Perspectiva lui Alpha Gideon

Bocancii mei au lovit pământul înainte ca mintea mea măcar să proceseze transformarea. Lupoaica masivă, aurie, s-a prăbușit pe pământ, dar până când genunchii mei s-au izbit de țărâna însângerată de lângă ea, blana ei sclipitoare deja se topea. Se retrăgea, lăsând în urmă o piele umană palidă și fragilă. Sângele șiroia din gaura căscată din spatele ei, o pată întunecată și cumplită ce se întindea pe sol, îmbibând rădăcinile copacilor. Duhoarea metalică de cupru îmi copleșea simțurile ascuțite, sufocând aerul rece al nopții.

"Adu o pătură!" am răcnit la Beta-ul meu, Declan. Ordinul mi-a sfâșiat gâtlejul, aspru și disperat. Panica din vocea mea a spulberat fațada mea obișnuită, calmă, de Alpha, lăsând în urmă doar instinctul pur.

M-am prăbușit în genunchi în noroi, nepăsător la murdăria care îmi îmbiba pantalonii. Era atât de mică în forma ei umană. Fragilitatea ei m-a lovit ca o izbitură fizică. Mi-am smuls propria cămașă, strângând materialul într-un ghemotoc dens și tare, și l-am presat fără ezitare pe rana gravă de ieșire din pieptul ei. Sângele a îmbibat instantaneu bumbacul, fierbinte și lipicios pe palmele mele goale. Am apăsat mai tare, folosindu-mi greutatea corpului, disperat să opresc fluxul rapid ce amenința să scurgă viața din ea.

Declan s-a lăsat în genunchi lângă mine o secundă mai târziu, îndesându-mi în mâini o pătură grea și aspră de lână. Am înfășurat-o frenetic în jurul trupului ei inconștient și tremurând, strângând bine marginile pentru a capta orice urmă de căldură corporală care i-a mai rămas. Capul i-a căzut pe spate, sprijinindu-se de brațul meu, expunând curba delicată a gâtului ei. Părul ei, des și întunecat, era complet încâlcit, plin de noroi uscat și sânge proaspăt. În noaptea întunecată, chipul ei palid oferea un contrast izbitor și terifiant.

Mi-am ținut ochii ațintiți pe trăsăturile ei. Se aruncase într-un măcel ce nu putea fi câștigat cu doar câteva minute în urmă. S-a aruncat în linia de foc pentru a-mi salva haita. Pentru a mă salva pe mine. A riscat totul pentru niște oameni cărora nu le aparținea. Chiar și acum, planând pe marginea prăpastiei morții, o putere tăcută și de netăgăduit emana din trupul ei frânt. Îmi captiva simțurile. Un vârtej de recunoștință profundă și curiozitate disperată se învârtea în pieptul meu. Cine era ea? De ce se afla aici? Ce a împins o renegată să-și sacrifice propria viață pentru un Alpha pe care nu-l întâlnise niciodată? Fiecare secundă care trecea părea o eternitate. Liniștea pădurii apăsa pe noi, întreruptă doar de respirația ei superficială și sacadată. Am strâns-o și mai tare în brațe, cu mâinile tremurând în timp ce sângele cald mi se scurgea printre degete. Bandajul improvizat nu era de ajuns. Rana glonțului era devastatoare, iar gaura de ieșire era neregulată și crudă. Nu aveam idee cât timp ne mai rămăsese până când inima ei avea să cedeze. Mintea îmi vuia de gânduri agonizante despre ce ar fi putut fi dacă m-aș fi întors măcar cu o fracțiune de secundă mai repede, dacă aș fi blocat câmpul vizual al lunetistului.

Scârțâitul anvelopelor grele pe pietriș a străpuns țiuitul din urechile mele. SUV-ul haitei a derapat și s-a oprit la un pas de noi, farurile puternice spintecând întunericul și luminând scena macabră. Praful s-a ridicat în aer, acoperindu-mi pielea umedă de transpirație.

Nu am așteptat ca Declan să deschidă ușile. I-am ridicat trupul ușor la pieptul meu gol, ignorând sângele care mi se întindea pe piele. Culoarea stacojie se amesteca cu murdăria și transpirația de pe câmpul de luptă, pictându-mi trunchiul cu sacrificiul ei. M-am aplecat și am intrat pe bancheta din spate, trăgând-o în poala mea, menținând o presiune constantă și brutală pe pieptul ei cu o mână, în timp ce îi susțineam gâtul fragil cu cealaltă.

"Condu. La spital. Acum," am lătrat la șofer.

