Perspectiva Alfa-ului Gideon

Cinci ani.

Jumătate de deceniu.

Aceasta era perioada uluitoare de timp de când Nadia și cu mine eram oficial pereche. Când mi-am forțat pleoapele grele să se deschidă la soarele dimineții ce se scurgea prin draperiile grele ale dormitorului, tot ce m-a întâmpinat a fost întinderea rece și neșifonată a unui pat gol lângă mine. Salteaua nu avea nicio căldură. Pernele nu purtau nicio urmă. Era un spațiu steril, lipsit de viață. Goliciunea sufocantă a relației noastre îmi roadea pieptul, o durere mereu prezentă care se infecta în spațiul în care ar fi trebuit să prospere legătura unei perechi. Lupul meu interior umbla în colțurile întunecate ale minții mele, neliniștit, înfometat de o conexiune care nu a mai venit niciodată.

Am aruncat păturile și mi-am legănat picioarele peste marginea patului. Podeaua de lemn mi-a răcit tălpile goale, o paralelă potrivită cu starea căsătoriei mele. Am trecut mecanic prin rutina dimineții. Am pășit în baie, am întors mânerul dușului la cea mai rece setare și am lăsat apa înghețată să îmi șocheze sistemul. Aveam nevoie de gheață pentru a-mi amorți frustrarea care mocnea sub piele. Ieșind, m-am uscat și am intrat în dulapul meu spațios. Am tras un costum greu, albastru închis, de pe umeraș, îmbrăcându-mă în ținuta mea de Alfa. Mi-am încheiat nasturii, mi-am ajustat cravata și mi-am rotit umerii. Materialul croit la comandă se potrivea corpului meu lat, musculos, ca o a doua piele, proiectând imaginea perfectă a unui puternic Rege Alfa. Pe dinafară, eram incasabil. Pe dinăuntru, fundația vieții mele se simțea ca o cenușă care se fărâmițează.

Am ieșit din apartamentul principal și am coborât pe scara grandioasă, impunătoare. La jumătatea drumului, o aromă bogată, savuroasă a plutit în sus, atrăgându-mi atenția. Mirosul de unt sfârâind, ouă sparte și pâine prăjită a umplut holurile cavernoase ale casei haitei. Cizmele mele s-au oprit pe treptele acoperite de covor. Slujnicele găteau rar atât de devreme fără să li se poruncească, iar mesele lor nu purtau niciodată acest miros specific, familiar.

Pentru o bătaie de inimă singulară și prostească, o speranță fragilă s-a aprins în pieptul meu.

Poate că era Nadia. Poate că, după cinci ani istovitori de umeri reci și uși încuiate, se hotărâse în sfârșit să se comporte ca o adevărată pereche. Poate că Zeița Lunii stârnise în cele din urmă ceva în interiorul exteriorului ei înghețat.

Împins de acea bucățică patetică de optimism, am coborât cu pași mari treptele rămase și am împins ușile duble care duceau în bucătăria extinsă. Lumina dimineții se revărsa peste blaturile de granit și aparatele din oțel inoxidabil. O femeie stătea sârguincioasă la aragaz, cu spatele la mine, mânuind o spatulă peste o tigaie încinsă.

Realitatea m-a lovit ca o lovitură fizică.

Era sora mea, Giselle. Se întorsese pe neanunțate, stând acolo în haine lejere, fredonând o melodie ușoară. Speranța fragilă din pieptul meu a murit instantaneu, transformându-se în cenușă.

Un oftat greu mi-a scăpat printre buze, mai puternic decât intenționam.

Giselle a oprit ochiul aragazului la auzul cizmelor mele pe gresie. S-a uitat peste umăr, ștergându-se pe mâini cu un prosop de vase. Un zâmbet cald, complice, s-a întins pe fața ei, dar nu a ajuns la ochi. Privirea ei s-a înmuiat cu o milă pe care o disprețuiam.

— Bună dimineața, frate, a spus ea, cu vocea blândă. Surpriză.

Am intrat mai adânc în bucătărie, frustrarea ascuțită fiind evidentă în postura mea rigidă. M-am scufundat greoi într-un scaun de lemn, la tejgheaua insulei. Greutatea acumulată în ultimul deceniu și jumătate mă apăsa pe umeri ca o povară fizică, făcându-mi cadrul lat să se aplece în față.

