Cora a trecut pragul în interiorul slab iluminat al colibei de lemn. Aerul dinăuntru a lovit-o imediat — un amestec greu de ierburi uscate, mosc de pământ și mirosul ascuțit, metalic, al cărnii crude. Picioarele ei goale s-au târât pe podeaua de pământ bătătorit. Frigul profund din oasele ei se lupta împotriva febrei ce creștea în sângele ei, făcându-i capul să se învârtă, dar s-a forțat să continue să se miște.

Theron Zall stătea așteptând în camera din față, o siluetă amenințătoare în umbre. Era un bătrân înalt, slab, cu păr castaniu des. Trăsăturile îi erau ascuțite, linia maxilarului izbitoare, iar postura îi era atât de dreaptă încât comanda spațiul fără efort. Ar fi putut ieși cu ușurință în evidență într-o mulțime de bărbați pe jumătate din vârsta lui.

"Intră," a spus Theron. Vocea lui avea o rezonanță gravă, calmă.

Masculii fiare posedau un auz ascuțit ca briciul. Theron prinsese fiecare cuvânt al conversației dintre Cora și Zarek afară. Știa deja exact cine era, de ce era aici, și ce ținea în mână.

Cora a încuviințat scurt din cap și a trecut de el, îndreptându-se spre camera din spate. Priveliștea care a întâmpinat-o a făcut-o să înghețe pe loc.

Întins de-a lungul unui pat masiv, din lemn întărit, era un piton alb uriaș. Creatura era monstruoasă, corpul ei fiind la fel de gros ca coapsa unui om adult. Inele peste inele de solzi palizi, imaculați, străluceau slab în lumina scăzută care se filtra prin crăpăturile din pereți.

Doi alți bărbați în vârstă stăteau lângă pat, agitându-se pe lângă prădătorul de top. Unul ținea o bucată grea de carne crudă, însângerată, de fiară. Celălalt mângâia solzii groși ai pitonului, ispitindu-l cu un ton moale, blând, aproape copilăresc.

Pitonul a ignorat mâncarea. Membranele sale nictitante au rămas închise strâns. Refuza să deschidă gura indiferent de cât de mult s-au rugat bătrânii de el să mănânce.

Cora a înghițit nodul greu de teroare înfipt în gâtul ei. A strâns cristalul albastru de fiară mai tare și a scanat camera. Trei bărbați bătrâni. Un șarpe gigantic. Nu era niciun semn de femela cu care se presupunea că trebuia să se întâlnească.

Și-a forțat vocea aspră să funcționeze, întinzând mâna stângă pentru a arăta piatra strălucitoare camerei. "Mă scuzați. O caut pe doamna Alma Voss. Am nevoie de două bucăți de haine."

La sunetul vocii ei, pitonul alb masiv s-a mișcat. Inelele groase s-au derulat cu sunetul de solzi grei trăgându-se de lemn. Membranele nictitante s-au deschis, dezvăluind pupile reci, verticale. Fiara și-a ridicat capul greu de pe pat și a alunecat încet spre Cora.

O limbă lungă, despicată a ieșit repede, gustând aerul în direcția ei.

Cora și-a menținut poziția pentru o secundă, încercând cu disperare să-și păstreze calmul. Dar scara absolută a prădătorului i-a declanșat fiecare instinct primar de supraviețuire din sistem. Capul greu, în formă de pană, a venit chiar până la fața ei. Limba umedă, întunecată a atins aproape pielea brațului ei nevătămat.

Picioarele i-au cedat. Culoarea i s-a scurs din față, lăsând-o albă ca varul, și s-a prăbușit pe podeaua de pământ. Nu a leșinat. Priza ei pe conștiență a rămas puternică, dar frica crudă i-a blocat mușchii în loc. Acesta era un coșmar mult mai rău decât orice transformare în șarpe pe care o văzuse în filme.

Văzând-o prăbușindu-se la pământ, pitonul a tresărit. Și-a coborât capul masiv, a scos un șuierat blând, trist, și s-a retras spre pat. Tot comportamentul ei urla de deznădejde.

Cei trei bătrâni chipeși au gâfâit la unison. Au abandonat carnea însângerată și au alergat la șarpe, bătându-i blând gâtul gros și murmurând cuvinte de consolare fiarei descurajate.

Privindu-i cum răsfață reptila uriașă, o realizare s-a fixat în creierul încețoșat al Corei. Pitonul era Alma Voss. Femeile din poporul fiarelor puteau fi de asemenea șerpi uriași.

