**Sloane**

Ușa apartamentului se trântește. Clicul metalic al zăvorului răsună prin sufrageria obscură, marcând sfârșitul încă unei nopți alimentate de adrenalină. Îmi dau jos cizmele grele și scot hanoracul îmbibat de sânge trăgându-l peste cap. Lovește podeaua cu o bufnitură umedă, grea. Îl las acolo. Duhoarea rece, lipicioasă, metalică mi se agață de piele, dar o ignor. Aleea înghețată de afară de la club e încă proaspătă în mintea mea. Vânătoarea. Scăparea la limită. Vreau doar un moment de pace.

Roxanne este deja ghemuită pe canapeaua din piele uzată. Televizorul pâlpâie, aruncând o lumină albastră pe fața ei în timp ce dă click prin canale. Transmisiile de noapte târziu nu înseamnă nimic. Ronan este încă blocat în mintea mea. Privirea lui intensă, arzătoare, de la ieșirea din club se derulează din nou în spatele ochilor mei, făcându-mi pulsul să bubuie din nou. Mă prăbușesc pe perne lângă Roxanne și mă las pe o parte, așezându-mi capul pe poala ei.

„Păi, bună și ție,” murmură Roxanne. Un mic zâmbet îi atinge buzele în timp ce-și mută picioarele pentru a face loc. Degetele ei alunecă în părul meu întunecat, trecând prin sângele uscat și nodurile încâlcite, la fel cum o face mereu. „Cum mai este micul tău iubit astăzi?”

Scap un oftat lung și greu, scufundându-mă în confortul temporar. „E perfect,” murmur. „S-a uitat la mine în seara asta. Chiar s-a uitat la mine.”

Degetele ei se opresc. „S-a uitat la tine, sau *s-a uitat* la tine?”

Mă ridic doar atât cât să-i întâlnesc privirea fermă. „Ni s-au blocat ochii. Eram ascunsă în umbrele de lângă ieșirea laterală. Clubul era haotic, iar eu aveam gluga trasă. Dar știu. Am simțit.” Înghit în sec, amintirea trăgându-mi aerul direct din plămâni. „I-am lăsat un mesaj pe un șervețel, dar înainte să mă strecor afară, ne-am conectat. Am simțit din nou aceeași scânteie.”

Roxanne arcuiește o sprânceană. Nu mă ia peste picior. „Sentimentul ăla de la prima întâlnire?”

„Da.” Îmi trec ambele mâini pe față, încercând să frec căldura stăruitoare din piele. „Atracția aia stupidă, care îți sfâșie sufletul. Cea care m-a făcut să mă îndrăgostesc de el înainte măcar să-i știu numele.”

Roxanne pufnește, reluându-și mângâierile ritmice prin părul meu. „Obsedată. Ești o urmăritoare, Sloane.”

Nu există răutate în tonul ei. A văzut prea mult sânge și prea multă moarte ca să mă judece. Nu neg acuzația ei. Sunt obsedată. Dar poate cineva să mă condamne?

„E pur și simplu... ceea ce trebuie,” spun încet. „Intră într-o cameră, și toată lumea tace. Impune un respect pur, și totuși are această compasiune ascunsă. Când s-a uitat la mine în seara asta, chiar și cu oamenii lui înghesuindu-se la bar, m-am simțit văzută.” Vocea îmi scade la o șoaptă goală. „Nu m-am mai simțit văzută de la...”

Mă opresc. Nu trebuie să termin propoziția. Dmitri. Cuvântul atârnă în tăcerea dintre noi, greu și sufocant. Roxanne se mișcă sub mine, cu maxilarul încleștat. Împărțim același supraveghetor nemilos, aceeași cușcă de fier, aceleași cicatrici urâte sculptate pe spatele nostru. Dmitri ne deține umbrele, dar nu îmi deține mintea.

„Ronan mi-a salvat viața,” spun, privind în gol la tavanul crăpat de deasupra noastră. „Nici măcar nu știe asta. Pur și simplu a intrat în depozitul ăla acum un an, a băgat un glonț în craniul bărbatului care trebuia, și a spart lumea mea întunecată în două. Nu mă pot opri din a derula acea secundă. Nu mă pot opri din a-l privi. Nu mă pot opri să visez la cum ies din întuneric și stau alături de el.”

Degetele Roxannei se opresc din nou. „Și tu plănuiești să-i câștigi inima spărgându-i casa, piratându-i securitatea și lăsându-i părți din corp secționate în cutii de cadouri?”

Îi arunc o privire plată. „Sunt cadouri cu însemnătate. Îndepărtez amenințări.”

Ea ofteză, clătinând din cap. „Corect. O poveste de dragoste foarte tipică stilului Sloane.”

„Într-o zi,” șoptesc, așezându-mi capul înapoi pe poala ei. „Când Dmitri va fi un cadavru putrezit. Când bandele rivale vor fi eliminate. Când străzile vor fi sigure... îl voi avea. Așa cum mi-l doresc.” Închid ochii, imaginându-mi fața lui. „Până atunci, îl voi proteja din umbră. Nu e nevoie să știe adevărul încă. Voi duce eu greutatea.”

Roxanne rămâne tăcută pentru un moment lung. Degetele ei se mișcă din nou, încet și calculat. „O să-l distrugi,” spune ea încet.

Un zâmbet mic, întunecat, îmi atinge buzele. „Doar dacă mă lasă.”

Când Roxanne se retrage în cele din urmă în dormitorul ei, ușa se închide cu un clic. Liniștea subită se strecoară în sufragerie, amenințând să mă înnebunească. Mintea îmi aleargă. Am nevoie de o ancoră. Mă ridic de pe canapea și mă duc la geanta neagră de voiaj aruncată lângă intrare. Deschid compartimentul principal și scot un recipient negru, elegant, pentru mâncare.

