Perspectiva Valeriei

Zăceam paralizată pe scândurile reci ale podelei. Fricțiunea fantomă dintre coapsele mele s-a estompat, în cele din urmă, într-o durere vie, grețoasă, lăsând în urmă o devastare rece care s-a strecurat adânc în măduva mea. Am gâfâit după aer, cu degetele înfipte rigid în centrul pieptului meu. Căutam o bătaie de inimă constantă, dar ritmul era haotic, învinețit și frânt. Lacrimile fierbinți mi-au încețoșat împrejurimile, transformând colțurile umbrite ale dormitorului meu în pete gri, mișcătoare.

Perechea mea. Masculul ales special pentru mine de Zeița Lunii tocmai pleca. Părăsea teritoriul și o lua cu el pe sora mea, Nadia.

Mi-am presat palmele pe lemnul aspru, împingându-mi corpul tremurând în sus. Fiecare mușchi a protestat. Durerea reziduală a falsei sale împerecheri cu Nadia a persistat în centrul meu, un memento crud, batjocoritor al legăturii care fusese deturnată și mutilată. Adânc în ungherele minții mele, am întins mâna înăuntru, căutând prezența familiară și alinăriitoare a lupoaicei mele.

Am întâlnit doar un vid vast și înfiorător.

Era tăcută. Spulberată de trădarea supremă, lupoaica mea s-a retras atât de adânc în colțurile întunecate ale conștiinței noastre comune încât nu o mai puteam simți atingându-mi sufletul. I-am șoptit în întunericul minții mele, implorând după o fărâmă din puterea ei, dar caverna mentală a rămas goală. Trauma tăierii legăturii a redus-o la tăcere. Eram despărțite una de cealaltă, înecându-ne într-o agonie reciprocă, sufocantă.

Cum a fost posibil ca el să nu simtă puterea copleșitoare a legăturii noastre? O legătură de pereche era o forță primară, magnetică, forjată de divinitate. Cu toate acestea, el a plecat, orb la faptul că adevărata lui pereche sângera pe podea, direct deasupra lui.

Trăgându-mă în sus, cu genunchii cedând la fiecare centimetru, am ajuns la fereastră. Am prins pervazul de lemn. M-am uitat prin sticlă, torturându-mă forțat cu vederea aleii scăldate în lumina palidă, neiertătoare, a lunii.

Gideon stătea lângă un vehicul elegant, întunecat. Mi-am forțat ochii să rămână deschiși, absorbind vederea mâinii sale mari și protectoare odihnindu-se intim în adâncitura spatelui inferior al Nadiei. Acea atingere era dreptul meu din naștere. Acea postură protectoare, căldura palmei lui pe piele — toate îmi aparțineau.

Nadia s-a întors spre el, cu fața strălucind de un entuziasm radiant, grețos. Și-a înfășurat brațele în jurul gâtului său. El s-a aplecat, buzele mângâindu-i conturul urechii în timp ce îi murmura ceva încet și privat. Nadia a scos un râs moale, muzical. Sunetul a plutit în sus prin crăpătura deschisă a ferestrei mele și a intrat în cameră. Fiecare râs împărtășit, fiecare șoaptă schimbată sub lumina lunii părea sare aspră turnată direct într-o rană deschisă, sângerândă.

Un impuls sălbatic de a țipa mi-a sfâșiat gâtul. Voiam să sparg geamul ferestrei cu pumnii goi. Voiam să-mi arunc corpul prin sticla spartă, să aterizez pe pietrișul de dedesubt și să-i sfâșii în bucăți. Voiam să o expun pe Nadia ca fiind o hoață trădătoare în fața întregii haite. Voiam să-l forțez pe Gideon să se uite la mine, să se uite în ochii mei pentru ca legătura de pereche să se poată cupla la loc și să spargă orice iluzie care îl ținea captiv.

Dar ecoul înfiorător al vocii tatălui meu a acționat ca o botniță grea.