Theron și-a îndreptat privirea ascuțită înapoi la Cora. S-a încruntat la ea. "Mucioaso. Ia-ți cristalul de fiară și du-te acasă."

Fix în clipa în care cuvintele i-au ieșit din gură, pitonul alb și-a smucit capul și a șuierat tăios la Theron. Tonul a fost agresiv, imitând o mustrare aspră.

Încruntarea lui Theron a dispărut instantaneu. A ridicat mâinile în semn de înfrângere. "Bine. Bine," a mormăit el, târșâindu-și picioarele în timp ce a mers spre o zonă de depozitare ca să aducă hainele.

Pitonul alb a alunecat chiar de pe patul de lemn, corpul ei greu lovind podeaua cu o bufnitură, și a urmat îndeaproape în spatele lui Theron.

"De ce te ții după mine?" vocea lui Theron a plutit înapoi în camera din față, tăișul morocănos înlocuit de afecțiune pură. "Nu am de gând să aleg intenționat cele mai rele haine. Ai grijă, ai putea să-ți strici spatele. Nu sunt atât de meschin."

Pitonul a scos un șuierat jos, dojenitor drept răspuns.

"Ce, vrei să-i dai ei haina asta de blană de vulpe?" a întrebat Theron, vocea lui răsunând ușor. "Chiar iubești haina asta. Ești sigură că vrei să o dai? Sau poate asta în schimb... În regulă, am înțeles. Nu încerca să te transformi în forma ta umană. O să te obosești."

Cora stătea pe podea, ascultând conversația unilaterală. Teroarea primară s-a scurs încet din ea, înlocuită de o uluire totală.

"Chiar îți place acel pui de femelă, nu-i așa?" a continuat Theron. "E doar un pic grăsuță. Care e marea chestie? Și este atât de timidă. Oh, brațul îi este rupt? Da, sărăcuța."

Theron a apărut o clipă mai târziu, purtând două seturi groase de veșminte împăturite. I le-a înmânat în jos Corei și i-a făcut un gest să se schimbe în camera din spate.

Cora s-a grăbit să se ridice în picioare, mulțumindu-i cu o voce înceată. S-a retras în spate, luptându-se cu brațul rupt să dea jos hainele moderne rupte și murdare și să tragă veșmintele noi. Hainele fuseseră făcute pentru cineva mult mai înalt și mai lat. Tivul topului, care era menit să ajungă la genunchi, i se târa până la glezne. Dar lâna și blana groasă erau incredibil de moi, prinzând căldura împotriva pielii ei tremurânde. Frigul mușcător a bătut în cele din urmă în retragere.

Când Cora a ieșit la loc, a privit la pitonul alb odihnindu-se din nou pe pat. Frica dispăruse, înlocuită de recunoștință. Alma era doar o localnică prietenoasă căreia îi plăcea de ea.

Cora a oferit un zâmbet mic. "Mulțumesc, doamna Voss. Chiar îmi plac aceste haine."

Limba pitonului a ieșit afară, și a șuierat fericită.

Văzându-și perechea într-o dispoziție atât de bună, cei trei bătrâni masculi s-au luminat. Răceala lor inițială față de Cora s-a topit. Când Cora a întins din nou cristalul de fiară albastru, Theron a respins, refuzând să-i ia plata.

Cora a ascuns piatra, derutată de dinamica tribală. Trei bătrâni făcând atâta caz pentru un șarpe gigant. A ghicit că unul era soțul Almei, iar ceilalți doi erau rudele ei, aflați doar în vizită sau ajutând. Nu putea înțelege cap sau coadă din relațiile de aici.

Amintindu-și că Zarek încă aștepta afară în frig, Cora s-a întors spre ușă ca să iasă.

Theron i-a ieșit în cale. A ridicat o mână, făcându-i semn să se oprească și să tragă cu ochiul afară mai întâi.

Cora s-a furișat până în pragul ușii și s-a uitat afară, în luminiș. Spațiul tăcut se transformase într-un circ haotic.

O mulțime mare se adunase de nicăieri. O tânără femelă uluitoare zăcea pe un scaun ornat, făcut din pene vibrante și colorate, așezat la o distanță sigură de colibă. Mai aproape de clădire, o duzină de masculi cu pieptul gol purtând fuste făcute din pene asortate își legaseră mâinile împreună. Formaseră un cerc masiv, neîntrerupt, prinzându-l în capcană pe Zarek și copacul mare de care se sprijinea direct în centru.

