Perspectiva Valeriei

— Pereche.

Singurul cuvânt a răsunat sălbatic în mintea mea, ca un ritm de tobe implacabil datorat lupoaicei mele nou trezite. Urla, un sunet frumos, asurzitor, de un extaz pur, care mi-a zdruncinat craniul și a trimis o rafală masivă de adrenalină exaltantă curgându-mi prin vene.

Inima mi s-a bâlbâit, ratând o bătaie crucială înainte de a se izbi de coaste de două ori mai repede. Cuvintele mi s-au scufundat în măduvă. Era aici? Perechea mea predestinată stătea oare undeva în casa haitei, în seara asta?

O energie feroce, nerăbdătoare, mi-a deturnat sistemul nervos. Lupoaica mea zgâria la marginile conștiinței mele, îndemnându-mă să mă mișc, să vânez, să-l găsesc. M-am predat cerinței ei. Transformarea înapoi în pielea mea umană a fost inițiată imediat. De data aceasta, secvența agonizantă a ruperii oaselor și a topirii blănii s-a simțit distantă, eclipsată de promisiunea intoxicantă a legăturii.

M-am prăbușit pe podea, pieptul meu uman ridicându-se și coborând în timp ce trăgeam cu poftă guri pline de aer. Rochia albastru-nopții pe care o purtasem mai devreme zăcea în bucăți ruinate, sfâșiate, în jurul picioarelor mele goale. M-am ridicat de pe podeaua din lemn, ignorând durerea persistentă din coloana vertebrală. Am deschis larg ușile dulapului meu. Mâinile îmi tremurau în timp ce dădeam la o parte umerașele, disperată și frenetică. Am înhățat o rochie neagră elegantă, care cădea chiar sub genunchi, materialul întunecat alunecând lin peste pielea mea încinsă. Nu-mi păsa de machiaj. Nu-mi păsa de părul meu.

Îmi păsa doar de miros.

Era un parfum greu, magnetic, care atârna dens în aer — cedru întunecat amestecat cu ozonul ascuțit, static, al unei ploi iminente. A acționat ca un cablu invizibil, de neîntrerupt, înfășurat strâns în jurul pieptului meu, trăgându-mă afară din dormitor.

Am luat-o la fugă pe coridor. Picioarele mele goale plescăiau încet pe podele. Mirosul devenea mai gros, mai bogat, acoperind fundul gâtului meu și făcându-mi colții să doară pentru a coborî. M-a tras implacabil spre sala mare. Animata ceremonie de majorat atingea în prezent apogeul, sunetele înăbușite ale sărbătorii vibrând prin pereții de piatră.

Respirația mi s-a oprit când am ajuns la ușile duble grele, din lemn. Atracția magnetică s-a intensificat la un grad agonizant, zumzăind chiar sub pielea mea. Am împins ușile și am pășit în lumina orbitoare.

Aerul din interiorul sălii era sufocant de dens. Era un amestec haotic de o sută de mirosuri diferite de vârcolaci, râsete zgomotoase și clinchetul ascuțit al paharelor de cristal. Dar suprasolicitarea senzorială abia dacă a fost înregistrată. Scanam marea deasă de corpuri, vânând sursa de cedru și ploaie.

Apoi, privirea mea s-a izbit de o figură impunătoare care stătea lângă masa principală.

Întregul univers a scârțâit până la o oprire brutală.

Zgomotul asurzitor al petrecerii, candelabrele strălucitoare, masa învolburată de oameni care dansau — totul s-a estompat într-un gri mut, lipsit de sens. Doar el a rămas clar focalizat.

În momentul în care ochii ni s-au întâlnit, cablul electric s-a întins puternic între noi, scoțând scântei cu o recunoaștere de netăgăduit.

— Pereche, a tors lupoaica mea, vocea ei fiind un mârâit profund, vibrând de pură posesie.

Era magnific. Umerii lați întindeau materialul întunecat al costumului său croit la comandă, prezența sa impunătoare cerând supunere imediată din partea tuturor celor din cameră. L-am urmărit cum își încleștează maxilarul ascuțit. Nările i s-au evazat în timp ce a tras o respirație adâncă, tăiată, pieptul său masiv ridicându-se și coborând greoi. Ochii i s-au întunecat, pupilele dilatându-se larg pentru a înghiți irișii.