— Nu știam că te întorci, am mormăit eu, frecându-mi tensiunea din maxilar.

— Am vrut să-ți fac o surpriză, a răspuns ea, punând mâncarea pe farfurie. A împins o farfurie fierbinte cu ouă și pâine prăjită peste blatul de granit, spre mine. Mi-a studiat fața o clipă lungă. Pari dezamăgit.

M-am uitat la aburul care se ridica din mâncare. Nu am ridicat furculița. Uram să o mint și uram și mai mult să aud adevărul rostit cu voce tare.

— Sincer, am crezut că ea este cea care gătește.

Giselle a suspinat. Și-a sprijinit șoldul de blat, încrucișându-și brațele la piept.

— Nadia?

— Cine altcineva? i-am întors-o, cu vocea împletită cu o amărăciune ascuțită.

Giselle a clătinat din cap, mila din ochii ei albaștri intensificându-se.

— Gideon, au trecut cinci ani. Ar trebui să știi până acum că Nadia nu este genul care să se domesticească vreodată. Ea nu gătește. Ei nu-i pasă dacă tu mănânci. De ce continui să te torturezi cu aceste așteptări?

Mi-am tras ambele mâini pe față, expirând o respirație aspră, zimțată. M-am uitat la sora mea, dând jos masca de Alfa, și am scos la iveală cel mai întunecat secret al meu.

— Au trecut cinci ani blestemați, Giselle, și încă nu simt legătura de pereche. Nici o scânteie. Nici o atracție. Nimic. Am lovit ușor masa cu pumnul, frustrarea scurgându-se în încăpere. Fiecare zi pare forțată. Fiecare interacțiune se simte ca o tranzacție de afaceri. Mă trezesc în fiecare dimineață simțindu-mă gol.

— Atunci de ce înduri? a întrebat Giselle, vocea ei fiind constantă, dar fermă. Tu ești Alfa-ul. Ai puterea de a tăia asta.

Am lăsat să-mi scape un râs dur, lipsit de umor.

— O am? Știi capcana politică complicată în care mă aflu. Bătrânii conservatori se închină practic la pământul pe care calcă Nadia. Pentru ei, ea este simbolul unei Luna puternice, fără cusur. Ea se ocupă de gale, strânge mâinile potrivite, zâmbește pentru camere. Dacă resping oficial o legătură orânduită de Zeița Lunii, consiliul mă va sfâșia. Aș părea slab în fața haitei. Un lider care nu își poate gestiona propria pereche predestinată nu poate gestiona un regat. Mi-ar pune la îndoială judecata, forța și sănătatea mintală.

Ochii lui Giselle au fulgerat de furie.

— Bătrânii văd doar ceea ce vrea ea să vadă. Nu văd ce se întâmplă în spatele ușilor închise.

— În spatele ușilor închise, realitatea este un coșmar, am mârâit eu, lupul meu interior umblând mai aproape de suprafață. Este un aisberg. Rece. Detașată emoțional. Se dă înapoi dacă ni se ating umerii pe hol. Și mai rău, știi cum tratează haita. Ea tratează în mod lejer membrii de rang inferior, omega, ca pe gunoiul de sub pantofii ei scumpi. Latră ordine, cere o servitute absolută și oferă zero protecție în schimb. O Luna ar trebui să fie inima haitei. Nadia este doar un tiran într-o rochie de designer.

Giselle s-a îndepărtat de blat și s-a apropiat de mine. Vocea ei a coborât la un registru urgent, blând, în timp ce m-a provocat.

— Legătura de pereche ar trebui să fie cea mai profundă magie pe care o cunoaște specia noastră, Gideon. Dacă este cu adevărat perechea ta predestinată, orânduită chiar de Zeița Lunii, întreabă-te asta: de ce te-ar lăsa o adevărată pereche să te simți atât de inerent de gol?

Întrebarea a atârnat în aer, grea și ascuțită. Am deschis gura să răspund, să apăr magia străveche în care crescusem crezând, dar un zgomot brusc a secționat momentul.