Șoferul a călcat brusc accelerația. SUV-ul a sfâșiat drumurile forestiere, motorul urlând în timp ce navigam pe terenul accidentat. Fiecare denivelare a drumului îmi trimitea un fior de panică prin tot corpul. Am privit în jos, la pieptul ei, urmărind ridicarea și coborârea superficială care dovedeau că încă mai respira. Pulsul îi flutura pe încheietura mea — un ritm slab, neregulat, care amenința să se oprească în orice clipă. Falca îmi era atât de încleștată încât mă dureau dinții. O groază sufocantă mi s-a așezat greu în stomac. Părea extrem de disproporționată. Era o străină. Poate o renegată. Nu mă lega nimic de ea, nicio legătură de haită, nicio istorie comună. Totuși, gândul că ar putea muri în brațele mele îmi sfâșia însăși țesătura rațiunii.

"Rezistă," am murmurat, aplecându-mă până când buzele mele i-au atins aproape urechea. "Nu renunța. Ai luptat prea mult ca să mori pe bancheta din spate a acestei mașini."

Ușile spitalului s-au deschis brusc înainte ca vehiculul măcar să se oprească complet. Am deschis ușa cu o lovitură de picior, scoțând-o în luminile dure și orbitoare ale clinicii haitei. Mirosul steril de înălbitor și alcool m-a lovit în nas, un contrast tăios cu mirosul de cupru al sângelui ei.

"Aduceți vindecătorul-șef! Mișcați-vă!" am urlat, vocea mea răsunând pe coridoare. Asistentele s-au dat la o parte în grabă, cu ochii mari de alarmă la vederea Alpha-ului lor acoperit de sânge. Am zorit prin ușile batante ale sălii de traume, îndreptându-mă glonț spre centrul încăperii.

Cu o blândețe chinuitoare, am așezat-o pe masa de examinare din oțel rece. Pătura i-a alunecat, dezvăluind amploarea devastatoare a rănilor sub luminile puternice, chirurgicale. Priveliștea trupului ei frânt pe suprafața metalică mi-a strâns inima în piept. M-am retras doar cât să las echipa medicală să o înconjoare, cu inima grea de o groază inexplicabilă.

Vindecătorul-șef s-a repezit în încăpere, punându-și rapid mănușile sterile pe mâini. Ochii i-au sărit de la mine la fată, iar fața i s-a contorsionat într-o grimasă în timp ce evalua rapid daunele interne catastrofale. Glonțul o străpunsese, dar schije sau un proiectil secundar erau, în mod clar, încă înfipte în cavitatea toracică. Rana de intrare de pe spatele ei era o masă ruinată, cu margini zdrențuite, din mușchi și os sfâșiat, țesutul fiind înnegrit de viteza pură a glonțului.

"Tensiunea ei arterială este periculos de scăzută," a avertizat vindecătorul, mâinile lui zburând deja să adune instrumentele chirurgicale de pe tava de metal. "Trebuie să acționăm repede, Alpha. Dacă nu oprim hemoragia internă, nu va supraviețui nici măcar o oră. Am nevoie de pungi de sânge, zero negativ, chiar acum!"

Gâtlejul mi s-a strâns până la durere. Am rămas înrădăcinat locului, privind sângele adunându-se pe oțelul inoxidabil, picurând pe margini și lovind podeaua de linoleum cu un ritm dezgustător. Un instinct adânc, înrădăcinat în oase, a izbucnit în mine. Trecea peste logică. Trecea peste antrenamentul meu de Alpha. Îmi șoptea prin vene, insistând că această femeie nu era doar o războinică oarecare care nimerise din întâmplare pe teritoriul nostru. Poseda o importanță cosmică. O simțeam cum mă trage de piept, o legătură invizibilă ce cerea ca eu să o mențin în viață cu orice preț. Senzația era înnebunitoare, o durere fizică în centrul coastelor mele.

"Faceți tot ce este necesar," am ordonat. Vocea mea era un bubuit jos, periculos. Falca îmi era încleștată ca de piatră. Mi-am strâns mâinile în pumni la șolduri până mi-au albit încheieturile, unghiile înfigându-se adânc în palme până au dat sângele. "Nu va muri. Nu cât sunt eu aici."

Declan a intrat în încăpere, cu bocancii pășind tăcut pe podea. Mi-a pus o mână fermă pe umărul gol. "Alpha, perimetrul este asigurat, dar e posibil să mai fie și alții acolo. Pot trimite întăriri chiar acum pentru a da de urma renegaților rămași. Îl putem vâna pe lunetist. Lasă echipa medicală să lucreze."

I-am îndepărtat mâna dintr-o mișcare bruscă. "Nu." Am refuzat ferm să mă mișc. "Cheamă patrulele înapoi la granițe. Blocați teritoriul. Nimeni nu intră, nimeni nu iese. Nu o părăsesc."