O simțea și el. Era dovada irefutabilă de care aveam nevoie. Lupul lui m-a recunoscut la fel cum lupoaica mea l-a recunoscut pe el.

O speranță disperată, fragilă, a înflorit în pieptul meu. Am făcut un pas tremurător spre el, gata să închid distanța, gata să revendic ceea ce Zeița Lunii crease pentru mine.

Dar, într-o întorsătură crudă a sorții, urale asurzitoare au erupt din haită.

Zidul brusc de sunet a spulberat comuniunea noastră tăcută. Confuză, am clipit, forțată să rup contactul vizual în timp ce mulțimea densă se muta. Oaspeții s-au despărțit fizic, făcând un pas deoparte pentru a forma o cale largă, clară, care ducea direct la el.

Stomacul mi s-a prăbușit. O teamă grețoasă s-a adunat în mațele mele.

Sora mea vitregă, Nadia, a alunecat pe calea nou formată.

Se mișca cu o grație grețoasă, zâmbetul ei radiant orbind camera. Lacrimi de bucurie străluceau pe obrajii ei perfecți. Purta o rochie uluitoare, care capta lumina la fiecare pas, captivând atenția fiecărui lup din sală. Inclusiv pe a lui.

Eram paralizată. Picioarele îmi erau înrădăcinate în podea, prinzându-mă într-o tăcere spulberată, uluită, în timp ce priveam coșmarul desfășurându-se. Nadia a pășit direct în brațele lui care o așteptau.

Trăsăturile dure, nemiloase ale perechii mele s-au înmuiat instantaneu. El și-a înfășurat brațele puternice, musculoase, protector în jurul taliei ei, trăgând-o lipită de corpul lui. S-a uitat la ea cu o căldură tandră, strălucitoare, care mi-a înghețat sângele în vene. Un zâmbet iubitor i-a grațiat buzele când s-a aplecat, odihnindu-și fruntea intim de a ei.

Amorțeala mi-a învelit corpul. Gheața mi-a inundat venele, înghețându-mi plămânii.

— Ce se întâmplă? m-am rugat de lupoaica mea, dar ea nu a dat niciun răspuns. Se retrăsese în colțurile întunecate ale minții mele, scâncind de o teroare bruscă.

Disperarea a zgâriat dâre vii pe gâtul meu. M-am întors către o slujnică din apropiere, care purta o tavă de argint cu șampanie.

— Ce se întâmplă? am întrebat. Mi-am forțat gâtul strâns să formeze cuvintele, vocea mea crăpând sub tensiune.

Slujnica s-a oprit, clipind spre mine cu o surpriză veritabilă. Zâmbetul ei vesel s-a simțit ca o lovitură fizică în maxilarul meu.

— Oh, nu știi? Sora ta tocmai și-a găsit perechea.

M-am încruntat, marginile vederii mele întunecându-se.

— Perechea?

— Da, a încuviințat slujnica din cap cu nerăbdare, făcând un gest spre cuplu. Regele Alfa. Nu te bucuri pentru ea?

Nu am putut răspunde. Nu puteam să trag oxigen în plămâni.

Regele Alfa. Gideon.

Perechea mea.

M-am poticnit cu spatele, tocul pantofului meu prinzându-se de covor. Legătura care înmugurea în pieptul meu se simțea de parcă niște mâini invizibile se înfășuraseră în jurul ei, strangulând-o brutal înainte ca măcar să poată prinde rădăcini. Inima mea a scos un țipăt fantomatic. Mâinile îmi tremurau neputincioase pe lângă corp.

Asta nu putea fi real. Lupoaica mea nu se putea înșela.

M-am uitat înapoi la ei. Ca și cum ar fi simțit suferința mea imensă, ochii lui au zburat de la Nadia și s-au izbit înapoi de ai mei.

