**Ronan**

„Șefu', am mai primit o livrare.”

Declan închide cu piciorul ușa grea de stejar a biroului meu în urma lui. Poartă un rânjet care bate spre un surâs arogant, iar ochii îi joacă de un amuzament întunecat, nestăvilit. În mâini, poartă o cutie neagră, elegantă și mată. O panglică groasă, roșu-sângeriu, înfășoară mijlocul, legată într-o fundă imaculată. Se poartă cu ea de parcă ar fi un cristal fragil, așezând-o exact în mijlocul biroului meu din mahon lustruit. Face un pas în spate, încrucișându-și brațele, lăsându-și greutatea de pe un picior pe altul ca un copil care așteaptă un foc de artificii. Adoră acest joculeț bolnav la fel de mult ca mine. A urmărit această dinamică derulându-se timp de trei ani lungi, tratând-o ca pe un loc în primul rând la un spectacol de nebunie. Poate că are dreptate.

„Încă un cadou?” Trasez marginea ascuțită a biroului, lăsându-mă în față în scaunul meu de piele. Calmul meu de fier, de obicei inatacabil, se fisurează, permițând unui zâmbet slab, autentic, să iasă la suprafață. „Așa curând. Probabil că am fost foarte cuminte.”

Ultima livrare a ajuns abia acum patru zile. Înainte de asta, a fost o săptămână. Admiratoarea mea nevăzută devine tot mai îndrăzneață. Ritmul ei crește, potrivindu-se cu ritmul periculos al propriei mele vieți. Întind mâna, agățând un deget sub mătasea stacojie. O smucitură scurtă, și panglica se desface, adunându-se pe lemnul închis la culoare ca sângele vărsat.

Ridic capacul. Îmi iau timpul necesar, savurând anticiparea brută, lăsând tăcerea să se lungească înainte să privesc în jos, în interiorul căptușit cu catifea.

Două mâini secționate se odihnesc înăuntru.

Carnea este palidă, stoarsă de vlagă și retezată brutal de la încheieturi. Tăieturile sunt neregulate, dar deliberate, arătând un nivel tulburător de dedicare. Sunt aranjate una lângă alta, o expoziție grotescă de muzeu menită doar pentru ochii mei. Observ trei inele de aur ostentative și supradimensionate, înfipte în degetele groase și umflate ale mâinii drepte.

Cunosc inelele acelea.

Îi aparțin unui traficant de arme din Praga. Același ticălos lacom care a decis să fure două milioane de dolari din ultimul meu transport de puști tactice înainte de a se face nevăzut. Am dat un ordin de asasinare discret, de maximă prioritate pe numele lui ieri dimineață. Mă așteptam ca echipa mea să dea de el până la sfârșitul lunii. Nu mă așteptam la rezultate atât de rapide.

„Se pare că n-a alergat destul de repede,” spun. Vocea îmi este calmă, cu o tentă aspră.

Declan se apleacă peste birou, scoțând un fluierat încet, impresionat. „Încă un capăt de ață înnodat. Nici măcar n-a trebuit să ridici un singur deget ca să autorizezi echipa de asalt.”

Expir prelung, profund amuzat de îndrăzneala absolută a gestului. „Eficiență. O trăsătură rară în domeniul nostru de activitate.”

Declan pufnește, clătinând din cap. „Un pic cam prea rară. Femeia ta misterioasă îi depășește pe cei mai buni asasini ai noștri. Urmărește ținte pe care noi încă încercăm să le localizăm pe rețea. Pătrunde în complexe securizate doar ca să taie părți din ei și să ți le trimită prin poștă.”

Așez capacul înapoi pe cutia neagră. Mă asigur să nu întind sângele închis și lipicios care acoperă marginea interioară de carton. „Du asta jos la congelator. Pune-o la un loc cu restul ofrandelor ei.”

Declan ridică o sprânceană, apucând cutia. „Ești sigur că vrei să continui să le stochezi pe astea, Șefu'? Devine puțin cam morbid acolo jos. Teritoriu veritabil din Tăcerea Mieilor.”

