Zarek a plescăit din limbă, un sunet ascuțit de nerăbdare spintecând aerul tensionat dintre ei. Și-a lăsat capul pe spate împotriva scoarței aspre a copacului, privindu-l pe Jace cu o privire înăsprită. "De câte ori trebuie să-ți spun ca să-ți intre-n cap? Nu mai sunt gardianul Myrei. Nu-mi pasă dacă Torin devine partenerul ei principal. Nu face nicio diferență pentru mine."

Jace l-a studiat, căutând o fisură în fațada lui indiferentă. Nevăzând altceva decât un dezinteres rece, și-a schimbat cu entuziasm strategia, crezând că Zarek era în sfârșit deschis să meargă mai departe. "Dacă chiar nu-ți pasă de Myra, de ce să nu o iei în considerare pe Kaira? Mă bate la cap de o veșnicie, implorându-mă să v-o prezint. Vrea cu disperare să fii partenerul ei principal. De ce să nu-i dai o șansă? E o femelă alfa, Zarek. Nu sunt multe femele alfa în tribul nostru. Poate pur și simplu te duci cu ea, hm?"

Zarek a închis leneș ochii, blocând vederea prietenului său. A rămas tăcut, lăsând vântul rece să foșnească frunzele deasupra lor.

Jace a făcut un pas mai aproape, refuzând să renunțe. "De ce să nu te duci pur și simplu cu ea?"

Vocea lui Zarek a fost ca o lamă plată, înfiorătoare. "Cără-te."

Netulburat de ostilitate, Jace și-a frecat tâmplele, o durere de cap formându-i-se în spatele ochilor. A realizat că Kaira nu avea nicio șansă. Dar problema de fond rămânea o dificultate masivă. A coborât o mână pe umărul lat al lui Zarek, renunțând la tonul degajat pentru unul serios.

"Frate, ascultă-mă. Rangul tău este mai mare decât al oricui altcuiva de aici. Pentru că ești un mascul de Rangul 5, reculul puterii bestiei te lovește mult mai tare decât mă lovește pe mine. Energia îți provoacă probleme în mod constant. Indiferent cât de mult nu vrei să te ocupi de asta, ai nevoie disperată să găsești o femelă curând pentru a-ți stabiliza energia. Nu putem trage de asta ani de zile. Reculul te va distruge."

Jace a privit profilul stoic al lui Zarek, convins că prietenul său păstra doar aparențele. A presupus că Zarek încă nutrea dorințe profunde pentru Myra, dar refuza să recunoască din pură mândrie.

"Sincer, dacă ai vrea cu adevărat, l-ai putea da la o parte pe Torin," a insistat Jace cu sinceritate. "Nu cred că Myra vrea cu adevărat pe altcineva ca partener principal. Dar, ca să nu mint, ai fost destul de rece cu ea înainte. Uită-te la oricare alt gardian din trib. Ei fac orice vrea femela lor. Cum e Vessa, a făcut un scandal masiv astăzi, dar gardienii ei pur și simplu i-au făcut pe plac. Au făcut dansul ăla stupid de curtare și nu le-a păsat cât de ridicol arătau, doar pentru a o mulțumi."

Jace a clătinat din cap, oftând în aerul rece. "Dar tu? Nici măcar nu ești vreodată prin preajma Myrei. Nu e de mirare că se enervează pe tine. Sincer, nici măcar nu te comporți ca un gardian."

O zeflemea ușoară a scăpat de pe buzele lui Zarek. Păstrându-și ochii închiși, a murmurat: "Nici nu am fost vreodată."

Jace a clipit, aplecându-se în față. "Poftim?" Cuvintele murmurate fuseseră abia percepute.

În interiorul slab luminat al colibei din apropiere, Theron și-a întors statura impunătoare către Cora. A privit în jos la silueta ei mică și a spus: "Ești liberă să pleci acum."