Pentru o scurtă secundă chinuitoare, am văzut o furtună de conflict învârtindu-se în privirea lui întunecată. Maxilarul i s-a încleștat din nou. I-am văzut degetele tresărind pe rochia Nadiei, o trădare fizică subconștientă luptând cu impulsul copleșitor de a se apropia de mine, de a răspunde chemării primare a sângelui nostru comun.

Dar apoi Nadia a scos un râs melodic, șoptit. S-a aplecat mai aproape, degetele ei delicate trasând o dâră posesivă pe pieptul lui, ancorându-l înapoi la ea.

Atenția i-a revenit brusc pe fața ei. Conexiunea dintre noi s-a tăiat cu un trosnet audibil în mintea mea.

Sufocându-mă de trădare, m-am întors. Am împins orbește ușile grele, fugind din sala mare și izbucnind în frigul mușcător al aerului nopții.

Șoapte și murmure au erupt în urma mea, chestionându-mi ieșirea bruscă, dar s-au estompat într-un zgomot alb. Am sprintat peste terenurile întunecate. Vântul înghețat m-a pălmuit peste față, arzându-mi ochii, dar nu a făcut nimic pentru a răcori agonia usturătoare care se răspândea prin pieptul meu.

Cum se transformase viața mea în acest ciclu nesfârșit de suferință?

Mi-am înfășurat brațele în jurul stomacului, poticnindu-mă pe scările din spate ale casei haitei. Am ajuns la sanctuarul întunecat al dormitorului meu și am trântit ușa.

Genunchii mi-au cedat. M-am prăbușit pe marginea saltelei, corpul fiindu-mi scuturat de suspine chinuitoare, urâte.

De ce, Nadia? De ce trebuia ea să ia mereu totul?

Mă dezbrăcase sistematic de-a lungul anilor. A furat afecțiunea tatălui meu, înlocuindu-mă ca fiică favorită. A furat respectul haitei, întorcându-i împotriva pariei fără mamă. Iar acum, îmi furase perechea predestinată. Singura persoană menită să mă salveze.

Lacrimi proaspete mi se revărsau pe obraji, udând materialul închis al rochiei mele. Voiam să țip până când coardele vocale mi se sfâșiau. Voiam să sparg oglinda, să rup camera în bucăți, să cer răspunsuri de la univers. Dar la ce ar fi folosit? Nimeni nu o alegea vreodată pe Valeria.

Sunetul unei bătăi ușoare mi-a oprit brusc lacrimile.

Am înțepenit, ținându-mi respirația. Mi-am șters fața udă, stând dreaptă. Am ezitat o clipă lungă înainte de a traversa camera și de a întoarce clanța.

Spre necredința mea uluitoare, tatăl meu a trecut pragul.

Nu mai călcase în această cameră de ani de zile. Trata această parte a holului ca pe o zonă pusă în carantină. Cu toate acestea, era aici, stând falnic, umerii săi lați blocând singura ieșire.

Fața lui era o mască înfiorătoare, lipsită de orice emoție. S-a uitat de sus la mine, cu ochii goliți de orice căldură paternă.

— Sora ta și-a găsit perechea, a declarat el plat. Cuvintele nu purtau nicio urmă de sărbătoare, doar o finalitate sumbră.

Un râs întunecat, amar s-a rupt din gâtlejul meu.

— Perechea ei? am scuipat înapoi, silabele picurând de furie veninoasă. Mi l-a furat pe al meu.

Am așteptat șocul. Am așteptat să mă facă mincinoasă, să ceară o explicație.

În schimb, expresia i-a rămas înfiorător de goală. Niciun mușchi nu i-a tresărit pe față.

Știa deja.

— Trebuie să o lași pe sora ta să devină perechea lui, a comandat el, cu tonul dur și de neclintit. Era un ordin de alfa, menit să mă forțeze să mă pun în genunchi.

Furia a aprins jăraticul rămas din inima mea frântă.

— Sau ce? am provocat, făcând un pas mai aproape, cu bărbia ridicată. O să mă duc pur și simplu să-i spun.

— Să-i spui cui? a mârâit el, o margine periculoasă strecurându-se în sfârșit în vocea lui.

— Regelui Alfa, bineînțeles, am replicat. Îi voi spune adevărul.

