~FREYA~

Anvelopele taxiului au scrâșnit pe aleea cu pietriș, oprindu-se în fața casei haitei. Umbrele serii se lungeau peste gazonul tuns impecabil. Am împins ușa. Șoferul, un tip tânăr din haită, a dat fuga pe lângă capotă. A întins o mână, cu privirea zăbovind pe bastonul meu, oferindu-se să mă ajute să cobor.

"Mă descurc," am spus, cu vocea tăioasă. I-am făcut semn să plece și mi-am strâns degetele pe mânerul de lemn sculptat. Am fixat vârful de cauciuc pe asfalt și m-am ridicat cu greu de pe bancheta din spate.

Uram privirea aceea. Mila. Pentru că piciorul meu drept nu mai funcționa ca înainte, oamenii mă tratau de parcă aș fi fost din sticlă fragilă. Eram o Luna războinică. Acum șase luni, o dovedisem. Alergam spre Regiunea Opal pentru a o vedea pe cea mai bună prietenă a mea, Blythe, când mi-am intersectat drumul cu o haită de proscriși care sfâșiau o adolescentă lipsită de apărare. Nu am ezitat. M-am transformat și mi-am aruncat lupoaica în baia de sânge. Am sfâșiat grumazuri și am rupt oase, luptându-mă cu cinci proscriși masivi până când propriul meu corp a cedat, iar picioarele mele din spate au fost strivite sub greutatea lor. Am salvat fata. O chema Elise.

Am târât-o până la granițele noastre, contactându-l mental pe soțul meu, Gael, pentru ajutor, chiar înainte să-mi pierd cunoștința. M-am trezit în clinica haitei câteva zile mai târziu, cu piciorul distrus dincolo de capacitățile de vindecare ale lupoaicei mele. Urma să șchiopătez permanent. Un picior schilodit. Dar nu regretam. Chiar am luat-o pe Elise sub aripa mea, tratând orfana ca pe o soră mai mică, oferindu-i un cămin în haita noastră.

M-am lăsat cu greutatea pe baston și am șchiopătat spre ușile grandioase din lemn. SUV-ul negru al lui Gael era parcat lângă fântână. Era acasă. Un fior de anticipare a dat la o parte durerea surdă din genunchi. Eram căsătoriți de șapte ani. Începuse ca o tranzacție de afaceri — tatăl meu m-a dat la schimb lui Alpha Gael pentru a-și stinge niște datorii, împins și de viziunile vagi de haos ale surorii mele vitrege, Nadia — dar se transformase în ceva real. Tatăl meu sperase că Alpha avea să-mi îmblânzească spiritul rebel. Gael a făcut mai mult decât să mă îmblânzească. M-a susținut. M-a învățat politica haitei, s-a antrenat cu mine în noroi și m-a ridicat la rangul de o adevărată Luna. Mă iubea. Sau cel puțin așa credeam. În ultima vreme, o distanțare rece se furișase în ochii lui.

Am urcat scara principală. Fiecare pas îmi trimitea un junghi pe coapsă, dar l-am ignorat. Voiam să-l surprind. Poate reușeam să salvăm seara, să reaprindem scânteia care lipsise de la internarea mea.

Am dat colțul înspre dormitorul matrimonial.

Un sunet s-a strecurat prin crăpătura ușii grele din stejar.

Mi-am ținut respirația. Am înghețat pe hol. A fost un strigăt ascuțit, urmat de un mormăit jos, gutural. Gemete. Piele plesnind pe piele.

Piciorul meu bolnav a cedat. M-am lăsat greu pe baston, lemnul săpându-mi-se în palmă. Nu. Mi-am spus că televizorul era pornit. Mi-am spus că urechile îmi jucau feste. Inima îmi lovea cu putere în coaste.

Curiozitatea și o nevoie bolnavă de adevăr m-au tras înainte. Am împins ușa doar câțiva centimetri.

Aerul din cameră mirosea a sex, greu și dens de sudoare.

Privirea mi s-a îngustat. Am simțit de parcă o lamă de argint mi-ar fi fost înfiptă direct în piept.

Acolo, chiar în centrul patului nostru matrimonial, se afla soțul meu. Gael stătea întins pe spate, cu pieptul său lat și bronzat lucios de sudoare. Și încălecându-l, călărindu-l cu o abandonare sălbatică, era Elise. Fata pentru care sângerasem. Fata pentru care mă schilodisem ca s-o salvez.