*Rămâi tăcută, Valeria. Nu îl meriți. Nadia este Luna perfectă, nu tu.*

Maxilarul mi s-a încleștat până când dinții mi-au scrâșnit unii de alții. Propriul meu tată a manipulat meticulos realitatea. A orchestrat acest coșmar, aruncându-mă ca pe o bucată de gunoi fără valoare pentru a-și ridica la rang înalt moștenitoarea favorită. A stat și a privit cum copilul lui de aur îmi uzurpa existența, la fel cum făcuse de-a lungul copilăriei noastre.

Am privit luminile de pe spate ale mașinii lor sclipind în roșu. Cauciucurile au scrâșnit pe pietriș. Vehiculul s-a îndepărtat de casa haitei, trecând de porțile masive de fier. Am stat cu ochii ațintiți până când luminile roșii s-au contopit cu întunericul nopții, dispărând dincolo de linia copacilor.

O greutate imensă, sufocantă, s-a așezat peste plămânii mei. Oamenii care îmi împărtășeau sângele, oamenii care erau legați de natură să mă protejeze, au predat cu bucurie destinul meu surorii mele.

Poticnindu-mă înapoi de la fereastră, mi-am pierdut echilibrul. M-am prăbușit pe saltea. Mâinile mi s-au strâns pe păturile grele, răsucind materialul pe măsură ce o claritate care îmi îngheța oasele mă spăla pe trupul meu tremurător. Nu aveam o pereche. Nu aveam o familie. Lupoaica mea dispăruse, îngropată sub un munte de traume.

Eram, în mod fundamental, singură pe lumea asta.

Ușa grea din lemn s-a deschis cu un geamăt. Clicul aspru al încuietorii metalice învârtindu-se a răsunat în camera tăcută.

Nu am vrut să mă mișc, dar instinctele de supraviețuire m-au forțat să ridic capul. Ridicându-mi fața plină de lacrimi de pe perna umedă, am dat ochii de tatăl meu care stătea în prag. Un zâmbet grețos, victorios, i se lipea pe trăsăturile ascuțite. Părea mulțumit. Arăta ca un om care tocmai executase cu succes o tranzacție de afaceri impecabilă, tranzacționându-mi sufletul pentru statutul înalt al haitei sale.

— Ce vrei, tată? am urlat.

Volumul brut al vocii mele m-a tresărit chiar și pe mine. Sunetul s-a izbit de pereți, ascuțit și zimțat. A fost pentru prima dată în toată viața mea când am îndrăznit să-l sfidez cu voce tare. Petrecusem două decenii micșorându-mă sub privirea lui, înghițindu-mi mândria, încercând să câștig o singură fărâmă din aprobarea lui. Fiica ascultătoare, fricoasă, a murit în momentul în care Gideon a plecat cu mașina.

Tatăl meu a tras o respirație lentă, calculată. A netezit reverele hainei sale scumpe, simulând o îngrijorare paternă.

— Am venit doar să văd cum te simți, Valeria.

— Sau ai venit să inspectezi daunele trădării tale? am scuipat eu, tăindu-i vicios cuvintele goale. Venin se scurgea din fiecare silabă pe care am tras-o spre el.

Zâmbetul i-a rămas fixat, întinzându-se strâns de-a lungul maxilarului, dar o furtună întunecată și periculoasă se punea la cale în ochii lui. Îngrijorarea falsă a dispărut, fiind înlocuită de Alfa-ul nemilos care guverna prin intimidare. Pășind complet în camera mea, a lăsat ușa să se închidă. Și-a desfășurat aura dominantă, umplând spațiul mic cu o presiune grea, zdrobitoare. Și-a folosit prezența fizică impunătoare într-o încercare deliberată de a mă forța să mă supun, așteptându-se să îmi dezgolesc gâtul și să mă ghemuiesc de frică.

Am strâns cearșafurile. Mi-am ținut bărbia ridicată.

— Ar trebui să ai grijă la tonul tău, Valeria, m-a avertizat el. Vocea lui era o lentoare grețos de netedă, lipsită de remușcări. Te comporți de parcă ar fi sfârșitul, dar nu este. Vei învăța să îți accepți locul.

