Vântul a vâjâit pe lângă fața Corei, furându-i suflarea direct din plămâni. Zarek nu s-a obosit să caute o potecă domoală pe munte. A escaladat fața de stâncă pură, verticală, cu o forță brută, terifiantă. Cizmele lui găseau puncte de sprijin imposibile pe rocile zimțate. Coapsele lui masive se încordau și săreau, lansându-i șase metri în aer cu fiecare săritură. Pământul rămânea în urmă într-o neclaritate amețitoare, chinuitoare. Cora a închis strâns ochii, inima ei bătând un ritm frenetic împotriva coastelor. Hăul abrupt de dedesubt îi întorcea stomacul pe dos.

Și-a strâns brațul bun mai tare în jurul legăturii făcute din cămașa de noapte murdară, apăsând-o puternic la piept. Rămânea hiper-conștientă de lenjeria intimă umedă ascunsă adânc în pliurile ei. Dacă și-ar fi slăbit strânsoarea cu o fracțiune de milimetru, acei chiloți îmbibați de apă s-ar fi răsturnat și ar fi fluturat până pe podeaua de piatră ca să-i vadă tot tribul. Umilința ar fi ucis-o la propriu.

Înainte ca ea să apuce măcar să-și tragă respirația, Zarek a trecut de ultima margine. A aterizat cu o bufnitură grea, solidă, pe piatra netedă. Ajunseseră la peșteră.

Cora a deschis ochii cu greu. Spațiul dinăuntru era șocant de luminos și masiv. Lumina soarelui se revărsa prin intrarea lată, iluminând rânduri de mese late din piatră. Fiecare suprafață era ticsită cu borcane din ceramică, tărtăcuțe scobite și coșuri împletite. Mirosul înțepător, pământos, de ierburi zdrobite și rădăcini uscate atârna greu în aer, presărate pe podea în grămezi organizate.

În spatele cavernei stătea Orik Munn. Bătrânul vindecător etala o coamă sălbatică de păr alb imaculat și o barbă deasă și stufoasă, dar mâinile i se mișcau cu o precizie constantă. Ochii lui, ascuțiți și vioi, se mișcau rapid peste colecția sa de instrumente medicinale.

Zarek a așezat-o blând pe Cora pe un petic liber de piatră. În clipa în care picioarele ei goale au atins pământul, și-a schimbat imediat strânsoarea pe cămașa de noapte. A înclinat țesătura cu o grijă disperată, asigurându-se că deschiderea rămânea strânsă astfel încât lenjeria ei să rămână ascunsă vederii.

L-a surprins pe Zarek urmărindu-i mișcările ciudate. Căldura i-a năvălit în obraji. S-a grăbit să-și justifice comportamentul bizar. "Rochia este murdară. Nu vreau să te murdărești pe mâini."

Privirea aspră a lui Zarek s-a înmuiat. A privit în jos la femela mică și fragilă care stătea în fața lui. *Acest pui este atât de grijuliu,* a gândit el, o căldură ciudată așezându-i-se în piept. Era rănită, prinsă în peștera unui străin, totuși își făcea griji să nu-l murdărească cu niște noroi pe el. A privit în altă parte, dregându-și vocea, și și-a întors atenția către bătrân.

"Orik," a strigat Zarek, vocea lui profundă răsunând de pe pereții cavernei. "Brațul acestui pui de femelă este rupt."

Orik și-a oprit munca și a ridicat capul. Și-a șters mâinile pe o cârpă și s-a apropiat cu pași mari. În clipa în care ochii lui ascuțiți s-au oprit asupra Corei, i-a zvâcnit sprânceana. I-a asimilat proporțiile, forma subtilă a șoldurilor, structura osoasă a feței și maturitatea incontestabilă din ochi. Acesta nu era un pui. Era o femelă adultă complet dezvoltată, doar că incredibil de minionă și delicată comparativ cu masculii masivi ai rasei lor.

Orik și-a ținut gura. Dacă Zarek voia să-i spună pui, să-i spună. Bătrânul vindecător avea chestiuni mai presante de rezolvat. A pășit spre Cora și a întins mâna spre brațul ei atârnat și umflat.

Cora a sâsâit, fața ei contorsionându-se într-o grimasă, pe măsură ce durerea i-a izbucnit fierbinte și ascuțită până la umăr.

