**Ronan**

Privesc fix la scaunul gol de partea cealaltă a blatului de marmură. O bătaie încetă, neregulată, spulberă liniștea. Îngheț. Paharul de vin planează la câțiva centimetri de gura mea. Bucătăria rămâne tăcută, grea de mirosul de usturoi copt și rozmarin cald. Cobor paharul de cristal pe blat. Sunetul se aude din nou. Articulații slabe, disperate, ciocănind în lemnul gros. Răsună dinspre cămara mare.

Traversez bucătăria masivă. Ajung la ușa cămării și apuc clanța. Refuză să se întoarcă. Trag de ea. Blocată strâns. Un râs aspru, grav, îmi urcă pe gât. Asta e mișcarea ei semnătură. Mereu cu un pas înainte, mereu lăsând un semn în urmă. Fac un pas înapoi și scanez tocul. Jos, la bază, un pumnal necunoscut dintr-un metal întunecat este înfipt adânc în lemn, ținând ușa închisă. Mă las pe vine, apuc mânerul și smulg lama. Lemnul geme. Împing ușa grea ca să se deschidă.

Luminile din cămară sunt stinse. Umbrele se aștern peste rafturile de conserve și vin de colecție. Pe podeaua rece de beton, un corp zace întins pe spate în întuneric. Kael. Una dintre gărzile mele de perimetru. Respirația îi este superficială și sacadată. Vânătăi grave îi pictează deja maxilarul și pometele în negru și violet. Uniforma îi este acoperită de murdărie. Mă las pe vine lângă el. Pleoapele îi fâlfâie, cu privirea sticloasă și nefocalizată. „Ce s-a întâmplat, Kael?” întreb, cu vocea tăioasă. Tușește, un sunet umed, huruit, și trage oxigen în plămâni. „Șefu',” horcăie el, iar mâna îi tremură în timp ce se întinde să se sprijine de un raft mai jos. „Am auzit ceva. Am crezut că pot să prind intrusul înainte să scape de pe domeniu.”

Privesc fix la garda mea bătută. „N-ai prins-o,” spun tăios. „Doar i-ai stat în cale. Ai noroc că n-a terminat treaba.” Îl apuc de hamul vestei sale tactice și îl ridic cu forța. Scoate un șuierat ascuțit de durere, prinzându-se de coaste. Îl ghidez afară din cămara obscură și în bucătăria luminoasă și caldă. Îl îndrum spre insula masivă de marmură și îl împing pe unul dintre scaunele grele de lemn. Merg la frigiderul masiv de oțel, scot o sticlă de apă rece și o arunc pe blat în fața lui. Se chinuie cu dopul, reușește să-l deschidă și dă pe gât jumătate de sticlă din trei înghițituri masive.

„Dă-mi un raport complet,” cer. Mă sprijin de marginea blatului, încrucișându-mi brațele. Kael coboară sticla de plastic. Își șterge gura însângerată cu dosul palmei. „Mă îndreptam spre ușa din spate,” spune Kael, cu o respirație neregulată. „Am trecut de toc. Niciun avertisment. Niciun sunet. M-a lovit cu un croșeu de dreapta brutal exact în secunda în care am trecut de prag.” Clipește puternic, de parcă impactul încă îi mai răsună în craniu. „A fost rapid. Prea rapid. Am căzut rău.”

„Cum arăta?” întreb. Prinderea mea se înăsprește pe antebrațe. Kael înghite în sec. „Purta o glugă neagră, trasă strâns pe cap. Avea o mască închisă la culoare care îi acoperea nasul și gura. Dar ochii ei...” Se înfioară. „Am surprins o sclipire de ochi verzi, pătrunzători. Arătau de parcă ar fi putut tăia drept printr-un om.” Ochi verzi. Blochez acel detaliu în creierul meu. „Ce altceva?” insist eu. „Părul ei,” spune Kael. „O parte i-a scăpat de sub glugă. Nu era blond. Era un argintiu izbitor. Aproape alb. A fost prins de luminile de securitate.”