„Sunt cadouri,” îi spun, lăsându-mă pe spate și sprijinindu-mi mâinile pe stomac. „Niciodată nu arunci un cadou. E lipsă de respect.”

Declan chicotește. Se întoarce spre ușa grea de stejar, clătinând din cap. „În una din zilele astea, o să intre pe porțile din față purtând doar o panglică roșie. Atunci vei putea în sfârșit să-i mulțumești față în față.”

Ușa grea se închide cu un clic, lăsându-mă singur în tăcerea de mormânt a biroului meu.

Cuvintele lui Declan răsună în încăperea liniștită, pictând o imagine vie și periculoasă în mintea mea. O umbră înfășurată în mătase. O femeie care mă privește din colțurile întunecate ale lumii, ucigându-mi inamicii fără să stea pe gânduri. Lasă în urmă miros de praf de pușcă ars și vată de zahăr. Este un amestec terifiant și amețitor. Fantoma mea. Urmăritoarea mea. Năluca mea. Mă întreb cum arată ochii ei când mă privește dormind. Mă întreb ce gust are gura ei. Într-o zi, va păși din umbră. Trebuie doar să aștept.

O săptămână se târăște greu. Șapte zile agonizante, tăcute.

Nici măcar o șoaptă despre ea. Nicio urmă vagă de parfum dulce zăbovind pe fețele mele de pernă. Nicio cutie îmbibată în sânge așteptând pe biroul meu. Nicio carte rearanjată pe rafturile mele și nicio amprentă ștearsă pe sticla oglinzii mele din baie.

Nimic.

Caut semnele ei. Aștept, urmărind fiecare umbră din proprietatea mea. Știu că se va întoarce. O face mereu. E la fel de dependentă de jocul ăsta ca mine. Urăsc cât de mult tânjesc după haosul pe care îl târăște în viața mea. Am ajuns dependent de tensiunea electrică, de fiorul ascuțit al necunoscutului. Liniștea e asurzitoare când ea e plecată.

În seara asta, tăcerea este întreruptă de afaceri istovitoare. Închei o întâlnire lungă, tensionată, cu sindicatul italian. Împărțim teritoriul aici, în New York. Ani de zile, familiile noastre au menținut un armistițiu solid. Ne-am ținut liniile de transport curate, conturile bancare pline, și străzile orașului relativ lipsite de cadavre. A funcționat fără cusur. Dar în ultima vreme, ne testează limitele.

Vor mai multă marfă. Cer un teritoriu mai larg. Apasă pedala pentru un control total asupra docurilor.

Înțepăturile subtile s-au transformat într-o lipsă flagrantă de respect. Îi cunosc pe acești bărbați de când eram un adolescent care sângera pe saltelele de antrenament. Ei reprezintă vechea gardă, structura care a ținut acest oraș în echilibru. Dar dacă vor depăși limita, îi voi elimina. Nu sunt singurul care le monitorizează mișcările. Dacă năluca mea decide că ei sunt o amenințare pentru mine, s-ar putea să nu mai apuc șansa de a gestiona lucrurile prin diplomație. Mă voi trezi, voi ieși pe ușa din față și voi găsi încă o cutiuță ordonată conținând un cap italian înfășurat într-un rozariu.

Gândul îmi strânge stomacul cu o anticipare sumbră, bolnavă.

Îi conduc pe boșii sindicatului afară prin foaierul mare. Candelabrele de cristal aruncă umbre lungi pe podelele reci de marmură. Dăm noroc. Îmi aruncă zâmbete false, pufăind din trabucuri scumpe, suficient de aroganți încât să creadă că încă stăpânesc acest oraș.

Le urmăresc SUV-urile negre rulând pe aleea lungă. Împing ușile grele duble să se închidă. Zăvorul alunecă la locul lui cu un clic greu, metalic.

Îmi rotesc umerii, trăgând adânc în piept aerul din holul tăcut.

Mă opresc.

Aerul din casa mea este diferit.

Inhalez din nou. Usturoi. Unt topit. Rozmarin zdrobit.

Inima mi se oprește în piept. Este aici.