Am ales să rămân ancorat de marginea mesei de operație. Zăngănitul metalic al instrumentelor chirurgicale umplea aerul tensionat. L-am privit pe vindecător cum apucă o pereche de foarfeci de traumatologie grele. A tăiat cu meticulozitate materialul ruinat al hainelor ei, dând la o parte țesătura îmbibată de sânge pentru a expune și mai multă carne sfâșiată.

"Am nevoie de mai multă aspirație aici," a lătrat vindecătorul la un asistent. "Trebuie să localizez fragmentele de proiectil înfipte înainte ca acestea să străpungă o arteră principală."

L-am privit săpând adânc în rană. Vederea penselor de metal strecurându-se în carnea ei mi-a întors stomacul pe dos, dar am refuzat să-mi feresc privirea. Îi datoram să-i fiu martor. Monitoarele de lângă masă pișcăiau într-un ritm frenetic, neregulat. Fiecare scădere a ritmului ei cardiac îmi trimitea o nouă doză de adrenalină direct în inimă.

Minutele s-au transformat în ore. Luminile sterile bâzâiau deasupra capului. Mirosul de cupru și antiseptic copleșea încăperea. Am privit cu insistență chipul ei inconștient. Noroiul îi fusese șters de o asistentă, dezvăluind pomeți înalți și o linie maxilară puternică. Pielea ei era mult prea palidă, viața scurgându-se din ea picătură cu picătură, și totuși, trăsăturile ei păstrau o familiaritate ciudată. Sfidau rațiunea. O revelație copleșitoare m-a consumat chiar acolo, în sala de operație: privind-o, aveam senzația că rădăcinile sufletului meu o cunoșteau de vieți întregi. Conexiunea sfida legătura mea de pereche. Îmi sfida mintea rațională. Era o atracție gravitațională cu care nu puteam lupta.

"L-am prins," a murmurat vindecătorul, rupând tăcerea apăsătoare.

A strâns cu pensele și a tras. A lăsat să-i scape o expirație lungă, epuizată, ridicând bucata de metal însângerată și deformată ca s-o pot vedea. A căzut într-un vas de oțel inoxidabil cu un clinchet gol.

"Se stabilizează oficial," a anunțat vindecătorul, făcând un pas înapoi pentru a lăsa asistentele să înceapă procesul de suturare. "Semnele ei vitale sunt în creștere. Va avea nevoie de o transfuzie de sânge și de zile întregi de odihnă, dar pericolul imediat a trecut."

Un val masiv și cutremurător de ușurare m-a spălat peste mușchii mei rigizi. Umerii mi-au coborât. Aerul pe care îl ținusem în plămâni a țâșnit afară într-un oftat greu. Am întins mâna, cu degetele plutind la doar câțiva centimetri de obrazul ei palid, vrând să simt căldura întorcându-se în pielea ei.

Cu toate acestea, acea pace fragilă s-a năruit doar câteva clipe mai târziu.

Ușile duble și grele ale clinicii s-au deschis brusc cu o bubuitură puternică. S-au izbit de perete, sunetul ecouând de-a lungul coridorului. Am tresărit, instinctele mele protectoare reaprindzându-se instantaneu, capul meu întorcându-se brusc spre intruziune. Un mârâit surd mi-a bubuit în fundul gâtului înainte măcar să realizez cine intrase.

Nadia a dat buzna fără menajamente în încăperea sterilă. Purta un capot de mătase, cu părul aranjat în ciuda orei târzii, iar tocurile ei țăcăneau ascuțit pe podea. Părea nelalocul ei printre sângele și echipamentul medical. Mirosul greu al parfumului ei scump se lovea de izul metalic de sânge din aer, creând o combinație grețoasă.

Privirea ei studiată a măturat încăperea, căutându-mă, dar în clipa în care ochii i s-au oprit pe fata plină de sânge, inconștientă pe masă, a înghețat.

Am privit-o îndeaproape pe Nadia. O licărire inconfundabilă de șoc i-a traversat trăsăturile delicate. A fost urmată instantaneu de o panică prost ascunsă. Ochii i s-au mărit, respirația i s-a oprit în gât. Mâinile îi tremurau pe lângă corp. A recunoscut-o. Sau, cel puțin, vederea acestei fete în formă umană o terifia. De ce Luna mea, o femeie care rareori punea piciorul în afara casei haitei, privea o renegată rănită cu o frică atât de pură, nealterată?

