Perspectiva Alfa-ului Gideon

— Un atac al proscrișilor, am mormăit încet, cuvintele având gust de cenușă. Epava casnică a bucătăriei mele, ceramica spartă, furia rece radiind din soția mea — totul s-a evaporat într-o fracțiune de secundă. Umărul însângerat al gardianului și ochii larg deschiși spuneau o poveste pe care o înțelegeam deja. Simțurile mi-au fost asaltate instantaneu de mirosul copleșitor, metalic, de sânge proaspăt plutind prin ușa spartă, un miros care a spulberat calmul înfiorător, luminat de lună, al teritoriului nostru.

Fără o secundă de ezitare, mi-am împins cu forța conștiința în legătura mentală a haitei. Legătura psihică se întindea peste terenurile extinse ale haitei Luna Eclipsei, o rețea fremătătoare de mii de suflete. Am evitat zgomotul static civil, localizându-l pe Beta-ul meu, Declan, cu o precizie absolută. Am transmis urgent criza prin legătura mentală, tonul meu de Alfa nelăsând loc pentru panică.

*Suntem atacați. Adună imediat toți războinicii. Avem nevoie de toată lumea pe linia frontului — fără excepții.*

Sunetul static a năvălit prin legătură înainte ca vocea lui Declan să se audă pocnind înapoi, clară și autoritară. *Am înțeles, Alfa. Cu câți avem de-a face? Am nevoie de o estimare.*

Am trecut de gardianul care sângera, cu cizmele scârțâind pe gresia distrusă, și am ieșit în forță prin ușile grele de stejar în noapte. Aerul friguros mi-a lovit fața, aducând simfonia haotică de mârâituri îndepărtate și crengi rupte. Am scanat vizual perimetrul liniei copacilor. Umbre rapide, nenaturale, săgetau printre trunchiurile masive ale stejarilor seculari care ne mărgineau pământul. Se mișcau cu o fluiditate prădătoare, încercând să folosească întunericul ca o pelerină.

*Mai mult de o duzină,* i-am transmis lui Declan, cu ochii urmărind un grup de siluete adunându-se lângă creasta de vest. *Dar simt și mai mulți așteptând dincolo de copaci. Mirosul e gros. Mișcați-vă repede.*

*Mă ocup,* a confirmat Declan, întrerupând conexiunea pentru a aduna gărzile.

Sub pielea mea umană, lupul îmi zgâria mușchii. Era o entitate primară, dominantă, disperată să fie dezlănțuită, cu fălcile arzând de dorința de a gusta sângele intrușilor. Oasele mă dureau din cauza transformării reprimate, o căldură radiind de pe pielea mea în valuri. M-am întors brusc către Gamma-ul meu, Rylan, care materializase din barăcile de patrulare doar la câteva secunde în urma mea. Ochii îi străluceau deja cu nuanța aurie a transformării iminente.

Am lătrat un ordin strict, autoritar.

— Țineți flancul estic, am comandat, vocea mea tunând de o putere Alfa incontestabilă care i-a făcut pe câțiva santinele din apropiere să lase bărbia în jos a supunere. Nu-i putem lăsa să treacă de acel perimetru. Dacă o fac, casa haitei și buncărele civililor vor fi vulnerabile. Tu aperi acea linie cu viața ta, Rylan.

Rylan a dat scurt din cap, un mârâit profund formându-se în pieptul său, și a sprintat către est, forma sa încețoșându-se pe măsură ce îmbrățișa schimbarea.

Prinzând viteză, am sprintat direct spre linia copacilor unde umbrele erau cele mai groase. M-am aruncat în aerul înghețat al nopții, lăsând transformarea să mă acapareze de bunăvoie în mijlocul saltului. Anatomia mea umană s-a rupt și s-a realiniat într-o explozie brutală și perfectă de putere. Blana mi-a izbucnit din pori. Mușchii s-au extins, îngroșându-se într-un zid blindat de forță pură. Am atins pământul ca un lup masiv, negru ca pana corbului, ghearele mele înfigându-se adânc în solul umed, întâlnind instantaneu frontal primul val de atacatori.