Degetele lui Orik i-au palpat rana cu o presiune blândă, exersată. Expresia lui a devenit serioasă. "Osul e rupt cu totul," a anunțat el, vocea lui aspră, dar stabilă. "Sunt mai multe fragmente minuscule care plutesc în jurul rupturii. Va trebui să tai prin piele și mușchi ca să le scot."

A făcut un gest către un suport de instrumente ascuțite din os, aflat pe o masă din apropiere. "O să-ți tai pielea cu un cuțit din os, o să forțez bucățile fracturate înapoi la locul lor, o să aplic o pastă și apoi te voi coase. E singurul mod în care vei supraviețui acestui lucru fără să-ți pierzi brațul din cauza putrezirii."

Maxilarul lui Zarek s-a încleștat. O încruntare grea i-a trasat trăsăturile. *Să-i taie pielea?* A privit fix la fața palidă a Corei. El provocase asta. O strânsese prea tare, iar acum trebuia să sufere prin această procedură barbară. *Este atât de delicată,* s-a gândit Zarek, vinovăția rozându-l în stomac. *Va izbucni în lacrimi. Nu există nicio șansă să fie de acord cu un asemenea chin.*

Cora, totuși, nu fusese speriată de diagnostic. Un val masiv de ușurare a inundat-o. *Slavă cerului,* a gândit ea, umerii lăsându-i-se ușor în jos. *Tipul ăsta chiar știe meserie.* Fusese îngrozită că vindecătorul din lumea bestiilor va flutura niște mâini strălucitoare peste ea, va incanta o vrajă și va susține că e vindecată. Dacă s-ar fi bazat pe prostii magice ca să-i repare un os făcut țăndări, brațul ei s-ar fi vindecat strâmb sau, mai rău, ar fi murit de la o sângerare internă. Planul chirurgical brutal și realist i-a dat speranță.

S-a întors către Orik, cu o expresie impasibilă, fără lacrimi în ochi, fără proteste frenetice scăpându-i de pe buze. "Domnule, puteți să mă adormiți înainte să începeți?" a întrebat ea. "Altfel, nu cred că mă pot abține să nu mă zvârcolesc în timp ce-mi scormoniți prin braț."

Orik a scos un râs zgomotos și clar care a zdruncinat borcanele de pe mese. S-a întors pe călcâie și a intrat în camera interioară, întunecată, a peșterii. O clipă mai târziu, a ieșit purtând un borcan greu din piatră, sigilat.

A scos capacul. Un șarpe zvelt, de un verde viu, s-a târât peste buză. S-a încolăcit fluid în jurul încheieturii îmbătrânite și aspre a lui Orik.

Orik a zâmbit, mergând înapoi spre Cora. "Relaxează-te. Durerea reașezării unui os rupt este atât de intensă încât chiar și cei mai puternici masculi nu se pot abține să nu se zbată și să nu urle. Bineînțeles că nu voi lăsa o femelă fragilă să treacă prin acea agonie. Acesta este un șarpe calmant. Odată ce te mușcă, nu vei mai simți nicio durere."

Cora a privit mica reptilă, privirea fixându-i-se pe capul ei distinct, triunghiular. Clopoțeii de alarmă i-au sunat în minte. *Stai un pic,* s-a gândit ea, făcând un pas mic înapoi. *Acela arată cu siguranță ca un șarpe veninos. Chiar vor folosi un șarpe veninos pe mine?*

Orik a chicotit, observându-i reținerea. "Acesta este șarpele calmant specific tribului nostru. Colții săi au fost tratați cu un amestec de ierburi speciale de când era doar un pui de-abia ieșit din ou. Oriunde te mușcă, zona va amorți."

Cora a procesat informația. Veninul șarpelui acționa probabil ca o neurotoxină localizată, paralizând receptorii durerii fără a-i opri inima. Era un analgezic biologic.

"Bine," a spus Cora, vocea tremurându-i doar cu o fracțiune. A aprobat hotărât din cap. Încleștându-și maxilarul, a întins mâna bună, a dat la o parte marginea păturii de blană înfășurată în jurul umerilor ei, și și-a prezentat brațul umflat, de culoare mov.

