**POV: Ronan.**

Ușa grea de stejar se închide cu un clic, sunetul pocnind ca un bici în liniștea sufocantă a biroului meu.

„Arăți de parcă nu ai închis un ochi,” spune Declan, pășind în încăpere.

„Poate pentru că dracului n-am dormit.” Mă las pe spate în scaunul de piele, rotindu-mi gâtul pentru a elibera tensiunea, înainte să-mi trag o mână aspră pe față. Ochii îmi ard de parcă cineva mi-a turnat nisip în ei. Maxilarul mă doare din cauză că mi-am scrâșnit dinții toată noaptea. De fiecare dată când clipesc, haosul scăldat în neoane din Purgatory îmi fulgeră prin spatele pleoapelor.

„Am văzut-o aseară la club,” spun, păstrându-mi vocea plată.

Declan se oprește la jumătatea pasului. Sprâncenele i se ridică spre linia părului. „Pe cine? Pe năluca ta?”

„Da.”

„Și?” Ridică brațele în aer, plimbându-se prin cameră. Își lovește șoldul de marginea biroului meu de mahon, trimițând un teanc de manifeste de transport să alunece spre podea. „Nu poți să arunci o asemenea bombă și să taci din gură.”

„Și nimic.” Îmi las capul să cadă pe spate pe tetieră, privind în sus spre tavanul umbrit. „Era acolo o secundă. Dusă în următoarea. O nenorocită de fantomă.”

„Doamne.” Declan își trage o mână prin părul scurt și scoate un râs. „Ai nevoie de un hobby, șefu'. Sau mai bine, de o femeie. O femeie reală, în carne și oase. N-ai mai adus vreo fată pe aici de cât timp? Ani?”

„Da.” Îmi cobor coatele pe genunchi, aplecându-mă în față. Îi întâlnesc privirea, al naibii de serios. „Pentru că puținele de care m-am apropiat de-a lungul anilor dispar cumva de pe fața pământului.”

Implicația grea și întunecată a acelor cuvinte aterizează între noi, groasă ca smoala.

Declan afișează oricum un surâs rânjit. „Poate că năluca ta le elimină.”

Râde zgomotos, clar amuzat de propria lui glumă neagră. Eu nu schițez niciun zâmbet. Nici măcar nu clipesc. Doar mă holbez la el.

Râsul îi moare în gât. Surâsul i se clatină, transformându-se într-o privire de neliniște autentică. Se uită la mine, de data asta privindu-mă cu adevărat. „Nu crezi pe bune că ea face asta, nu-i așa?”

Mă ridic din scaun și mă întorc spre fereastra din podea până în tavan. Orașul întins strălucește dincolo de sticlă, dar în seara asta, se simte prea deschis. Prea expus. Întind mâna și închid brusc jaluzelele. Biroul se scufundă în umbre difuze.

„Nu zic sigur că asta face,” murmur. „Dar e peste tot, Declan. În fiecare colț. În fiecare unghi mort. Nimeni nu menține acest nivel de constanță fără să aibă ochi peste tot, tot timpul.”

Mă întorc să-l înfrunt, cu sângele curgându-mi fierbinte dintr-un amestec bolnav de paranoia și adrenalină. „Gândește-te la asta. E un tipar nenorocit. Ajung să cunosc o femeie și, înainte să poată merge mai departe de o singură zi, n-o mai văd niciodată. Ea le elimină.”

„Ți-ai pierdut mințile.”

„Oare?” Arăt cu degetul spre peretele de monitoare de securitate care afișează fluxuri live de la Purgatory, perimetrul depozitului și coridorul din afara acestei încăperi. „De fiecare dată când treburile o iau razna, e deja cu un pas înainte. De fiecare dată când ajung destul de aproape s-o prind, dispare în aer. E ca și cum trasează viitorul înainte ca măcar să se întâmple.” Scutur din cap. „Aseară mi-a lăsat un șervețel. Un mesaj scris cu ruj roșu. Un avertisment că devin neglijent.”

Privirea lui Declan rătăcește imediat prin cameră. Inspectează colțurile, plăcile din tavan, corpurile de iluminat. Vocea lui scade la o șoaptă aspră. „Crezi că a pus microfoane aici?”