Un proscris s-a lansat din tufiș, cu fălcile mușcând sălbatic după fața mea. Nici măcar nu am încetinit pasul. M-am ferit de asaltul stângaci, cu fălcile mele uriașe strângându-se tare în jurul gâtului său. Am mușcat, rupându-i traheea cu un zgomot ușor, grețos de simplu. Intrusul a devenit inert instantaneu. Am aruncat deoparte trupul neînsuflețit ca pe o cârpă folosită, scuipând gustul oribil de sânge de proscris, în timp ce alți trei inamici mă înconjurau.

Dar, pe măsură ce bătălia s-a extins rapid peste gazon, o conștientizare tulburătoare s-a trezit în mine. M-am lăsat în jos sub o gheară care ataca și am contracarat cu o mușcătură zdrobitoare la umărul unui proscris, trăgându-l pe lupul urlător în murdărie. Aceștia nu erau proscrișii necoordonați, sălbăticiți și înfometați cu care eram obișnuit să lupt. Proscrișii sălbăticiți luptau orbește, mânați de nebunie și foame. Acești atacatori se mișcau în formații precise și calculate. Când unul cădea, un altul intra în breșă. Flancau războinicii mei, izolându-i pe luptătorii tineri și atacând cu un ritm coordonat, profund deranjant.

În mijlocul simfoniei violente de carne sfâșiată, oase rupte și mârâituri feroce de războinici pe moarte, legătura mea mentală s-a reaprins. Vocea lui Declan a străpuns negura bătăliei, încordată și urgentă. *Alfa. Șaptezeci dintre cei mai buni luptători ai noștri sunt deja profund angajați. Perimetrul rezistă, dar abia. Ei sunt organizați. Tocmai am trimis un apel de urgență către aliații noștri vecini.*

Am strivit craniul unui proscris sub laba mea masivă, scuturând un alt doilea atacator care încerca să se agațe de piciorul meu din spate. *Bun,* am răcnit mental înapoi, legătura vibrând de adrenalina mea. *Ne menținem pozițiile până sosesc. Nu-i lăsați să treacă de linia copacilor.*

M-am întors, ghearele mele sfâșiind simultan fața unui proscris care sărea. Lovitura a pictat iarba în roșu, inamicul urlând de agonie când a atins pământul orbit. Mă mișcam ca o mașină, o armă forjată de ani de război, doborând țintă după țintă. Dar, în ciuda rezistenței feroce și neclintite a haitei Luna Eclipsei, logistica câmpului de luptă era sumbră. Pentru fiecare proscris pe care îl măcelăream, alți doi păreau să curgă din pădurea deasă. Numărul infinit al inamicilor a început să uzeze agresiv rezistența noastră. Puteam auzi respirația grea a războinicilor mei prin legătură, tempoul loviturilor lor încetinind.

Apoi, atmosfera s-a schimbat.

Din cele mai întunecate umbre ale liniei copacilor, neatinse de lumina ambientală a casei haitei, a apărut o figură. Un bărbat înalt, impunător, a pășit nonșalant pe câmpul de luptă. A rămas în forma sa umană, cu postura relaxată, un contrast izbitor cu măcelul absolut care făcea ravagii în jurul său. Vântul s-a schimbat, iar mirosul lui m-a lovit în bot. Era cu totul străin, purtând izul metalic al unor tărâmuri îndepărtate, dar avea o nuanță bizar de familiară și înnebunitoare care mă zgâria pe scoarța craniană.

Nu a făcut nicio mișcare să se avânte în luptă. A stat pur și simplu nemișcat în mijlocul haosului, încrucișându-și brațele pe piept. Și-a fixat privirea pătrunzătoare, inteligentă, direct pe mine. Chiar și de peste întinderea gazonului îmbibat de sânge, am simțit greutatea privirii sale. O teamă rece s-a adunat în stomacul meu, înghețându-mi sângele clocotitor. Acest măcel nu a fost aleatoriu. Mișcările calculate, numerele infinite, observatorul tăcut care orchestra de pe margine — era o tentativă de asasinat planificată meticulos. Iar eu eram ținta.