"Haideți. Lăsați-l să mă muște."

A încercat din răsputeri să pară dură, dar semnalele ei fizice au dat-o de gol. Buzele ei palide s-au strâns într-o linie subțire ca o lamă. Respirația i-a devenit superficială. Era îngrozită.

Orik și-a apropiat încheietura. Șarpele calmant s-a lăsat să alunece de pe pielea bătrânului și s-a transferat pe brațul Corei. Solzii i se simțeau de gheață și netezi pe carnea ei înfierbântată. Pielea Corei a fremătat. A închis ochii strâns, umerii ei mici tremurând sub pătura de blană, tot corpul întins ca o coardă de arc.

Cu toate acestea, în ciuda fricii primare care radia din ea în valuri, nu a tresărit. Nu și-a tras brațul înapoi. A rămas înrădăcinată locului, oferindu-se colților.

Orik s-a uitat la ea, inima lui înmuindu-se de o căldură autentică. *Nu e de mirare că Zarek o confundă cu un pui,* a gândit bătrânul în sinea lui, un zâmbet afectuos atingându-i buzele. *Când își ascunde bărbia și se face ghem de frică în felul acesta, arată cu adevărat exact ca un puiuț. E atât de ascultătoare și de iubibilă. Oricine ar vrea să o protejeze.*

Zarek stătea la o parte, luat pe nepregătite. Vederea ei strângând ochii, luptându-se cu propria teroare doar pentru a se vindeca, i-a atins o coardă sensibilă adânc în el.

*Era evident speriată,* a lăudat-o Zarek în sinea lui, pieptul strângându-i-se. *Dar fără să aibă nevoie de nimeni să o aline, fără să facă o criză, ea a întins brațul.* A privit fix la pielea ei învinețită, vinovăția întorcându-se înzecit. *Chiar are un temperament atât de bun. Chiar și după ce i-am rupt brațul, nu s-a supărat niciodată pe mine. Nu a țipat deloc. Chiar s-a simțit prost lăsându-mă să-i ating hainele murdare cu un minut în urmă. Nu-i de mirare că tribul ei o ține atât de bine hrănită. E prea drăguță. Probabil că toată lumea nu se poate abține să nu vrea să-i dea mai mult de mâncare.*

Zarek s-a apropiat. Ochii lui, de obicei reci și neînduplecați, s-au înmuiat în ceva periculos de tandru. A întins o mână masivă și bătătorită și a bătut-o blând pe Cora pe spate, greutatea apăsătoare a palmei lui oferindu-i un sprijin tăcut și ancorant.

Micul șarpe verde s-a ridicat până a plutit chiar deasupra zonei cel mai tare umflate. Și-a deschis fălcile și a mușcat-o ușor, chiar lângă fractură.

Cora s-a pregătit pentru o înțepătură ascuțită, arzătoare. În schimb, abia dacă a simțit ceva. A fost mai blândă decât înțepătura de rutină a unui ac la cabinetul medicului.

Apoi, magia sălbatică a lumii bestiilor a intrat în acțiune. Agonia pulsantă, fierbinte din brațul ei a dispărut. Nu doar că s-a stins; s-a evaporat. Efectul a fost la mare distanță de anestezia modernă. De obicei, novocaina sau lidocaina făceau ca întregul membru să se simtă greu, umflat și mort. Dar cu șarpele calmant, veninul bloca doar semnalele de durere. Când degetul mare al lui Zarek i-a atins umărul, ea putea încă să simtă căldura pielii lui. Doar durerea dispăruse.

Orik a momeit șarpele înapoi în borcanul său de piatră și i-a pus bine capacul. S-a întors la masă, ridicând un cuțit de os lung, cu un aspect înfricoșător. I-a oferit Corei un zâmbet cald, liniștitor. "Acum, va trebui să tai prin pielea și mușchii tăi, deci asigură-te că nu te miști, bine?"

Cora a zărit marginea ascuțită ca un brici strălucind în lumina soarelui. Toată culoarea i s-a scurs din față, lăsând-o palidă ca o stafie.

Nu mai suferise niciodată o intervenție chirurgicală adevărată. Cel mai aproape ajunsese cu niște lucrări dentare, și chiar și atunci, amâna programările luni de zile, îmbărbătându-se zile în șir înainte de a se târî cu greu în clinică.