Instantaneu, comportamentul lui a devenit întunecat. Tatăl indiferent a dispărut, fiind înlocuit de un executor nemilos. S-a repezit înainte cu o viteză terifiantă. Mâna lui mare, bătătorită, s-a strâns în jurul brațului meu superior, prinzând mușchiul ca o menghină de fier.

Am gâfâit când m-a tras cu smucitură înapoi, scuturându-mă o dată, puternic.

— Nu vei face nimic de genul ăsta, a mârâit el, fața fiindu-i la doar câțiva centimetri de a mea. Nu ți-a fost niciodată destinat să-l ai pe el, Valeria. Ești un nimic pe lângă ea. Acceptă-ți locul și taci din gură.

M-am zbătut împotriva strânsorii lui, dar a strâns și mai tare, învinețindu-mi carnea.

— Nu vei spune niciunui singur suflet ce s-a întâmplat la noapte, dacă mai ții la viața ta, a avertizat el cu ferocitate, ochii lui promițând violență. Și ca să mă asigur că nu îi distrugi ei asta, vei fi încuiată pentru moment.

M-a îmbrâncit înapoi. M-am poticnit, prinzându-mă de stâlpul patului în timp ce el s-a întors pe călcâie. A ieșit din cameră, trăgând ușa după el.

Clicul ascuțit, mecanic, al încuietorii a răsunat în camera tăcută.

Îmi pecetluise soarta. Era dispus să-mi sacrifice viața, sufletul, doar pentru a proteja statutul ridicat al Nadiei.

Am alunecat pe lemnul aspru al ușii, lovindu-mă de podea cu o bufnitură surdă. Mi-am tras genunchii la piept, lăsând lacrimile să cadă liber. Nedreptatea cruntă a tuturor acestor lucruri a strivit aerul din plămânii mei.

Apoi, fără avertisment, o agonie ascuțită, chinuitoare, mi-a străpuns inima.

Am țipat, mâinile zburându-mi spre piept. Se simțea de parcă o lamă zimțată fusese înfiptă direct prin sternul meu, răsucindu-se vicios. M-am înclinat într-o parte, rostogolindu-mă pe podeaua de lemn tare, în timp ce durerea fizică a escaladat la un grad insuportabil, orbitor.

Am zgâriat podeaua, gâfâind după un aer care nu voia să vină.

În mintea mea, lupoaica a scos un urlet lung, oribil, îmbibat în suferință pură, nealterată. Se zbătea în cușca ei mentală, simțindu-și însăși esența ruptă în bucăți.

Adevărul oribil, grețos, s-a așternut peste mine, transformându-mi sângele în gheață chiar și atunci când corpul îmi ardea.

Durerea era o consecință empatică. Era partea întunecată și bolnavă a legăturii de pereche.

Gideon se împerechea fizic cu sora mea.

M-am înecat cu un suspin când o presiune fantomă mi-a forțat coapsele să se despartă. O întindere arzătoare, brutală mi-a sfâșiat nucleul. Îl puteam simți. Prin cablul mutilat și sângerând al legăturii noastre predestinate, simțeam cocoșul gros și tare al Regelui Alfa împingând adânc în păsărica udă a Nadiei.

De fiecare dată când șoldurile lui se loveau de ea, o undă de șoc de fricțiune agonizantă îmi rupea propriile terminații nervoase. Își scufunda lungimea grea în ea, trăgând sunete adânci, umede din gâtlejul ei, care răsunau în propria mea minte. O întindea, îi revendica trupul, frecându-și cocoșul rigid de carnea ei sensibilă, în timp ce eu stăteam încuiată într-o cameră întunecată, forțată să experimentez senzația fantomă, agonizantă, a cărnii lui îngropându-se în altcineva.

Mă zvârcoleam pe podea, degetele mele înfigându-se cu disperare în lemn. Ritmul brutal al împingerilor lui rupea corzile invizibile care legau sufletul lui de al meu. Sigila fizic o legătură falsă cu ea și, cu fiecare plonjare adâncă și puternică a cocoșului său, el o spulbera pe a mea.