*Clic. Clic. Clic.*

Plescăitul ascuțit, ritmic, al unor tocuri de designer a răsunat pe podeaua din lemn a holului, devenind mai puternic cu fiecare secundă. Atmosfera din bucătărie s-a schimbat instantaneu. Căldura pe care Giselle o adusese a dispărut, fiind înlocuită de un frig mușcător.

Nadia a pășit în bucătărie.

Era îmbrăcată impecabil. Purta o rochie neagră croită, care se mula pe formele ei, asortată cu tocuri cui letale. Părul îi curgea peste umeri în valuri perfecte, calculate. Machiajul ei era ascuțit, evidențiindu-i pomeții înalți și ochii întunecați. Era portretul ambulant al perfectei Luna pe care o înfățișa publicului. Dar ochii ei nu aveau nimic din căldura pe care o pereche ar trebui să o posede. În schimb, ne privea pe Giselle și pe mine cu suspiciunea precaută a unui străin total.

S-a oprit lângă insulă, încrucișându-și brațele. Privirea i-a zburat între noi.

— Despre ce șușotiți? a cerut ea, acuzația fiind clară în tonul ei ascuțit, autoritar.

Lupul meu interior s-a agitat la lipsa ei flagrantă de respect. Un bubuit încet, de furie tăcută și instinctuală, a vibrat în pieptul meu. Am rămas așezat, dar postura mea a devenit rigidă.

— Asta e o modalitate potrivită de a-ți saluta soțul dimineața? am scuipat înapoi, încleștând maxilarul.

Nadia și-a dat ochii peste cap, fără scuze.

— Nu sunt în starea de spirit pentru amabilități, Gideon. Am pus o întrebare.

Giselle a făcut un pas înainte, încercând să dezamorseze tensiunea care creștea. Și-a păstrat vocea precaută, dar fermă.

— Doar stăteam de vorbă, Nadia. Discutam despre legătura de pereche. Este un lucru sacru. Ar trebui să apropie, în mod natural, două persoane de-a lungul timpului. Ar trebui să aducă căldură în această casă.

Nadia a scos o batjocură aspră, disprețuitoare. Sunetul mi-a zgâriat urechile. Și-a dat părul coafat perfect peste umăr și s-a uitat la Giselle de parcă sora mea ar fi fost un copil naiv. Cu câteva cuvinte crude, Nadia a spulberat sfințenia uniunii noastre.

— Legătura de pereche este ceea ce este, a declarat ea cu răceală, ochii ei întunecați fixându-se pe ai mei. Este biologie și politică. Nu trebuie să fim grețos de îndrăgostiți ca într-un basm oarecare. Avem o înțelegere, Gideon. Tu conduci haita. Eu stau alături de tine. Noi proiectăm puterea. Îi ținem pe bătrâni mulțumiți. Nu trebuie să pretindem a fi ceea ce nu suntem.

Desconsiderarea ei flagrantă, lipsită de scuze, față de conexiunea spirituală pe care se presupunea că trebuie să o împărtășim a rupt ultimul fir care se destrăma din răbdarea mea. Cinci ani în care mi-am mușcat limba. Cinci ani de dormit pe marginea saltelei. Cinci ani de îngropare a nevoii primare a lupului meu pentru o pereche.

Am erupt.

M-am ridicat brusc în picioare și am izbit violent palma mea deschisă de blatul de granit.

*POC.*

Sunetul exploziv a răsunat din pereții bucătăriei ca o împușcătură, făcându-le pe ambele femei să tresară fizic. Dominanța mea asupritoare de Alfa a inundat instantaneu încăperea, grea și sufocantă. Presiunea aerului a scăzut. Greutatea invizibilă a autorității mele a apăsat pe fiecare centimetru al spațiului, cerând supunere de la fiecare lup prezent. Giselle a făcut un pas înapoi, lăsându-și privirea în jos din pur instinct.

M-am aplecat înainte peste blat, reducând distanța dintre Nadia și mine. Ochii mei au sângerat în auriul strălucitor al lupului meu. Vocea mi-a coborât la un mârâit periculos de scăzut, pietros, care a vibrat prin podele.

— Ești perechea mea, am ordonat explicit, frecvența Alfa însoțind fiecare silabă în parte. Și te vei comporta ca atare. Mi-am sacrificat fericirea personală pentru această haită. Am îndurat o jumătate de deceniu de mizerie, așteptând o schimbare miraculoasă în comportamentul tău, care nu va veni niciodată. Iei titlul, porți hainele, îmi comanzi oamenii, dar nu oferi nimic în schimb. Am terminat-o cu funcționarea în termenii tăi.