Zarek stătea acolo cu brațele sale musculoase încrucișate peste piept. Ochii îi erau închiși strâns. Fața lui era o mască de indiferență rigidă, arătând de parcă nu îi putea păsa mai puțin de spectacolul bizar care se desfășura în jurul lui.

Masculii și-au început dansul.

Era cel mai ciudat ritual de curtare la care asistase Cora vreodată. Masculii își legănau șoldurile în mișcări exagerate, largi. Își loveau picioarele lungi sus în aer, picioarele lor goale bătând pământul pentru a crea un ritm greu. Se învârteau în cercuri, schimbând mâinile fără a rupe lanțul, își umflau piepturile late și se înclinau adânc. Apoi, ca o maree bruscă, s-au repezit înainte, năvălind spre Zarek. În clipa în care au atins o rază de șase picioare, s-au oprit complet, s-au retras înapoi și și-au reformat cercul larg.

La fiecare câteva bătăi, băteau cu picioarele în pământ și strigau la unison, zgomotos, "Lord Zarek, te rog spune-i da lui Vessa."

Vessa Thorne, femela izbitoare care stătea pe scaunul de pene, își privea perechile performând cu un zâmbet mulțumit și încrezut. Și-a sprijinit bărbia pe mână. Să-și fi trimis gărzile să se antreneze cu Poporul Cocorilor fusese chemarea potrivită. Dansau mult mai bine decât poporul cocorilor propriu-zis.

Vessa și-a ridicat vocea, oferindu-i lui Zarek un zâmbet sincer peste zgomot. "Lord Zarek, te rog fii perechea mea principală."

Masculii cu fuste din pene au accelerat tempo-ul. Cântau și strigau, asortându-se ritmului picioarelor lor care băteau. Își umflau pieptul, se înclinau și își legau mâinile, încercuindu-l pe Zarek în sensul acelor de ceasornic. Șoldurile lor se scuturau sălbatic, penele colorate fluturând și foșnind cu o energie agresivă, ritmică.

"Lord Zarek, te rog spune-i da lui Vessa."

Cercul s-a strâns. Și-au scuturat șoldurile mai repede. Vocile lor profunde ecou prin luminiș. Picioarele lor lungi loveau sincron, creând o demonstrație ridicolă dar impresionantă fizic de coordonare.

"Lord Zarek, te rog spune-i da lui Vessa."

S-au apropiat din nou, micșorând inelul până când au ajuns la exact șase picioare de el. Cântarea a atins o intensitate de febră, puternică și intensă.

"Lord Zarek, te rog spune-i da lui Vessa!"

Ochii lui Zarek s-au deschis brusc. O venă groasă pulsa vizibil la tâmpla lui în timp ce se lupta să-și țină cumpătul. Apoi, răbdarea i-a cedat.

O presiune rece ca gheața, nemiloasă, a explodat din corpul lui. Greutatea pură a unei fiare de Rang 5 s-a izbit în luminiș. Aerul a devenit greu, sufocant, purtând un tăiș letal care cerea supunere imediată.

"Dispăreți," a lătrat Zarek. Vocea lui a fost destul de rece încât să înghețe osul.

Forța absolută a prezenței lui a spulberat coordonarea dansatorilor. Panica a trecut peste fețele lor. Masculii cu fuste din pene au rupt cercul și au luat-o la fugă, împiedicându-se de propriile picioare în graba lor de a scăpa de aura zdrobitoare. Au sprintat pe lângă scaunul din pene, au înșfăcat-o pe Vessa din mers și au purtat-o în copaci, fugind pentru viețile lor.

Stând în interiorul colibei întunecate, Cora s-a holbat la spațiul gol unde trupa de dans fusese chiar adineauri. Maxilarul îi atârna deschis. Apoi, un râs i-a buleat în piept. A dus o mână peste gură, cu umerii tremurând.

Oare toate triburile de fiare erau atât de absurde? Demonstrația ridicolă i-a șters ultimele urme din teroarea ei rămasă față de acești oameni.

Înainte ca Cora să-și poată înăbuși chicotelile, o izbucnire puternică de râs a ecou afară.

A făcut o pauză, crezând că făcuse prea mult zgomot, dar sunetul venea din cealaltă parte a luminișului. Un mascul izbitor, cu părul de un verde-smarald vibrant, a ieșit împiedicat de după un copac din apropiere.