Pastele dinăuntru sunt încă puțin calde. Plănuiam să le mănânc ascunsă în tufișurile de pe proprietatea lui, privindu-l pe el mâncându-și porția pe fereastră. Dar noaptea a luat-o razna la club. Urmărirea m-a forțat să-mi schimb planurile. Duc recipientul în mica bucătărie și îl încălzesc la microunde fără nicio ceremonie. Zumzetul jos al aparatului umple încăperea în timp ce-mi instalez centrul de comandă pe masa de sufragerie zgâriată, din lemn.

Îmi deschid laptopul. În câteva secunde, patru ecrane separate se aprind. Lumea lui se deschide pentru mine. Dețin fiecare cameră, fiecare microfon ascuns, fiecare respirație liniștită pe care crede că o ia în privat. Îmi pun căștile wireless în urechi și sincronizez sunetul de la microfoanele pe care le-am plantat în casa lui cu săptămâni în urmă. Degetele îmi dansează pe tastatură din pură memorie musculară.

Vocea lui se filtrează prin difuzoare, joasă și aspră, răsunând ușor în bucătăria lui spațioasă. Noile camere de securitate, modernizate, pe care le-a instalat ieri, nu mă încetinesc deloc. Le-am mapat unghiurile moarte și le-am preluat fluxurile în clipa în care au intrat live.

Îl privesc intrând în cadru. Se așază greoi la masa lui din bucătărie. Mânecile îi sunt suflecate până la antebrațe. Părul lui închis la culoare e răvășit, stând în sus în unele locuri, de parcă și-ar fi trecut mâinile prin el de o duzină de ori din frustrare. Tensiunea stă adânc în umerii lui lați, grea, dar strâns conținută. Arată epuizat. Ochii îi ard de lipsa somnului. Dar este în siguranță. Deocamdată.

Chiar în fața lui se odihnește cina pe care i-am făcut-o și pe care i-am livrat-o mai devreme în această seară.

„Băiat cuminte,” șoptesc către ecran.

Își ia furculița și ia o înghițitură. Mestecă încet, apoi își șterge gura cu un șervețel de in pe care nu realizează că l-am ales manual pentru bucătăria lui. Un val cald de satisfacție îmi înflorește în piept. Îmi place să știu că-i pot purta de grijă. Muncește atât de mult să-și gestioneze imperiul, iar în zilele în care eșuez să-i aduc mesele, face alegeri alimentare groaznice.

Înfig furculița într-o bucată de paste din propriul meu recipient. Iau o înghițitură fix în secunda în care el ia următoarea înghițitură. Mestec când mestecă el. Înghit când înghite el. Nu mănânc pentru că stomacul meu o cere. Mănânc pentru că el mănâncă. Vreau să mă potrivesc cu el. Vreau să țin pasul cu el. Vreau să fiu o umbră tăcută, care se mișcă în perfectă sincronizare cu bătăile inimii lui.

Îmi schimb focusul pe al treilea ecran. Harta digitală a orașului strălucește cu markere roșii și verzi. Rulez o scanare de rutină a perimetrului care-i înconjoară teritoriul. Un nou punct roșu pâlpâie lângă docuri, la doar trei străzi de depozitul principal al lui Ronan.

Îmi îngustez ochii. Accesez fluxul camerei stradale.

Unul din oamenii lui Dmitri e parcat într-un sedan negru, fumând țigară de la țigară și urmărind porțile lui Ronan. E neglijent. Imprudent. Cireașa incandescentă a țigării sale se reflectă clar în obiectivul camerei.

Pun furculița jos. Degetele îmi zboară pe taste. Semnalez numărul de înmatriculare al sedanului și urmăresc telefonul de unică folosință aflat pe bord. Îi izolez semnalul și schițez un mesaj text, direcționându-l printr-un server proxy criptat. Îmbrac mesajul ca să pară o ofertă de muncă foarte bine plătită și imediată de la un sindicat rival de la celălalt capăt al orașului.

Apăs pe trimite.

Pe ecran, bărbatul își verifică telefonul. Se oprește, aruncându-și țigara pe fereastră. Un moment mai târziu, farurile sedanului se aprind, și se desprinde de bordură, conducând direct spre momeală. Va urmări acea pistă falsă mâine dimineață, iar când va ajunge la terenul abandonat, voi aștepta în umbre. Voi curăța mizeria în liniște.

Sunt singura care are voie să-l privească pe Ronan. Sunt singurul prădător permis pe orbita lui. Nu trebuie să se ocupe de sângele lui Dmitri pătându-i mâinile. Acesta este scopul meu. De asta exist — ca să-l țin în siguranță, hrănit și de neatins.

Mă uit din nou la ecranul principal. Ronan se lasă pe spate în scaun, frecându-și maxilarul îndurerat.

„Dormi curând,” murmur, trasând conturul feței lui pe monitorul luminos. „Trebuie să vizitezi docurile mâine dimineață. Dar nu-ți face griji, dragule. Am curățat ruta.”

El trage aer adânc în piept, privind pe fereastră în întuneric.

Trec ore. După ce trece de miezul nopții, închid în sfârșit laptopul. Ecranele se fac negre. Merg la chiuvetă, îmi spăl furculița și o glisez înapoi în sertarul desemnat, aliniind-o perfect cu celelalte. Mă opresc la fereastra bucătăriei. Luminile orașului întins clipesc înapoi spre mine prin sticla rece.

Nu știe încă, dar este deja al meu. Iar când sângele se va opri în sfârșit din curs, când trecutul vicios va fi îngropat adânc sub cadavrele oamenilor care au încercat să ne despartă, voi păși în lumină.

Îi voi da voie să mă iubească la rândul lui.