Realizarea îmi lovește fluxul sanguin ca o doză de adrenalină pură. Mă mișc. Abandonez pașii tăcuți, calculați, ai unui șef și sprintez de-a lungul coridorului lung de marmură. Cizmele mele izbesc piatra. Fiecare terminație nervoasă este conectată, hiper-concentrată. De data asta, o voi prinde. O voi târî, în sfârșit, afară din întuneric.

Mă apropii de arcada bucătăriei. Un clic ascuțit răsună prin spațiu — o ușă care se închide.

Mă forțez și mai tare, trecând de colț fără să încetinesc. „Împrăștiați-vă!” latru în microfonul de pe rever, trăgând Glock-ul din betelia pantalonilor dintr-o singură mișcare fluidă. „Închideți perimetrul. Verificați domeniul. Este în casă.”

Trec în goană prin bucătăria masivă. Ușa grea din spate este descuiată. O deschid cu o lovitură violentă, izbucnind în aerul rece al nopții. Vântul îmi biciuiește fața. Îmi ridic arma, scanând linia întunecată a copacilor, gardurile vii îngrijite, umbrele agățate de zidurile înalte de piatră.

Nimic.

Echipa mea de securitate mișună pe gazonul din spate, lanternele tactice tăind prin întuneric. Stau pe terasă, strângând arma, cu pieptul ridicându-se cu putere din cauza efortului.

S-a făcut nevăzută. Din nou. Exact ca fumul strecurându-se printr-o fereastră deschisă. De fiecare dată când ajung la o distanță la care îi pot simți respirația, se transformă într-o fantomă.

Stau în frig mult timp. Vântul foșnește frunzele de stejar. Îmi cobor arma. Un surâs arogant, întunecat și reticent, trage de colțul gurii mele.

M-a învins din nou.

Mă întorc și pășesc înapoi înăuntru. Ușa grea se închide, sigilând aerul de iarnă pe dinafară. Îmi pun arma în toc, cu maxilarul încleștat strâns. Merg înapoi în centrul bucătăriei mele, lăsându-mi simțurile să se adapteze la căldură.

Mirosul de usturoi prăjit și ierburi aromate este copleșitor aici. Sincronizarea ei este impecabilă. A știut exact când avea să se termine întâlnirea mea cu italienii. A știut minutul exact în care aveam să fiu singur în această parte a vastului domeniu.

Mă uit la insula masivă din marmură.

O masă mă așteaptă.

Două farfurii de paste aburinde, proaspăt gătite, sunt așezate una față în față cu cealaltă. Un coș cu pâine caldă se odihnește în centru, înfășurat frumos într-o pânză de in închisă la culoare. Lângă mâncare, o sticlă de vin roșu scump este deja destupată. Respiră tăcut lângă două pahare de cristal imaculate.

Mă apropii încet de blat. Mă uit fix la a doua farfurie. La spațiul gol.

Arată ca o întâlnire. O cină liniștită, romantică pentru doi. Ar fi intimă și dulce, dacă ignori faptul că a pătruns prin rețeaua de securitate a unui miliardar, a infiltrat o fortăreață mafiotă, a gătit o masă gourmet și a sprintat pe ușa din spate doar ca să-mi lase un mesaj.

Un râs jos, aspru, își croiește drum pe gâtul meu. Umple bucătăria goală, ricoșând din aparatele de oțel inoxidabil.

E smintită. E letală.

Și e, de netăgăduit, a mea.

Trag scaunul greu de lemn și mă așez la blat. Căldura care radiază din mâncare miroase a rai, un contrast absolut față de mâinile secționate și sângeroase pe care le-a livrat săptămâna trecută. Apuc sticla grea și torn o măsură generoasă din vinul roșu închis în paharul meu de cristal.

Ridic paharul de piciorul delicat. Îl ridic, ținându-l îndreptat spre scaunul gol de partea cealaltă a blatului de marmură.

„Pentru năluca din pereții mei,” murmur, iar un zâmbet strâmb, întunecat, se lățește pe fața mea. „Îți mulțumesc pentru cină, scumpo.”