Râdea atât de tare încât abia putea merge. Se ținea de stomac, făcând pași inegali spre Zarek.

Masculul cu păr verde s-a oprit, și-a umflat pieptul, și a făcut o imitație exagerată, la fix, a rutinei de scuturat șolduri a dansatorilor. A gâfâit cuvintele prin râsul său. "Lord Zarek, te rog spune-i da lui Vessa."

Zarek și-a întors capul. I-a aruncat masculului o privire fulgerătoare, încărcată cu intenție pură de a ucide. Asta l-a lovit pe Jace Fane ca un perete fizic. Râsul a murit în gâtul lui Jace. Părul lui verde practic s-a ridicat, iar zâmbetul său a înghețat într-o grimasă rigidă.

Jace și-a dres vocea zgomotos, îndreptându-și postura. A renunțat la glumă și a adoptat un ton serios. "De ce ai părăsit Lacul Sacru?"

"Afaceri," a răspuns Zarek. Cuvântul a fost plat, ne-oferind nimic.

Jace a făcut câțiva pași mai aproape, privindu-l cu atenție. "Ce ar putea fi atât de important încât să preferi să înduri toate aceste trucuri nebunești de la femele doar ca să ieși aici?"

Zarek a rămas tăcut. Și-a lăsat capul pe spate sprijinindu-se de scoarța aspră a copacului, refuzând să se implice.

Sprâncenele lui Jace s-au strâns încet împreună. Și-a înclinat capul, studiind expresia închisă a lui Zarek. Un gând nou i s-a format în minte, schimbându-și tonul din curios în precaut. "Plănuiești să îl ucizi pe Torin?"

Zarek și-a dat ochii peste cap, o pâlpâire de iritare trecându-i peste față. "Aiureli."

"Nu?" Jace părea sincer confuz. S-a lăsat pe spate sprijinindu-se de partea opusă a copacului, frecându-și bărbia într-o gândire profundă. "Nu mă pot gândi la niciun alt motiv."

Logica avea sens perfect pentru Jace. Zarek obișnuia să fie gardianul Myrei Dunn. Myra era o rară femelă alfa în Tribul Șerpilor, și Zarek era cel mai puternic mascul de Rang 5 al lor. Pentru restul tribului, ei erau o potrivire incontestabilă făcută de Însuși Zeul Fiară. Toată lumea, inclusiv Jace, presupunea că Zarek avea să urce firesc în poziția de partener principal al ei.

Dar cu câteva zile în urmă, Sărbătoarea Lunii Recoltei a spulberat acea presupunere. În fața focurilor urlătoare și a întregului trib adunat, Myra a făcut anunțul ei. L-a ocolit cu totul pe cel mai puternic gardian al ei. A declarat că îl va lua pe Torin Vane — un mascul de Rang 4 — ca pereche a ei la viitorul Festival al Zeului Fiară. Mai mult, a declarat că Torin avea să fie partenerul ei principal, oferindu-i autoritatea supremă.

Umilința fusese publică și absolută. Imediat după anunțul ei, Zarek a renunțat la funcția de gardian al ei.

Urmările au aruncat tribul în haos. Masculii de Rang 5 nerevendicați erau un premiu. Femelele singure erau încântate, roind în jurul lui Zarek la fiecare pas, făcând cascadorii exact ca dansatorii Vessei. Zarek a tolerat nebunia pentru o scurtă perioadă înainte de a-și atinge limita. Și-a împachetat și s-a mutat la Lacul Sacru, căutând izolare și pace.

Și totuși, după doar câteva zile de liniște, se întorcea în așezarea principală, mergând direct înapoi în bătaia puștii oricărei femele disperate din trib.

Jace cunoștea personalitatea lui Zarek mai bine decât oricine. Zarek disprețuia zgomotul. Nu avea să abandoneze sanctuarul Lacului Sacru până când fiecare femelă nu renunța la el. Decât dacă avea un obiectiv specific.

Myra făcuse un jurământ public la Sărbătoarea Lunii Recoltei. Nu putea să-l încalce niciodată fără a se confrunta cu o reacție severă. Dar dacă Torin era scos din ecuație brusc, situația s-ar fi resetat. Dacă Torin ajungea mort, Myra, din punct de vedere tehnic, nu și-ar fi încălcat jurământul. Era singura portiță disponibilă.

Sprijinindu-se de copac, Jace a întrebat din nou dacă Zarek serios nu venise aici ca să-l omoare pe Torin.