"Aaaah!" a țipat Cora. Sunetul a sfâșiat prin gâtul ei, crud și panicat.

Anii de băut sucuri și de trăit o viață sedentară pe Pământ i-au lăsat oasele la fel de fragile ca niște crenguțe uscate. O cădere de zece picioare în brațele unui om-fiară solid și musculos a fost tot ce i-a trebuit. Impactul pur i-a rupt brațul drept.

Zarek a înghețat. Ochii lui, de obicei leneși, pe jumătate închiși, s-au deschis larg. Șocul a trecut peste trăsăturile lui uimitoare. A privit în jos la femeia micuță care tremura în strânsoarea lui.

*Ce tocmai s-a întâmplat?* s-a gândit el, zăpăcit. Abia o prinsese. Nu a strâns-o. Totuși, brațul ei pârâise ca un lemn mort. Nu mai întâlnise niciodată un pui de femelă atât de fragil. Simțea că s-ar putea sparge în praf dacă vântul ar fi bătut prea tare.

Un val greu de vinovăție l-a lovit. Se oferise să o prindă, să o țină în siguranță la cădere, și în schimb, el o rupsese. A coborât-o ușor pe pământul umed, tratând-o ca pe o sticlă crăpată. S-a dat înapoi, fiindu-i teamă să o mai atingă.

"Au, doare," a scâncit Cora. Lacrimi fierbinți i s-au scurs pe obraji. Și-a legănat brațul drept la piept. Agonia pulsantă îi făcea vederea să se învârtă.

Zarek s-a încruntat, o linie adâncă formându-se între sprâncene. S-a întors și a dispărut. S-a mișcat într-o estompare, mult mai repede decât ar fi putut urmări Cora. O bătaie de inimă mai târziu, a reapărut. Ținea o floare roșie, luminoasă și exotică în mâna lui mare.

"Mănânc-o," a comandat el, întinzându-i floarea. "Toată."

Cora a tras de nas. Brațul ei pulsa la fiecare bătaie a inimii. Nu s-a contrazis. A luat floarea roșie cu mâna ei bună și a îndesat-o în gură. A mestecat și a înghițit.

Efectul i-a lovit fluxul sanguin aproape instantaneu. Agonia ascuțită, orbitoare, din osul ei fracturat a început să se estompeze. A simțit de parcă cineva i-ar fi injectat o doză grea de analgezice puternice, de uz industrial, direct în vene. Durerea a coborât brusc de la o sută la sută, orbitoare, la o durere surdă, gestionabilă, de treizeci. A expirat tremurat, clipind pentru a-și alunga lacrimile.

"Te voi duce să fii vindecată," a spus Zarek. A făcut un jumătate de pas înainte, apoi s-a oprit. Mâinile îi pluteau în aer. Nu știa de unde să o apuce. Dacă a ridicat-o greșit, avea să se mai rupă un os?

Cora și-a șters fața udă cu dosul mâinii stângi. Durerea dispărea, iar instinctele ei de supraviețuire au revenit. A aruncat o privire spre marginea lacului.

"Stai," a spus Cora, vocea ei încă tremurând. "Poți aduce valiza mea? Și zebra aia."

Zarek a clipit. "Sigur."

Cora a mai tras o dată încet de nas. S-a holbat la el. "Poți să-mi ții zebra în viață?"

Zarek a tăcut o secundă. A privit de la fața ei mică, pătată de lacrimi, la bestia pe jumătate înecată de lângă apă. "Păi, bine."

Cora a eliberat o respirație pe care nici nu știa că o ținea. Și-a relaxat umerii încordați.

*Uau,* a cugetat ea pe plan intern. *Chiar tratează puii de femelă ca pe niște capete încoronate pe aici. Tocmai am căzut dintr-un copac, și îmi îndeplinesc fiecare dorință.*

Fuseseră o adultă independentă ani de zile. Dar aici? Dacă a juca rolul puiului slab și neajutorat îi aducea tratament VIP și o gardă de corp personală, ar fi muls rolul pentru tot ce valora. Avea zero rușine în privința asta.

De fapt, nu îi păsa deloc de zebră. Amenințarea aia în dungi îi folosise spatele drept trambulină ca să se salveze pe sine, aproape înecând-o în lacul sacru. Ura chestia aia. Întrebase de ea doar pentru a testa limitele lui Zarek. Voia să măsoare câtă putere deținea în această dinamică ciudată.

Conformitatea lui imediată i-a spus tot ce avea nevoie să știe. Dacă acest terifiant om-fiară era dispus să-i târască bagajul și să țină în viață un animal la întâmplare doar pentru că ea o ceruse, propria ei siguranță era garantată. Floarea magică roșie îi luase deja tăișul panicii.

"Îngheț," a mormăit Cora, tremurând în timp ce aerul rece a lovit cămașa ei subțire de noapte. "Să mergem."

Zarek a fixat-o cu privirea pentru o secundă. Apoi și-a întors privirea către pitonii masivi care zăboveau pe marginea apei.

"Țineți-vă gura despre ce a fost azi," a ordonat Zarek, vocea lui scăzând într-un uruit grav, autoritar. "Pur și simplu s-a întâmplat să găsesc acest pui de femelă în afara tribului și am adus-o înapoi. Înțeles?"

Șerpii giganți au dat din capetele lor masive la unison.

Zarek s-a întors spre Cora. "Vino. Vindecătorul."

A pornit pe potecă. Cora a alergat după el, picioarele ei goale călcând pe pământ.

