**POV: Ronan**

Orașul trece încețoșat dincolo de geamurile fumurii ale vehiculului meu, în dungi de neon și oțel. Șoferul meu se strecoară prin traficul dens de vineri cu o precizie agresivă, dar atenția mea este blocată pe haosul iminent care mă așteaptă la clubul meu de pe teritoriu neutru, Purgatory. Ar trebui să fie cea mai curată operațiune a mea. Clienți de lux, afaceri parafate și zero vărsare de sânge. Așa că, atunci când Declan o etichetează drept o situație gravă prin stație, știu că realitatea de pe teren este sumbră.

Oprim la intrarea din spate situată imediat pe strada principală. O sclipire prevestitoare de lumini roșii și albastre de poliție ricoșează de pe pereții de cărămidă, confirmând severitatea situației. O mulțime de gură-cască și uniforme mișună pe perimetrul din față. Cobor din vehicul în aerul tăios al nopții. Cizmele mele lovesc asfaltul cu un scop greu, calculat. Îmi ajustez manșetele și pășesc drept spre ușa de metal grea a personalului.

Declan mă întâmpină în prag. Maxilarul îi e încleștat. „Înăuntru e un dezastru, Șefu',” îmi face rapid rezumatul, ținând pasul cu mine în timp ce ne croim drum prin coridoare. „Un grup a afișat culorile rivale chiar pe ringul principal. Au pretins că sunt doar clienți plătitori care vor o băutură. Oamenii noștri i-au respins.”

Îi arunc o privire rece. „Nimeni nu intră în Purgatory îmbrăcat așa, decât dacă vânează intenționat probleme.”

Împing ușile duble și pășesc pe ringul principal. Sunt instantaneu înghițit de bașii bubuitori ai sistemului de sunet din club. Muzica pompează un ritm fals într-o încăpere care seamănă cu o zonă de război. Separeuri de piele răsturnate și mese făcute țăndări sunt împrăștiate pe podea. Sticla spartă de la sticlele de băutură distruse prinde luminile stroboscopice, scârțâind zgomotos sub cizmele mele. Dansatoare îngrozite stau înghețate pe platformele lor ridicate, cu brațele înfășurate în jurul lor însele. Oamenii mei de la securitate abia țin linia împotriva unei haite de intruși agresivi. Sângele pătează gulerul alb al șefului pazei mele. Un alt paznic își ține mâna deasupra cuțitului de luptă prins la curea, gata să escaladeze violența.

Pășesc direct în epicentrul confruntării. Nu scot arma. Nu e nevoie.

„Destul.”

Vocea mea taie curat și înghețat prin muzica grea și țipete. O liniște subită cade peste încăpere într-o fracțiune de secundă. Capetele se întorc brusc în direcția mea. Tensiunea se schimbă, pivotând de la o încăierare haotică la o nemișcare sufocantă.

Un bărbat corpolent stă aproape de centrul dezastrului. Cerneala îi urcă pe gâtul gros și îi dispare în spatele urechilor. Își ia timpul necesar pentru a-mi recunoaște prezența, privindu-mă crunt în timp ce își rotește umerii. Este liderul instigatorilor. Mă evaluează, testând apele răbdării mele.

Fac un semn din cap spre o dansatoare care tremură, blocată în spatele unei mese răsturnate. „Cere-i scuze doamnei,” îi cer, păstrându-mi tonul plat și uniform. „Și eliberează imediat clubul meu.”

Liderul se holbează la mine. Trece o bătaie lungă de inimă. Adună un ghemotoc de salivă pe care-l scuipă direct pe podeaua lustruită de lângă cizmele mele. Este un semn flagrant de lipsă de respect. Face un pas îndrăzneț, mai aproape. „Am încercat să joc frumos,” mă tachinează el, iar un rânjet batjocoritor îi trage gura în timp ce face un gest spre gărzile mele de securitate. „Nu mă așteptam ca oamenii tăi să fie atât de moi.”

A calculat greșit.

Reacționez cu o viteză orbitoare. Mă arunc în față, apucând materialul gros al gulerului jachetei lui. Răsucesc materialul și îl împing în spate cu o forță brută, necontrolată. Coloana și craniul i se izbesc de peretele de ghips din spatele lui. Impactul răsună prin încăperea tăcută, suficient de tare încât să crape suprafața peretelui. Un praf alb se presară pe umerii lui. Oamenii lui tresar, lăsându-și mâinile spre centuri, dar oamenii mei își scot armele la unison. Intrușii îngheață.

Îmi păstrez strânsoarea pe gulerul lui, țintuindu-l de ghipsul fracturat. Mă aplec aproape. Îmi cobor vocea la un murmur jos, letal, chiar la urechea lui. „Nu-mi pasă cu ce gașcă umbli. Asta e casa mea. Dacă mai sângerezi vreodată în acest club, oasele tale vor fi trimise acasă într-o cutie, ca să plângă maică-ta peste ele.”

Îi dau drumul. Liderul corpolent cade în genunchi, ținându-se de gât și tușind puternic.

„Dați-i afară,” ordon echipei mele.