"Vă mulțumesc, domnule," a spus Cora, vocea ei un murmur liniștit în spațiul mic.

Piesele s-au așezat la locul lor în mintea ei. A realizat că Theron o ținuse intenționat înăuntru ca să aibă grijă de ea, scutind-o de jena de a da peste o mizerie haotică. Acel dans de curtare care avea loc afară era infernal de jenant. Cora se bucura nespus că nu ieșise acolo să fie martoră de aproape la el.

Prinsese fragmente confuze ale conversației care se auzea de la cei doi masculi de afară. Tipul cu părul verde și Zarek se certau despre gardieni, parteneri și cineva pe nume Myra. Detaliile treceau dincolo de înțelegerea ei. Aparent, Zarek fusese un fel de gardian pentru această Myra, iar acum altcineva trebuia să fie partenerul principal. Nu a înțeles nici jumătate din cuvintele pe care le aruncau încolo și-ncoace.

Recunoscătoare pentru protecția sa tăcută, Cora a băgat mâna în buzunar. Când Theron s-a uitat în altă parte, a strecurat liniștită un cristal de bestie albastru și neted în mâna lui mare, drept mulțumire. Înainte ca masculul stoic să poată măcar reacționa la cadou, s-a grăbit afară, în aerul rece.

Zarek, care stătuse sub copac cu ochii închiși, i-a deschis brusc la sunetul slab de pași.

Jace și-a întors capul. Ochii lui blânzi de smarald s-au mărit de-a dreptul a șoc.

Auzise zgomote slabe din colibă mai devreme, dar presupusese că era doar o altă femelă disperată, topită după Zarek, care pândea prin preajmă. Nu se așteptase nicio secundă să vadă un pui de femelă necunoscut mergând spre ei.

Jace se holba, luat pe nepregătite. *Vai de mine, este atât de grăsuță. Cum ar putea exista un pui de femelă atât de rotund?*

Cora era deja mai degrabă plinuță, având aproximativ un metru șaizeci înălțime și cântărind în jur de șaptezeci și șapte de kilograme. Acum, înfășurată într-o haină groasă de blană albă, pufoasă, arăta și mai rotundă. Pielea ei avea un ton deschis și izbitor, iar blana albă și pufoasă o făcea să semene cu o bezea umflată, țopăind peste țărână.

Cora a grăbit pasul, cu o expresie încordată. După ce fusese forțată să privească sfârșitul acelei scene ciudate de curtare, trebuia să lupte pentru a-și păstra fața serioasă. Disperată să schimbe subiectul de la spectacolul penibil la care fusese martoră, s-a întors spre Jace, înclinându-și politicos capul în sus spre masculul bestie înalt.

"Bună," a oferit ea un salut dulce.

Singurul cuvânt l-a lovit pe Jace ca o forță fizică. Vocea ei era incredibil de moale, purtând o cadență blândă, melodică, ce i-a făcut urechile ascuțite să tresară. Se simțea reconfortant, ca o coadă pufoasă care se freca de inima lui, sau ca o miere proaspătă încălzită de soare, învelită în dulceață și căldură. Vocea ei era atât de plăcută încât, în lumea ei, cineva încercase odată să o recruteze ca actriță de dublaj.

Cora strângea o cămașă de noapte murdară, pătată de noroi într-o mână, în timp ce o rochie curată de blană îi stătea sub celălalt braț. Pe măsură ce l-a salutat pe Jace, a trebuit să-și întindă gâtul în sus. Jace era un tip înalt, bine legat, măsurând cam un metru nouăzeci și având picioare lungi. Venind dintr-o lume modernă unde petrecea ore întregi privind în jos la telefon, întinderea în sus i-a ușurat în sfârșit tensiunea din gâtul Corei.

Revenindu-și din amețeala inițială, Jace a întrebat pe un ton blând: "Bună acolo! Din ce trib ești în vizită?"