Înainte să pot cere o explicație, Nadia a traversat încăperea în trei pași rapizi. Fără niciun cuvânt către personalul medical epuizat, a întins mâna și m-a apucat de biceps. Unghiile ei ascuțite s-au înfipt direct în pielea mea goală, ciupindu-mi mușchiul.

"Dă-mi drumul," am avertizat-o pe un ton jos.

A ignorat avertismentul. M-a târât înapoi, îndepărtându-mă de masa de operație și trăgându-mă în coridorul puternic luminat al spitalului. Ușile grele s-au închis în urma noastră, tăindu-mi vederea către fata misterioasă și lăsându-ne în lumina dură, fluorescentă a holului.

"Trebuie să vorbim," a șuierat Nadia. Vocea ei vibra cu o energie frenetică, dezechilibrată, pe care o vedeam rar la ea. A aruncat o privire în lungul holului gol, asigurându-se că nu ascultă nimeni. "Ce caută fata aia aici?"

Mi-am smuls brațul din strânsoarea ei. Am privit de sus la perechea mea, uluit de lipsa ei totală de empatie. O femeie zăcea muribundă pe o masă la doar câțiva pași distanță, o femeie care a încasat glonțul unui lunetist menit pentru oamenii noștri, iar Nadia se comporta ca un șobolan încolțit.

"Ne-a salvat," am raționat eu, păstrându-mi tonul perfect uniform, deși un foc începea să ardă în pieptul meu. "A fost rănită protejându-mi unghiul mort de un asasin renegat. Așa că cel mai puțin pe care îl puteam face era să o aduc aici, să-i scot glonțul și să o țin în spitalul haitei până se recuperează."

Ochii Nadiei s-au îngustat în fante strânse de venin pur. Și-a încrucișat brațele la piept, plimbându-se într-un cerc strâns și agitat. Capotul ei de mătase se umfla în jurul picioarelor ei.

"Nu va rămâne aici," a murmurat ea, oprindu-se pentru a mă privi furioasă de jos în sus.

"Poftim?" am întrebat, vocea mea coborând o octavă.

"M-ai auzit, Gideon. Nu-mi place de ea. Nu am încredere în ea. Ar trebui să fie dată afară. Arunc-o dincolo de granițe înainte de răsărit."

O furie explozivă și arzătoare mi-a împletit vocea. Am făcut un pas deliberat în față, intrând direct în spațiul ei personal. Luminile de pe hol au părut să se stingă pe măsură ce aura mea de Alpha se revărsa în afară, o presiune grea și sufocantă care a apăsat pe pereți și a căzut pe umerii ei. Nadia a scos un icnet, făcând un pas înapoi, cu spatele lipindu-se de peretele de tencuială.

"Și cine ești tu să-mi spui ce să fac?" am scuipat cuvintele. Furia nu era doar despre noaptea asta. Era despre tot. Resentimentele a cinci ani lungi și lipsiți de iubire au dat în clocot pe holul steril. Fiecare umăr rece, fiecare datorie ignorată, fiecare interacțiune goală pe care am împărtășit-o vreodată alimenta focul din plămânii mei. "O pereche care nici măcar nu-și cunoaște datoriile elementare față de perechea ei, nu-i așa? Vrei să-mi ordoni să o arunc afară pe singura persoană care a luptat cu adevărat pentru această haită astăzi?"

Nadia a deschis gura, cu fața palidă, dar nu am lăsat-o să vorbească. Am privit-o tăios, de sus în jos, pe femeia de care soarta mă înlănțuise. Zeița Lunii făcuse o greșeală. O simțeam în oasele mele. O simțeam de fiecare dată când mă uitam la Nadia și am simțit-o înzecit când am privit-o pe străina rănită de pe masa de operație.

"Știi ceva?" am spus eu, cu vocea coborând într-o șoaptă aspră, de neiertat. "Mi-aș dori ca fata care zace acolo să-mi fie pereche și nu..."

M-am oprit la timp. Am privit fața șocată a Nadiei. Gura ei stătea ușor întredeschisă, iar ochii îi străluceau de lacrimi nevărsate de furie și umilință. Nu am putut să mă conving să termin propoziția crudă, dar răul fusese deja făcut. Adevărul era acum la vedere, atârnând între noi ca o lamă scoasă din teacă.

Mi-am închis brusc gura. I-am întors spatele Lunei mele șocate fără nicio altă privire. Tălpile mele goale au lovit linoleumul cu pași grei și hotărâți, în timp ce mergeam iute de-a lungul coridorului, lăsând-o singură cu adevărul meu aspru. Aerul rece al spitalului nu a făcut nimic pentru a-mi răcori furia care îmi clocotea în sânge. Am lăsat-o stând acolo, în liniște, ecoul pașilor mei fiind singurul sunet rămas.