— Locul meu? i-am ținut eu isonul. Un râs aspru și amar mi-a smuls gâtlejul, arzându-mi corzile vocale. M-am împins în sus, așezându-mă rigidă pe marginea saltelei. Pumnii mi s-au strâns, încheieturile devenindu-mi albe. Și unde mai exact este acel loc, tată? Ascuns în umbră? Forțată să o privesc pe perechea mea cum iubește o hoață? Condamnată să suport trădări nesfârșite din partea propriei familii?

El a emis un suspin teatral, rostogolindu-și umerii de parcă ar fi fost împovărat de un copil irascibil. S-a uitat de sus la mine, o mască de dezamăgire simulată așezându-se pe fața lui.

— Nadia posedă grația inerentă a unei Luna, a afirmat el, bătând cu cruzime ultimul cui în sicriul relației noastre. Tu ești fundamental defectă. Nu ai fost niciodată potrivită pentru acest rol și știi asta. Ea este menită să conducă. Tu nu.

L-am privit în ochii reci și calculați pe bărbatul care m-a procreat. Un mârâit a vibrat adânc în pieptul meu, un sunet uman născut din pură agonie. Mă antrenasem mai mult decât Nadia. Sângerasem pe terenurile de antrenament în timp ce ea găzduia petreceri cu ceai. Studiasem legile haitei în timp ce ea făcea cumpărături în orașele umane. Nimic din toate astea nu a contat. Jocul fusese trucat de la bun început.

— De ce? Vocea mi s-a rupt, vulnerabilitatea strecurându-se prin crăpăturile furiei mele. De ce mă urăști atât de mult?

S-a oprit. Lumina ambientală de pe hol a surprins unghiurile ascuțite ale feței lui. I-am cercetat expresia pentru a găsi o tresărire de vinovăție, o urmă microscopică de regret. Nu am găsit nimic altceva decât o indiferență absolută, sub zero.

S-a uitat la mine de parcă s-ar fi uitat la o pată de pe covorul lui. A dat lovitura psihologică fatală fără un dram de ezitare.

— Nu ai fost niciodată menită să fii aici.

Cuvintele mi-au oprit inima. Au rezonat în camera liniștită, sunându-mi în urechi ca un clopot de moarte. *Niciodată menită să fii aici.* Eram un accident. O povară nedorită de care în sfârșit a reușit să se debaraseze. El și-a confirmat în mod activ rolul în distrugerea vieții mele, dovedind că a manipulat selecția perechii doar pentru a scăpa de cea mai mare dezamăgire a sa.

— Acum, a ordonat el, tonul său întărindu-se ca piatra solidă. Încetează cu plânsul ăsta patetic. Nadia și Regele Alfa vor fi fericiți împreună, iar tu le vei sta din cale. Mă înțelegi?

Disperarea sufocantă a dispărut. O furie terifiantă, vulcanică s-a aprins în sângele meu, arzând tristețea și uscându-mi lacrimile. Căldura ei a pompat prin vene, orbitoare și intensă. M-am ridicat în picioare, ridicându-mă la înălțimea mea maximă. Eram mai mică, mai slabă, dar furia pură, nediluată, care radia din oasele mele, m-a făcut de neclintit.

— Ieși! am urlat.

Ura pură din vocea mea a vibrat pe pereți, făcând să tremure geamul ferestrei. Am arătat cu un deget tremurând spre ușă.

— Să nu îndrăznești să crezi că mai ai o fiică pe nume Valeria de acum înainte, am scuipat eu, cu pieptul ridicându-se cu fiecare respirație frântă. Îți interzic să mă mai consideri vreodată a ta. Nu ești nimic pentru mine.

El a înclinat ușor capul. Mi-a studiat furia pentru o scurtă clipă, nederanjat de veninul din ochii mei. A lăsat să-i scape un chicotit disprețuitor, de superioritate, amuzat de sfidarea mea frântă.

— Cum dorești, a murmurat el.