Am făcut o fandare înainte pentru a-mi croi o cale prin rândurile proscrișilor spre el, dar un zid de patru lupi inamici masivi s-a izbit în calea mea, forțându-mă înapoi în lupta de apărare.

Fix când epuizarea absolută amenința să ne acapareze fizic pe Declan, pe Rylan și pe mine, aerul dens al câmpului de luptă a tresărit violent. Era o energie densă, pulsândă, aproape magică, ce mi-a făcut părul de pe coloană să se ridice. Electricitatea statică din aer avea gust de ozon și miere sălbatică. Chiar și proscrișii neobosiți au ezitat o fracțiune de secundă, cu urechile lăsate pe spate la schimbarea bruscă a presiunii atmosferice.

Dintr-odată, un lup masiv și auriu a țâșnit din vălul întunecat al pădurii.

Era o forță a naturii care îți tăia respirația. Blana ei strălucitoare capta lumina lunii, sclipind ca aurul tors în mijlocul noroiului și sângelui. Se mișca cu o grație nepământeană, letală, pe care nu o mai văzusem niciodată la niciun luptător. Labele ei păreau să abia atingă pământul, planând peste terenul haotic cu o viteză imposibilă. Nu aveam absolut nicio amintire că aș fi văzut vreodată această creatură în viața mea, cu toate acestea, o familiaritate intimă și profundă m-a lovit în piept, furând respirația din plămânii mei uriași. Era o recunoaștere străveche, un ecou ce-mi făcea oasele să vibreze.

Fără o clipă de ezitare, s-a lansat direct în partea cea mai groasă a încăierării.

Eficiența ei în luptă a fost devastatoare. Nu a luptat ca un războinic din haită legat de tactici defensive standard. A luptat ca o furtună. Fălcile ei puternice și ghearele ascuțite ca briciul au sfâșiat sistematic prin liniile inamice cu o brutalitate feroce. S-a lăsat sub un proscris care plonja, secționându-i burta cu o lovitură rapidă în sus din gheare, apoi s-a pivotat imediat pentru a strivi coloana altui inamic ce încerca să o flancheze. A acționat ca și cum ar fi reglat o vendetă de sânge profund personală, ochii ei aurii arzând cu o furie intensă și calculată.

Valul bătăliei de necâștigat s-a întors într-o clipă. Proscrișii, anterior disciplinați și coordonați, au rupt formația în pură panică. Au încercat să o roiască, dar a fost de neatins. S-a mișcat prin ei ca o coasă prin grâu, lăsând o urmă grotescă de oase strivite, membre tăiate și cadavre lipsite de viață de proscriși direct în urma ei. A demontat de una singură asaltul organizat, prezența ei injectând o injecție reînnoită de adrenalină războinicilor mei epuizați.

Cu un ultim pârâit grețos, i-a rupt gâtul ultimului proscris din imediata ei apropiere. Inamicii rămași lângă linia copacilor s-au întors și au fugit în întuneric, moralul lor fiind spulberat de coșmarul auriu care se abătuse asupra lor. Am aruncat o privire spre umbrele în care stătuse bărbatul impunător, dar dispăruse, evaporându-se ca fumul.

În timp ce măcelul imediat a luat o pauză, o tăcere grea, îmbibată cu sânge, a căzut peste porțiunea noastră de gazon. Lupoaica aurie și-a scuturat sângele din blana ei sclipitoare, cu pieptul ridicându-se cu efort. A venit la trap înainte, pășind peste cadavrele împrăștiate ale dușmanilor ei, și s-a oprit chiar în fața mea.

De aproape, familiaritatea m-a lovit și mai tare. Ochii ei aurii s-au oprit pe ai mei, învârtindu-se cu o inteligență și profunzime care impuneau respect. Am privit-o, dominația mea Alfa izbucnind, cu toate acestea negăsind nicio rezistență, doar o putere egală, de neclintit. Aveam nevoie de răspunsuri. M-am pregătit să mă transform înapoi în forma mea umană pentru a-i cere identitatea, a întreba de ce această creatură magnifică, letală intervenise în războiul meu.