Nu răspund imediat. În schimb, încep o verificare lentă, metodică. Verific cotoarele cărților de pe raftul meu. Îmi trec degetele goale peste grilajele reci de metal ale gurilor de aerisire. Mă las pe vine și inspectez partea de dedesubt a biroului. Nu găsesc nimic. Zero. Dar asta nu aduce alinare. Dacă a plantat un dispozitiv de ascultare în sanctuarul meu, e mult prea inteligentă ca să-l lase unde o verificare de amatori l-ar găsi.

„Poate,” spun, îndreptându-mă de spate. „E precaută. Dacă aș fi în locul ei, aș asculta aici.”

Declan rămâne înghețat, ochii lui zburdând spre fiecare crăpătură din tencuială.

„Relaxează-te.” Îmi apuc geaca de piele de pe spătarul scaunului și o pun pe mine. „O să facem o demontare completă mai târziu. Acum, avem o problemă critică la docuri.”

Înghite cu greu, iar mărul lui Adam i se mișcă în sus și-n jos. „Dacă ascultă, știe deja că mergem.”

Mâna mi se închide pe mânerul rece, de alamă, al ușii. Mă uit înapoi spre colțurile goale ale camerei, vorbind direct cu umbrele. „Atunci sper că are poftă de sânge în seara asta,” spun. „Pentru că eu al naibii de sigur am.”

Motorul Roverului fredonează un mârâit jos, agresiv, în timp ce tăiem rețeaua orașului. Străzile sunt nefiresc, apăsător de tăcute pentru o noapte de joi. Luminile galbene ale străzii se revarsă peste parbriz, luminând trotuarele goale. E trafic zero. Nici măcar o mașină de poliție la orizont. Îmi țin mâna stângă strâns pe volan, în timp ce degetele de la mâna dreaptă bat un ritm neliniștit pe coapsa mea.

Declan stă rigid pe scaunul pasagerului. Ochii lui urmăresc vitrinele întunecate ale magazinelor, aleile înguste, acoperișurile goale.

„Simți?” întreb eu.

„Da.” Își mută greutatea, glisându-și mâna mai aproape de tocul de la brâu. „Fără polițiști. Fără zgomot. E un oraș fantomă.”

„A sunat Enzo înainte?”

„Acum o oră,” raportează Declan, ochii lui încă scanând întunericul. „A pretins că transportul a fost întârziat, dar a zis că descarcă lăzile acum.” Pufnește cu dezgust. „Ticălosul prost nu știe că am verificat deja încrucișat registrele de marfă dimineața asta.”

„Deci fură din marfă.” Strâng volanul mai tare, iar încheieturile degetelor îmi devin albe.

„Asta dacă nu cumva altcineva mai mare îl manevrează din umbră.” Declan expiră aspru pe nas. „Dar da. Își ia partea, reambalează marfa și înregistrează comenzi false ca să-și acopere urmele.”

„Îl terminăm pe Enzo în seara asta,” declar eu.

Declan dă din cap, apoi îmi aruncă o privire furișă. „Ești sigur că mișcarea asta agresivă nu e doar reacția ta impulsivă din cauza nălucii?”

Scuip cuvintele, respingând ideea. „Nu. Nu s-ar juca cu transporturile mele doar ca să se amuze. Asta e afacere.”

Întorc volanul, ieșind de pe drumul principal. Docurile industriale se ridică din ceața deasă, înfiorătoare, ca niște fiare scheletice de metal. Luminile străzii pâlpâie deasupra noastră; jumătate din ele sunt moarte. O ceață deasă se ridică de pe apa neagră, înghițind containerele de marfă și ascunzând pământul. Ridic ușor piciorul de pe accelerație, lăsând Roverul să înainteze încet.

„Ceva nu-i în regulă,” murmur eu, iar firele de păr de pe ceafă mi se ridică în poziție de drepți.

„Vrei să ne retragem?” întreabă Declan, care și-a scos deja arma și și-a odihnit-o pe coapsă.

„Nu.”

Depozitul Șapte se profilează la capătul înfundat al asfaltului crăpat. Scot Roverul din viteză și opresc motorul. Ieșim în aerul rece, umed. Liniștea apasă greu din toate părțile, sufocantă și densă. E mult prea liniște pentru un doc funcțional.

