încât m-a durut fizic. Se uita direct în ochii mei, acoperind dovezile infidelității sale cu o băutură vărsată. Am înghițit replica amară, toxică ce-mi creștea în gât. Nu mai puteam menține șarada asta prea mult timp fără să țip.

Cu inima grea, am trecut pe lângă el și m-am lăsat pe marginea patului proaspăt făcut.

"Cred că mă voi odihni puțin," am spus, vocea coborându-mi la o șoaptă goală. "Du-te tu înainte și ia micul dejun fără mine."

Gael s-a apropiat prin spatele meu. S-a aplecat și mi-a plantat un sărut blând pe frunte. Acel gest simplu de afecțiune, care altădată mă făcea să mă simt atât de în siguranță, se simțea acum ca un adio tragic la încrederea pe care am împărtășit-o cândva.

S-a dat la o parte, intrând în baia matrimonială și închizând ușa. Dușul a pornit, mascând liniștea camerei. Am stat singură pe pat, cu pieptul strâns de o agonie suprimată, amenințarea lacrimilor arzând în cele din urmă în spatele ochilor.