Înainte ca ea să poată formula un răspuns, Zarek a pășit brusc între ei. Fără o urmă de ezitare, i-a smuls din prinsoare atât cămașa de noapte murdară înfășurată, cât și rochia curată de blană. Apoi, aplecându-se, a luat-o fără efort în brațele sale masive, ridicând-o de la pământ.

Ochii Corei au ieșit din orbite, panica izbucnindu-i fierbinte în piept.

*Stai, lenjeria mea intimă este înăuntru!*

Chiloții ei înmuiați de inundație erau ascunși adânc în pliurile cămășii de noapte murdare. Purtarea lenjeriei ude fusese insuportabilă și era terifiată că acei chiloți, îmbibați în apa murdară a inundației, îi vor da vreo infecție ciudată. Astfel, după o mulțime de ezitări, și-i dăduse jos în interiorul colibei.

Era mult prea jenată pur și simplu să-i poarte la vedere, așa că-i împachetase bine în cămașa ei de noapte. Puteau să cadă în orice secundă. Nu s-ar fi gândit niciodată că Zarek îi va smulge hainele chiar din mâini.

Și acum, el o ducea în brațe. Nu avea lenjeria pe ea în acest moment. Sigur, rochia de blană albă pe care o purta era lungă, dar să stea suspendată în aer, în brațele unui mascul bestie uriaș, o făcea să se simtă periculos de expusă la vântul tăios.

"Nu trebuie să mă cari. Pot merge pe jos cu tine," a rostit ea precipitat, fața îmbujorându-i-se fierbinte.

Zarek i-a ignorat protestele. A aruncat o privire într-o parte și a zărit o altă femelă apropiindu-se rapid de zonă, flancată de un pluton din gardienii ei. Fața lui Zarek s-a întărit instantaneu într-o mască rece.

"Cine știe cât ne-ar lua să mergem pe jos?" a întrebat Zarek pe un ton imperios, vocea lui un bubuit jos și aspru. "Chiar vrei să fim înconjurați de gură-cască?"

Și-a întors privirea ascuțită spre Jace, care stătea acolo arătând nedumerit. Zarek a arătat cu un deget lung spre marginea luminișului.

"Ai văzut poneiul ăla de acolo?"

Jace a clipit, clătinând din cap, și a urmărit gestul lui Zarek. În cele din urmă a observat un ponei alb cu negru care trăgea să moară zăcând lângă liziera pădurii, abia ținându-se în viață, păzit cu strășnicie de un piton masiv încolăcit protector în apropiere.

Zarek a declarat, "Acel ponei îi aparține puiului. Ți-l las ție în mod explicit. Ajută-l să-și revină, bine?"

Jace a ridicat o mână, izbucnind: "Stai..."

Dar Zarek nu a așteptat niciun singur răspuns din partea prietenului său. S-a întors pe călcâie și a plecat, purtând-o pe Cora strâns la piept, picioarele lui lungi devorând distanța.

Jace a rămas înrădăcinat în țărână, prins într-o stare de șoc pur.

A privit fix la spatele lui Zarek care se retrăgea. Era pentru prima dată când Jace îl văzuse vreodată pe Zarek purtând de bunăvoie o femelă. Chiar și cu fosta lui presupusă parteneră, Myra, Zarek păstrase o distanță rigidă. Tribul bârfea că cei doi nici măcar nu se ținuseră vreodată de mână în tot timpul petrecut împreună. Nu arătase niciodată vreo intimitate fizică față de nimeni.

Conștientizarea s-a prăbușit greu peste Jace. Zarek ducea în brațe acest pui de femelă grăsuț și necunoscut în plină zi.

Dacă nenumăratele femele singure din trib care își petreceau zilele suspinând după Zarek ar fi aflat vreodată de această demonstrație de afecțiune fără precedent, ar fi provocat o revoltă. Cu siguranță ar fi făcut un scandal uriaș, sfâșiind așezarea din cauza geloziei lor.