Dar înainte ca oasele mele să înceapă măcar să se realinieze, ochii ei aurii s-au mărit.

S-a repezit.

Nu la gâtul meu, ci la centrul meu de greutate. Și-a împins umărul masiv direct în pieptul meu. Impactul a fost ca și cum aș fi fost lovit de un tren de marfă. Mi-a trimis trupul greu, blindat, prăvălindu-se puternic înapoi în noroiul îmbibat de sânge. Am lovit pământul cu putere, rostogolindu-mă pentru a distribui energia cinetică, un mârâit furios ieșindu-mi din gât la acest atac perceput.

Mi-am întors capul mare brusc, gata să ripostez, dar mârâitul mi-a murit instantaneu pe limbă. Am realizat ce făcuse.

Un proscris, acoperit de noroi pentru a-i masca mirosul, se strecurase complet în tăcere pe la spate, în unghiul meu mort. Fusese pregătit să lovească, țintind direct spre coloana mea expusă, în timp ce eu eram distras de lupoaica aurie.

Am urmărit din pământ, momentan uluit și complet incapabil să intervin, cum lupoaica aurie s-a blocat într-o luptă brutală, corp la corp, cu asasinul. Proscrisul era masiv, luptând cu frenezia disperată a unei fiare încolțite. A tăiat umărul lupoaicei, trasând o linie de sânge roșu aprins pe blana ei aurie, dar ea nu a tresărit. A absorbit lovitura, folosind elanul proscrisului în față pentru a micșora distanța. Și-a înfipt colții fără milă adânc în jugulara inamicului.

Sângele a stropit aerul rece al nopții. Ea și-a scuturat violent capul, sunetul teribil al cărnii sfâșiate și al tendoanelor plesnind ecouind în poiană, până când inamicul s-a prăbușit pe pământ, mort.

Realizarea m-a lovit ca o lovitură fizică în coaste. *M-a salvat tocmai ea?* Se aruncase în calea unui asasin anume pentru a proteja un om pe care nu-l cunoștea.

Lupoaica aurie a stat deasupra proscrisului mort. Și-a ridicat încet botul ei superb, plin de sânge, spre cer. Pieptul ei se ridica, respirația fiindu-i grea de la secvența intensă de luptă, dar stătea victorioasă. Inima îmi bătea un ritm haotic împotriva coastelor, un val copleșitor de recunoștință și uimire cuprinzându-mi simțurile. M-am ridicat în picioare, gata să închid distanța dintre noi.

Dar în acea secundă exactă, fragilă, viziunea mea îmbunătățită de Alfa a surprins o mică sclipire metalică la periferia liniei copacilor.

Era o fulgerare de lumină a lunii reflectându-se de pe oțelul lustruit. Era traiectoria letală și tăcută a unui glonț de lunetist care tăia aerul friguros, tras dintr-o armă concepută să ocolească simțurile vârcolacilor până când era prea târziu. Proiectilul a spintecat noaptea, țintit fix pe spatele ei expus, gâfâind.

— Ai grijă! am răcnit.

Cuvintele umane au fost smulse cu agonie prin gâtul meu de lup, sunând ca un țipăt deformat, disperat. Mi-am aruncat greutatea masivă în față, disperat să o împing, să o apăr, să primesc eu lovitura.

Dar avertismentul meu a fost cu o fracțiune de secundă prea târziu.

Glonțul s-a înfipt adânc în centrul spatelui ei. Bufnitura grețoasă a metalului care rupea osul a răsunat în poiana tăcută. Simpla viteză a glonțului l-a purtat direct prin anatomia ei, erupând prin pieptul ei într-un spray de roșu.

— Nu! am mugit cu o groază absolută.

Lumina aurie din ochii ei a pâlpâit și a murit. Picioarele ei puternice au cedat sub ea. Am privit neputincios cum magnificul salvator de aur se prăbușește greu pe pământul pătat de sânge, blana ei superbă întunecându-se pe măsură ce o baltă roșie fatală se extindea rapid sub ea.