Era goală, cu capul dat pe spate, un geamăt zgomotos și sacadat smulgându-i-se din gât. Șoldurile ei coborau cu putere. Puteam vedea totul. Fără pături. Fără umbre care să ascundă adevărul. Am privit cum mâinile lui Gael o apucau de șoldurile goale, degetele lui înfigându-se în carnea ei în timp ce împingea în sus. Mădularul lui aluneca adânc în pizda ei, ieșind înainte de a se izbi înapoi în ea cu un plescăit umed de carne.

"Futu-i, Elise," a gemut Gael, șoldurile lui săltând de pe saltea pentru a-i întâmpina mișcarea descendentă.

Elise îi călărea pula cu putere, sânii săltându-i la fiecare împingere. Frecarea sexului său care intra și ieșea din pizda ei umplea camera, o coloană sonoră grotescă a vieții mele ruinate. Gael a gemut zgomotos, cu fața contorsionată de o plăcere sexuală brută, ochii strânși închiși în timp ce-și pompa pula adânc în fata pe care o primisem în casa mea.

Nu m-au văzut. Erau prea absorbiți de împerecherea lor brută, explicită. Elise s-a aplecat înainte, sprijinindu-și mâinile pe pieptul lui, frecându-și pizda udă cu putere de baza sexului său.

Bila mi-a urcat în gât. Nu puteam respira. Plămânii uitaseră cum să tragă aer. Șapte ani. Șapte ani de loialitate, de iubire, de construit o haită împreună, iar el o futea pe fata pe care aproape murisem s-o protejez. Chiar în locul în care dormeam.

Am făcut un pas înapoi, privirea încețoșându-mi-se de lacrimi fierbinți. Am tras ușa după mine, asigurându-mă că zăvorul nu clăncăne. Am întors spatele dormitorului. Nu am țipat. Nu i-am atacat. Trădarea a fost atât de masivă, atât de sufocantă, încât mi-a strivit fiecare instinct de luptă pe care îl aveam. Eram goală pe dinăuntru.

Practic, mi-am târât piciorul ruinat pe hol, luând-o pe scările din spate pentru a evita membrii haitei din holul principal. Mintea îmi era un haos plin de paraziți. Unde greșisem? Era din cauza bastonului? Nu mai eram atrăgătoare pentru că nu mai puteam alerga cu el prin pădure? Eram acum doar marfă stricată în ochii lui?

Am ieșit împleticindu-mă pe ușa laterală și m-am îndreptat glonț spre garaj. Medicul haitei îmi interzisese strict să conduc, avertizându-mă de lipsa timpului de reacție a piciorului meu drept. Nu-mi păsa. Am înșfăcat cheile vechiului meu sedan din cuier, m-am aruncat pe scaunul șoferului și am pornit motorul.

Am călcat pedala de accelerație la podea. Anvelopele s-au rotit în gol pe beton înainte de a prinde aderență, lansând mașina în noaptea care se lăsa.

Motorul a urlat când am intrat pe autostradă, făcând slalom nesăbuit printre benzi. Telefonul îmi vibra în buzunar, probabil securitatea casei haitei raportând plecarea mea bruscă, dar l-am ignorat. Am dat radioul la maximum, încercând să acopăr ecourile gemetelor lui Gael din capul meu. Nu a funcționat. Imaginea trupurilor lor goale, încurcate pe cearșafurile mele, îmi era întipărită pe spatele pleoapelor.

Lacrimile îmi șiroiau pe față, fierbinți și rapide, încețoșând drumul șerpuit din față. Am strâns volanul până când încheieturile mi-au albit. Nu aveam o destinație. Aveam doar nevoie să pun kilometri între mine și sunetul lui Gael futând-o pe Elise.

Gael fusese ancora mea. Când tatăl meu m-a vândut, când propria mea familie mă trata ca pe un pion, Gael a fost cel care m-a ridicat. El m-a făcut Luna. El mi-a dat o voce. Iar acum îmi lua totul înapoi, lăsându-mă să sângerez până la moarte dintr-o rană pe care nici măcar n-o puteam vedea.