Păr argintiu. Ochi verzi pătrunzători. Un croșeu de dreapta letal. Fantoma care prinde formă în mintea mea are, în sfârșit, culoare. „A spus ceva?” întreb. Kael dă din cap. „Niciun singur cuvânt. A stat deasupra mea pentru o fracțiune de secundă. Mi-a dat un avertisment rece, tăcut, cu acei ochi verzi, spunându-mi să rămân la pământ. Apoi s-a făcut nevăzută în umbre.” Mă întorc cu spatele la el, cu maxilarul încleștat. Cunoaște fiecare centimetru din domeniul meu. Cunoaște unghiurile moarte, rutele de patrulare, sincronizarea exactă a gărzilor mele. Se mișcă ca o fantomă.

Îl las pe Kael la insulă și pășesc direct pe hol spre camera de control a securității. Împing ușa să se deschidă. Peretele de monitoare bâzâie, aruncând o strălucire palidă, nefirească peste camera întunecată. Mă las în scaunul de comandă din piele și trag tastatura spre mine. Degetele îmi zboară pe taste. Scutur jurnalele de supraveghere pentru ultimele zece ore. Curăț rapid camerele exterioare, fluxurile de pe hol, unghiurile din bucătărie. Urmăresc codurile de timp cum trec în viteză. Nimic. Derulez. Pun pe redare la jumătate de viteză. Tot nimic. A lăsat tăieturi curate în fișierele video. A îmbinat fără cusur filmările pentru a ocoli sistemul sofisticat. Nu există nici măcar o singură defecțiune, nicio singură firimitură digitală lăsată în urmă. Frustrarea arde fierbinte și grea în pieptul meu. Intră direct prin zidurile mele fortificate, îmi gătește cina, îmi bate garda măr și își șterge urmele la ieșire. A piratat o rețea de securitate de mai multe milioane de dolari fără să transpire.

Căștile mele prind viață cu un pârâit, spărgând liniștea din camera de control. Vocea lui Declan răzbate, încordată și urgentă. „Șefu'. Avem o situație gravă.” Mă așez drept, iar fantoma din bucătăria mea este dată la o parte. „Raportează.” „Purgatory,” spune Declan. „Unul dintre oamenii noștri s-a luat la harță cu o gașcă locală. S-a transformat într-o revoltă masivă, murdară. Avem o bătaie violentă pe ringul principal. Zboară sticle. Au scos armele. Localul e plin.” Mă ridic în picioare, pipăindu-mi imediat buzunarele după cheile de la mașină. „Situația este sub control?” întreb, ieșind cu pași mari din camera de control. „Negativ,” răspunde Declan. „Avem ofițeri de poliție care mișună pe perimetrul exterior. Avem un polițist sub acoperire prins înăuntru. Dante nu poate fi contactat. Dansatoarele intră în panică și încearcă să se evacueze prin spate.” Merg pe holul lung spre foaierul din față. „Ai grijă să respire toți până ajung. Sunt pe drum.”

Tai comunicațiile. Îmi apuc haina lungă și neagră din dulapul de pe hol. Îmi strecor brațele în mâneci. Trag Glock-ul din betelie, verific camera și îl glisez în toc din pură memorie musculară. Îmi fixez cuțitul de luptă pe șold. Corpul meu se pregătește pentru un război violent între bande la clubul meu, dar mintea mea rămâne ancorată în bucătărie. Farfuriile cu paste care se răcesc. Cele două pahare de cristal cu vin. Imaginea obsedantă a părului argintiu și a ochilor verzi izbitori. Devine tot mai îndrăzneață. Pășește mai aproape de lumină. Am nevoie disperată să facă un singur pas greșit, doar o dată, ca să-mi pot înfășura în sfârșit mâinile în jurul ei. Împing ușile grele din față și ies în noaptea înghețată. Șoferul meu are mașina pregătită, cu motorul pornit. Mă strecor pe bancheta din spate și trag ușa. Pe măsură ce mă așez pe piele, mirosul stăruitor de rozmarin se ridică din gulerul cămășii mele. Mă opresc. A plănuit ea această succesiune de evenimente? A calculat timpul pentru masă, asaltul asupra lui Kael și piratarea impecabilă doar ca să mă țină într-o stare perpetuă de a o vâna? Privesc prin geamul fumuriu spre copacii întunecați care înconjoară aleea. Sper că este acolo afară, privindu-mă din umbrele nevăzute. Sper că poate să vadă zâmbetul autentic care trage de colțul gurii mele. Iubesc o vânătoare bună.