Urechile mele surprind un clic metalic ascuțit, inconfundabil.

„LA PĂMÂNT!” urlu eu.

Îl apuc pe Declan de umăr și-l împing cu forță spre un teanc de lăzi grele de lemn. O fracțiune de secundă mai târziu, un glonț de calibru mare sfâșie lemnul exact în locul unde fusese capul lui Declan, trimițând așchii mortale să zboare prin ceață.

Trei siluete mascate ies din întunericul care ne învăluie. Poartă echipament tactic, ridicându-și puștile de asalt și apăsând pe trăgaci. Focurile de armă izbucnesc, sfâșiind liniștea.

Îmi scot arma și ripostez în rafale scurte, controlate, țintind centrul masei corporale. Gloanțele scot scântei lovind containerele metalice din jurul nostru.

„Ne așteptau!” urlă Declan peste zgomotul asurzitor, trăgându-se și mai aproape de pământ.

Cineva a vorbit. Am fost vânduți. Am intrat direct într-o nenorocită de mașină de tocat carne.

Fix când schimbul de focuri atinge apogeul, un fluierat ascuțit, pătrunzător, taie curat prin zgomotul haotic.

Trăgătorul principal se rigidizează brusc. Capul i se dă pe spate pe măsură ce un glonț de mare viteză îi transformă craniul într-un spray purpuriu și materie cenușie. Cade mort în țărână, sângerând în ceață.

„Lunetist!” strigă Declan, lipindu-și spatele de lăzi.

Pieptul mi se strânge de o recunoaștere imediată, de netăgăduit. Adrenalina îmi inundă venele. „Nu,” spun, cu o voce stabilă în ciuda haosului. „Nu e lunetist.”

O a doua împușcătură imaculată, cu amortizor, răsună de sus. Al doilea om mascat se pliază în două, pieptul fiindu-i sfâșiat larg deschis înainte ca degetul lui să poată măcar tresări pe trăgaci. Se prăbușește într-o grămadă de membre încurcate și sânge care se adună.

Ignor pericolul și mă ridic din adăpostul meu doar suficient cât să privesc peste curtea încețoșată și îmbibată de sânge.

Sus, deasupra măcelului, cocoțată pe grinzile scheletice de oțel ale unei macarale pe jumătate construite, ea așteaptă. Năluca mea. E nemișcată ca piatra, cu gluga ei întunecată trasă pentru a-i ascunde trăsăturile. Luna se reflectă în lentila lunetei puștii ei, sclipind scurt pe cerul nopții.

Al treilea asasin supraviețuitor cedează. Panica pune stăpânire pe el și se întoarce să sprinteze spre umbre.

Următoarea ei împușcătură calculată răsună. Nu vizează capul lui. Glonțul trece prin rotulă, secerându-i piciorul de la articulație. Osul se sparge. Bărbatul lovește betonul urlând în agonie pură, ținându-se de piciorul distrus. L-a ținut intenționat în viață ca să-l interogăm noi.

Declan privește scena sângeroasă cu o neîncredere absolută. Își coboară arma, gâfâind. „Ce mama dracului...”

„Asta e fata mea,” murmur, iar venerația pură și o posesivitate feroce îmi pătrund în ton.

Știa despre ambuscadă înainte măcar să tragem pe dreapta. Aștepta acolo sus în frig, păzindu-mi spatele.

Mă uit înapoi sus, spre macaraua impunătoare, dornic să mai surprind o sclipire a siluetei ei. Dar grinzile de oțel sunt deja goale. A dispărut din nou în ceață, o fantomă întorcându-se în întuneric.

Declan respiră greu, încercând să proceseze măcelul. „Ea ne-a salvat.”

Inima îmi bate un ritm implacabil în coaste. Degetele îmi alunecă adânc în buzunarul hainei mele de piele, atingând hârtia moale, împăturită, a șervețelului pătat de ruj. Trasez textura avertismentului ei.

*Hai, scumpo,* o provoc în mintea mea, iar un zâmbet sălbatic trage de buzele mele. *Nu mă mai tachina așa. Nu mă mai lăsa să atârn în întuneric. Ieși și joacă-te.*