Luminile orașului au prins formă odată ce am ajuns în zona comercială a centrului. Am tras într-un loc de parcare îngust chiar în fața unui bar de duzină. Era o seară de luni, așa că nu era prea multă lume. Doar câțiva oameni cu aspect dubios care jucau biliard și o pereche de băutori solitari cocoșați deasupra tejghelei lipicioase de mahon. Era zgomotos, haotic și mirosea a bere stătută, fum de țigară ieftină și decizii proaste. Locul perfect în care să dispari.

Am scos un fular gros de pe scaunul pasagerului, înfășurându-l strâns în jurul gâtului, și am înșfăcat o pereche de ochelari de soare întunecați din torpedou. Trântindu-i pe față, mi-am luat bastonul și am șchiopătat în încăperea slab luminată de neoane. Nimeni nu se uita de două ori la o femeie care plângea într-un bar.

M-am târât până la un scaun lipicios în cel mai întunecat colț al camerei, departe de mesele de biliard și de tonomat.

"Whiskey," i-am spus barmanului când s-a apropiat. "Lasă sticla."

A ridicat o sprânceană, dar nu a comentat. A pus în fața mea un pahar greu și o sticlă pe jumătate plină cu whiskey ieftin, arzător.

Am turnat o cantitate generoasă și am dat-o pe gât dintr-o înghițitură. Alcoolul mi-a pârjolit gâtul, dar a fost o distragere binevenită de la durerea agonizantă care îmi sfâșia pieptul.

În timp ce-mi turnam al doilea pahar, mintea a început să mi se învârtă, punând cap la cap bucățile coșmarului. De cât timp? De cât timp își îngropa pula în Elise în timp ce eu îi zâmbeam ei peste masa de la cină? De cât timp râdeau pe la spatele meu?

O conștientizare bruscă, oripilantă, m-a lovit ca un marfar.

Durerile fantomă.

De când ieșisem din spital în urmă cu cinci luni, mă trezeam în miezul nopții udă leoarcă de sudoare. Corpul îmi pulsa de o durere surdă, care răsuna. O presiune fantomă adânc în piept, o senzație ciudată de răsucire în mațe. Îi spusesem medicului haitei. A dat-o la o parte, spunând că e o traumă. Mi-a spus că era doar mintea mea care procesa experiența de lângă moarte. Atacul proscrișilor manifestându-se în somnul meu.

Am strâns paharul, mâna tremurându-mi. Nu era o traumă.

Era legătura de pereche.

Chiar dacă Gael și cu mine nu eram adevărate perechi predestinate, legătura noastră de șapte ani, marcată și pecetluită, era puternică. Suficient de puternică pentru a transmite senzații fizice. Când o futea pe ea, când ritmul său cardiac creștea, când culmina în interiorul altei femei, legătura reacționa. Trimitea șocuri ale infidelității lui direct în corpul meu adormit. Simțisem cum mă trăda de luni de zile, punând-o pe seama terorilor nocturne.

Mă înșelase chiar sub nasul meu, iar propriul meu corp îmi strigase adevărul, dar am fost prea oarbă ca să-l văd. Prea încrezătoare. Șase luni agonizante de minciuni.

Un suspin înecat mi-a scăpat de pe buze. Am dat pe gât al doilea pahar, trântind marginea groasă de bar. Am turnat un al treilea. Apoi un al patrulea.

Nu beam. Eram o Luna; aveam mereu mintea limpede. Dar în noaptea asta, voiam să mă înec. Voiam ca whiskey-ul să spele imaginea lui Elise țopăind pe pula soțului meu. Voiam să ard amintirea gemetelor lui.

Băutura ieftină s-a amestecat cu lacrimile sărate care îmi picurau pe obraji. Basul puternic al boxelor barului a devenit un zumzet surd.

Am mai turnat un pahar. Mâna îmi era amorțită. Marginile vederii au început să se întunece, semnele de neon încețoșându-se în dungi de culoare fără sens.

"Încă unul," am silabisit greoi către nimeni în particular. Am dus paharul la buze, lichidul aspru vărsându-mi-se pe bărbie.

Greutatea strivitoare a vieții mele ruinate a apăsat pe mine până când nu am mai putut sta dreaptă. Strânsoarea m-a lăsat. Paharul mi-a alunecat printre degete, spărgându-se pe podeaua murdară. Mi-am odihnit capul greu pe tejgheaua lipicioasă din lemn. Durerea din piept s-a atenuat într-un gol surd. Zgomotul barului s-a stins în tăcere. Întunericul m-a invadat, trăgându-mă sub apă, și apoi... nimic.