Dar asta era diferit. Brațul ei era praf. Nu era o ruptură simplă, curată. Fragmente minuscule de os pluteau în interiorul cărnii. Dacă acele cioburi rămâneau acolo, i-ar fi rupt mușchii din interior spre exterior, ar fi cauzat complicații nesfârșite și ar fi dus la o infecție îngrozitoare. Operația invazivă era absolut necesară.

Totuși, uitându-se la echipamentul primitiv, o lovitură de anxietate a izbit-o. "Pasta de reparare a oaselor," a întrebat Cora, vocea ei încordată. "E sigură?"

Din moment ce propriul ei braț era pe butuc, avea nevoie de fapte.

Orik a liniștit-o cu un zâmbet blând, răbdător. I-a explicat cum folosise exact aceeași pastă pe nenumărați membri ai tribului cu membre zdrobite. Toți se recuperaseră perfect, cu zero efecte secundare. Era suficient de delicată încât până și cele mai sensibile femele și tineri o toleraseră fără probleme.

Auzind asta, Cora a dat din cap, înghițind nodul din gât. Să fie tăiată acum era mai bine decât să moară de septicemie săptămâna viitoare. Dar instinctele ei moderne s-au activat pentru ultima dată.

"Ați putea înmuia cuțitul în apă clocotită mai întâi?" a întrebat ea. "Lăsați-l să se răcească înainte să mă tăiați. Asta sterilizează lama."

Orik a ridicat o sprânceană la această cerere ciudată, dar a acceptat fără ezitare. A mers spre o vatră mică ce ardea în colțul peșterii, a băgat cuțitul de os într-un vas cu apă care bolborosea și a așteptat.

Câteva minute mai târziu, lama sterilizată era răcită și gata. Orik s-a întors, arma ținută strâns în pumn, pregătit să înceapă procedura.

Cora a stat înghețată pe marginea mesei de piatră. Corpul i-a devenit mai țeapăn cu fiecare secundă. Mâna ei stângă, nevătămată, s-a încleștat într-un pumn cu încheieturile albe pe coapsă. În interiorul pantofilor ei murdari de noroi, degetele de la picioare i se crispară strâns.

Nu putea opri valul crescând de panică absolută. Aceasta era o intervenție chirurgicală reală, invazivă. Bătrânul vindecător era pe cale să o taie, să-i îndepărteze pielea și să-i expună oasele goale la aer. Simpla așezare într-un scaun steril de dentist o transforma într-un pachet de nervi. Acesta era un coșmar.

Cu cât se simțea mai terifiată, cu atât devenea mai greu să privească în altă parte. Ochii ei larg deschiși, neclipiți, au rămas ațintiți pe Orik. Pe măsură ce bătrânul a pășit în spațiul ei personal, creierul ei întunecat de panică a început să-i joace feste. Orik s-a transformat într-un măcelar sumbru, care se profila deasupra ei, gata să o ciopârțească ca pe o bucată de carne pe un butuc. Cora a tras aer în piept prin respirații adânci și sacadate, la nesfârșit, luptând într-o bătălie pierdută pentru a-și potoli inima care îi bătea cu putere.

Zarek stătea la doar câțiva centimetri distanță, urmărind-o cum cedează. Văzând-o acționând ca o epavă nervoasă, dar totuși încercând din răsputeri să stea nemișcată și să se comporte curajos, l-a lovit adânc în piept. Nu și-a putut reține inima să nu i se topească la vederea stoicismului ei forțat.

Chiar când Cora a simțit că s-ar putea pur și simplu să urle, o adiere de aer cald a atins-o în lateral. Zarek a făcut un pas chiar în spatele ei. S-a așezat aproape, pieptul său masiv care radia căldură apăsând pe spatele ei tremurând. A tras-o lipită de el, oferindu-i un zid solid de mușchi pe care să se sprijine. Apoi, a adus mâna și, blând, dar sigur, i-a acoperit ambii ochi cu mâna lui mare și caldă, cufundând-o în întuneric.

S-a aplecat, buzele lui atingându-i concha urechii. "Relaxează-te," a șoptit el, vocea lui profundă și bubuitoare vibrând prin ea. "Dacă nu te uiți, nu îți va fi frică."