O umbră scurtă, fugară de nervozitate autentică a trecut peste fața perfect conturată a Nadiei. Respirația i s-a tăiat. Umerii i s-au tensionat sub greutatea zdrobitoare a aurei mele. Pentru o fracțiune de secundă, am văzut fisura din armura ei.

Dar și-a revenit cu o viteză exacerbată. A mascat frica, ridicându-și bărbia pentru a-mi sfărâma dominanța. S-a întins grațios pe lângă mine, ridicând o ceașcă de cafea din ceramică de pe raft. S-a uitat direct în ochii mei, expresia ei revenind la starea de piatră.

— Atunci, asta este problema ta, Gideon, a expediat-o ea rece, întorcându-mi spatele.

S-a pivotat pentru a pleca, ignorându-mi autoritatea în totalitate. Lipsa flagrantă de respect a declanșat un reflex primar adânc în sistemul meu nervos. Nu am gândit. Am reacționat.

M-am întors în spațiu și mi-am încleștat mâna ferm în jurul încheieturii ei subțiri. Prinderea mea a fost de fier. Am smucit-o violent înapoi, oprindu-i instantaneu retragerea.

— Nu pleca de lângă mine când vorbesc, am mârâit eu, trăgând-o destul de aproape ca să simt răceala radiind de pe pielea ei. Nu sunt doar soțul tău deziluzionat. Sunt Regele tău Alfa. Cer respectul tău absolut.

Ochii ei întunecați s-au mărit de șoc la contactul fizic. M-am uitat la ea, căutând orice scânteie, orice căldură, orice semn al legăturii sacre de pereche conectându-ne sufletele.

Nu era nimic. Doar o piele rece, goală.

Dezgustat de proximitatea ei și de realitatea goală a căsniciei noastre, mi-am eliberat brusc strânsoarea. I-am împins încheietura la o parte, rupând contactul de parcă atingerea ei m-ar fi ars.

Pierderea bruscă a tensiunii a prins-o cu garda jos. Trăsese de mâna mea, iar fără strânsoarea care să o ancoreze, și-a pierdut echilibrul cu totul. Tocurile cui letale pe care le purta i-au trădat echilibrul. S-a poticnit cu spatele, ochii fiindu-i mari de panică. Brațele ei s-au agitat prin aer, doborând ceașca de cafea din ceramică de pe blat. S-a spulberat pe podea, trimițând cioburi albe zburând peste gresie.

O secundă mai târziu, Nadia s-a prăbușit puternic pe podeaua bucătăriei.

A aterizat stângaci, rochia croită strângându-se, imaginea ei perfectă fiind spulberată într-o clipă. A gâfâit, privindu-mă de jos de pe podea, pieptul ei ridicându-se și coborând de un amestec de șoc și furie.

Am rămas deasupra ei, pieptul meu ridicându-se și coborând, aura mea de Alfa încă sufocând camera. Giselle a rămas încremenită lângă aragaz, urmărind cum războiul domestic se desfășura într-o tăcere uluită. Tăcerea grea, apăsătoare se întindea între noi, groasă de resentimente nespuse și promisiuni încălcate.

Înainte ca Nadia să se poată ridica rapid în picioare, înainte ca ea să poată dezlănțui cuvintele veninoase pe care știam că i se formau pe limbă, tăcerea tensionată a fost brusc spulberată.

Ușile grele de stejar care duceau în bucătărie s-au deschis violent, izbindu-se de peretele despărțitor cu un trosnet tunător.

Un gardian de la patrularea de frontieră a intrat împleticindu-se înăuntru, spărgând tensiunea grea din cameră. Era plin de pământ și transpirație. Gâfâia disperat după aer, pieptul lui ridicându-se violent. Sângele îi păta umărul uniformei. Ochii îi erau măriți de o panică absolută, primară. Nu a observat-o pe Nadia pe podea. Nu a observat ceramica spartă. Privirea lui s-a fixat direct asupra mea.

— Alfa, a gâfâit el, cu vocea crăpând de teroare. Suntem atacați.