Mi-a întors spatele, cizmele lui fiind grele pe podeaua din lemn. Ajungând la ușă, și-a înfășurat mâna pe clanța de alamă. S-a oprit, aruncând o ultimă afirmație arogantă peste umăr.

— Vei vedea, Valeria. Acest aranjament este spre binele tuturor.

A pășit pe hol. Ușa grea s-a închis cu un clic în urma lui. Sunetul metalic mi-a finalizat izolarea, sigilând ruperea verbală a relației noastre.

Am rămas în mijlocul camerei întunecate. M-am holbat la fibra lemnului de pe ușa închisă. Corpul îmi tremura, scuturându-se cu o intensitate violentă, dar nu din cauza tristeții. O undă masivă de adrenalină disperată mi-a inundat sistemul nervos. Fata plângăcioasă, distrusă, care se ghemuise pe podea, era moartă.

Un labirint întunecat de întrebări mi-a consumat mintea care alerga. Legătura de pereche era o magie antică, sacră, forjată de Zeița Lunii. Cum au reușit tatăl meu și Nadia să o ascundă? Cum au orbit un Rege Alfa? Gideon era un lup puternic și dominant. Ar fi trebuit să simtă atracția magnetică în secunda în care a pus piciorul pe teritoriul nostru. Ar fi trebuit să-mi recunoască parfumul și să mă tragă lângă el. Au folosit o poțiune de legare? O vrajă de vrăjitoare? Mi-au mascat mirosul pentru a se asigura că o observă doar pe Nadia?

Era un mister bolnav, contorsionat. Am încleștat maxilarul, gustând aroma metalică a sângelui din faptul că m-am mușcat pe interiorul obrazului. Am jurat față de Zeiță că voi desluși adevărul. Voi descoperi metoda exactă pe care au folosit-o pentru a manipula legătura și a-mi fura destinul.

Dar răzbunarea cerea răbdare, iar supraviețuirea îmi dicta acțiunile imediate.

Dacă aș fi rămas în această cameră, aș fi putrezit. Tatăl meu m-ar fi ținut închisă până când Gideon și Nadia și-ar fi oficializat uniunea în fața întregului consiliu al vârcolacilor. Odată ce legătura falsă ar fi fost recunoscută de către bătrâni, tatăl meu m-ar fi căsătorit, probabil, cu vreun Alfa de rang inferior dintr-o haită îndepărtată, brutală, doar pentru a-mi asigura tăcerea permanentă.

Am refuzat să fiu un pion în jocul lui bolnav. Am refuzat să o las pe Nadia să se paradească cu Regele Alfa în timp ce eu sufeream în umbră.

Trebuia să scap de granițele sufocante ale acestei haite.

M-am întors de la ușă și m-am îndreptat spre dulapul meu. Am tras o geantă uzată, închisă la culoare, de pe raftul de sus. M-am mișcat cu o intenție ascuțită, precisă, îndesând în geantă haine groase, bocanci rezistenți și bruma de bani pe care o țineam ascunsă într-o carte decupată. Nicio altă lacrimă nu mi-a mai căzut din ochi. O hotărâre solidă, de nesfărâmat, mi-a împietrit inima.

Programele patrulelor haitei mi-au apărut clar în minte. Schimbul de tură de la miezul nopții avea loc în două ore. Granița de vest din apropierea stâncilor zimțate rămânea slab păzită, deoarece terenul era înșelător și abrupt. Cunoșteam acele păduri mai bine decât oricine. Alergam pe acele trasee în fiecare zi pentru a scăpa de casa opresivă a tatălui meu. Antrenamentul meu de luptă și supraviețuire, exact lucrurile pe care tatăl meu le respingea și le batjocorea, aveau să fie salvarea mea în această noapte.

Am închis fermoarul genții și mi-am aruncat cureaua grea peste umăr. Am privit o ultimă dată în jurul dormitorului plin de umbre. Locul ăsta nu fusese niciodată acasă. Era o închisoare menită să mă țină mică.

Părăsesc acest teritoriu la noapte. Și nu mă mai întorc niciodată.