Impasul se sparge. Oamenii mei se mișcă în față, împingându-i pe intruși spre ieșiri. Declan face un pas în față ca să gestioneze urmările, direcționând echipele de curățenie care se materializează din camerele din spate pentru a îndrepta mesele și a mătura sticla.

Întorc spatele haosului și mă retrag la barul VIP de pe platforma ridicată. Am nevoie de o secundă să-mi resetez adrenalina. Urc scurta scară acoperită cu mochetă și mă apropii de lemnul închis de mahon.

Îngheț în mijlocul pasului.

Odihnindu-se exact în locul meu obișnuit, perfect aliniat cu marginea barului, este un șervețel alb împăturit îngrijit. Pe exteriorul hârtiei este ștampilat vizibil un sărut de un roșu vibrant de ruj.

Căldura se aprinde în pieptul meu, arzând iritarea rămasă de la revoltă. Fac un pas în față și ridic șervețelul. Desfac hârtia cu degete lente, deliberate. Înăuntru, scris în exact aceeași nuanță de roșu, este un mesaj.

*Devii neglijent, scumpule.*

Pulsul îmi lovește în coaste. Recunosc culoarea. Este nuanța precisă pe care a lăsat-o mânjită pe un tub de cartuș de alamă pe perna mea, cu luni în urmă.

E aici.

Scanez frenetic încăperea haotică de dedesubt. Îmi bag șervețelul în buzunarul interior al hainei. S-a strecurat prin revoltă, a trecut de securitatea mea și a ajuns în sanctuarul meu privat înainte s-o fac eu. Știu cu o certitudine absolută că mă privește chiar acum. Mai scanez încă o dată clubul masiv. Personalul de la bar șterge suprafețele lipicioase. Dansatoarele dispar în culise ca să-și revină. Mulțimea își lipește încet la loc iluzia sfărâmată, resetând atmosfera.

Apoi, surprind o sclipire scurtă, electrizantă, de mișcare lângă ieșirea laterală.

Mă opresc din respirat.

Ascunsă pe jumătate de o cortină grea de catifea stă o siluetă. Este o femeie micuță, cu glugă, îmbrăcată toată în negru. Stă perfect nemișcată în umbrele de sub un semn luminos de ieșire care pâlpâie. Nu i-am văzut niciodată silueta completă înainte. Am vânat doar fantome digitale și am urmărit mirosuri care se estompau. Dar instinctele mele urlă adevărul, lovindu-mă cu forța unei lovituri fizice.

E ea. Năluca mea.

Își dă capul pe spate. Pentru o fracțiune de secundă, ochi verzi, sclipitori, ard direct în ai mei de sub materialul închis la culoare al glugii ei. Distanța dintre noi dispare. Zgomotul clubului se estompează în pur zgomot de fond. Ne blocăm privirile. Conexiunea e brută, trăgându-mi aerul direct din plămâni.

Îmi susține privirea pentru încă o bătaie de inimă. Apoi, se întoarce și se strecoară lin prin ușa grea de metal de la ieșire, precum fumul.

„Căcat!”

Înjur cu voce tare. Mă mișc înainte ca restul cuvântului să-mi părăsească complet gura. Împing orbește și agresiv prin mulțimea densă care se formează lângă bar.

„Șefu', stai!” strigă Declan. Vocea lui panicată pârâie prin casca mea, cerând o actualizare.

Îl ignor. Trec dând din umeri pe lângă clienții tresăriți, dând la o parte cu putere cortina grea de catifea. Lovesc bara antipanică de metal a ieșirii laterale și izbucnesc în alee.

Aerul înghețat al nopții mă lovește în față. Scanez pasajul îngust. Verific umbrele din spatele tomberoanelor industriale. Privesc în lungul coridorului de cărămidă care duce spre strada principală.

Gol.

Stau acolo în aleea întunecată, cu pieptul ridicându-se greu. Las furia fierbinte, neobosită, să-mi mișune pe sub piele. A făcut-o din nou. M-a atras în cursă, m-a lăsat s-o văd, și a dispărut în aer. Bag mâna în buzunarul hainei și scot din nou șervețelul. Îl ridic sub lumina galbenă, slabă, a stâlpului de pe stradă. Îmi trec degetul mare peste cuvintele roșii, batjocoritoare, scrise pe hârtie.

*Devii neglijent, scumpule.*

Scutur din cap, respingându-i provocarea. Maxilarul mi se încleștează într-o linie dură. Nu devin neglijent. Abia mă încălzesc.

Realitatea de netăgăduit se instalează, ancorându-se adânc în oasele mele. Nu mai este o idee abstractă plutind în capul meu. Nu mai este un zvon șoptit în subteran sau o fantomă care-mi sparge rețelele de securitate. Jocul s-a schimbat fundamental. Ea este fizic aici. Există în lumea mea, respirând același aer rece și mergând pe aceleași străzi de beton.

E în sfârșit destul de aproape încât să fie atinsă. Strivesc șervețelul în pumn, privind în întunericul gol, pe deplin hotărât să o vânez.