În urma lor, pitonii au șuierat, schimbând priviri confuze. Zarek era gardianul. Nu părăsea niciodată Lacul Sacru. Cu toate astea, iată-l, abandonându-și postul pentru un pui de femelă fragil.

Poteca ce se șerpuia departe de lac era lată și netedă, turtită de târârea constantă a șerpilor giganți. Copacii deși și tufișurile groase formau un baldachin deasupra, blocând cerul.

Chiar și cu drumul liber, Cora s-a chinuit. Zarek avea cu mult peste șase picioare înălțime. Picioarele lui erau coloane groase de mușchi, iar pasul lui devora distanța. Cora trebuia să facă jogging doar pentru a-l ține în vizor. Era gata să se înece cu o oră în urmă. Căzuse dintr-un copac. Brațul îi era rupt. Rezervele ei de energie fuseseră epuizate.

A rămas în urmă.

Zarek s-a oprit. A scos un oftat lung și s-a întors. A privit la silueta ei mică, gâfâind, răbdarea subțiindu-i-se.

"Transformă-te în forma ta reală și urmează-mă," a spus Zarek. "Ești mult prea lentă așa."

Cora a înghețat. Inima i-a sărit o bătaie.

*Forma reală?* a intrat ea în panică la nivel intern. *Asta este forma mea reală. Sunt om. Nu am blană, solzi sau aripi.*

Și-a forțat expresia să rămână neutră. A înghițit greu, încercând să-și mențină vocea constantă. "Aș fi chiar și mai lentă dacă aș face asta."

Zarek și-a încrețit fruntea. A privit-o de sus până jos. *Ce fel de formă de fiară este mai lentă decât asta?* s-a întrebat el. *Ea este din Tribul Viermilor?*

Gândul l-a nedumerit. S-a apropiat, aruncând o umbră peste ea. "Din ce trib ești?"

Cora s-a retras în mecanismul ei de apărare implicit. A scos un zâmbet șiret, misterios. "De ce nu ghicești?"

Zarek i-a studiat pielea fină, palidă și fața rotundă. "Tribul Porcilor?"

Zâmbetul Corei s-a fisurat. Ochiul i-a tresărit.

*Tribul Porcilor?* a țipat ea în capul ei. *Tu ești porcul. Eu sunt o femeie umană delicată, ticălosule gigant.*

Și-a păstrat zâmbetul rigid lipit la locul lui. "Tsk. Mult noroc cu ghicitul. Nu îți spun chiar acum. Putem să mergem doar să-mi vindece brațul mai întâi? Încă mă doare."

Zarek a lăsat subiectul să cadă. A aruncat o privire în jos la picioarele ei goale și la silueta ei tremurândă. "Să mă transform în forma mea de fiară și să te duc în spate?"

Imaginea formei sale monstruoase de fiară a trecut prin mintea ei. Gigantic, terifiant, mortal. Panica a izbucnit în pieptul ei.

"Nu," a izbucnit Cora, dând din cap. A arătat spre brațul ei drept rupt cu mâna stângă. "Uită-te la mine. Am doar un braț care funcționează. Nu mă pot ține. O să cad direct și o să-l rup pe celălalt."

Zarek a dat din cap încet. "Atunci, te voi duce în brațe."

"Bine," a răspuns instantaneu Cora.

Zarek a făcut o pauză. *A acceptat repede.*

I-a aruncat o privire lungă, dar nu și-a retras oferta. A pășit în spațiul ei personal. Și-a ridicat brațele, dar mâinile i-au ezitat în aer.

Și-a amintit pocnetul grețos al osului ei. Ea era construită din lemn fragil. O strângere greșită, și ea se va rupe în două. S-a mișcat cu o lentoare chinuitoare. A alunecat o mână mare și caldă pe sub spatele ei. A alunecat-o pe cealaltă sub spatele genunchilor. A ridicat-o.

A așteptat sunetul de os rupt. Tăcere. A scos un aer pe care îl reținuse.

Cora s-a încordat în strânsoarea lui. Nu mai fusese cărată niciodată așa. Ridicarea în stil de mireasă o lăsa simțindu-se expusă și vulnerabilă.

Obrazul i s-a presat de pieptul lui gol, solid. Mușchii lui erau fermi precum piatra sculptată. Pielea i se simțea incredibil de netedă pe fața ei. Nu a putut să nu-i observe sfârcurile roz, aflate la doar câțiva centimetri de nasul ei. Răceala corpului său se infiltra prin cămașa ei subțire de noapte, trimițându-i piele de găină alergând pe brațe și picioare. Intimitatea poziției era copleșitoare.

*De ce mă simt de parcă profit de el?* s-a gândit Cora, o roșeață urcându-i pe gât.

Zarek se simțea la fel de nepotrivit. Cora era moale. Era caldă și pufoasă, lipsită de mușchiul dur al femelelor fiare. S-o poarte se simțea ca și cum ar ține o bezea gigantă și fragilă. Nu mai ținuse niciodată o femelă așa. Inima i-a bătut puțin mai repede.

"Închide ochii pentru o clipă," a murmurat Zarek, vocea lui aspră. "Există o tonă de pitoni de-a lungul drumului."

Teritoriul Tribului Șerpilor era plin de șerpi giganți. Având în vedere cât de ușor se rupea ea și cât de sperioasă acționa, Zarek se temea că ar putea leșina din pură teroare dacă ar vedea masele zvârcolindu-se prin tufișuri.

Cora nu a trebuit să i se spună de două ori. A strâns ochii închiși.

În urma lor, doi pitoni masivi au intrat în mișcare. Unul avea fălcile sale masive încleștate în jurul cefei zebrei pe jumătate moarte, târând animalul moale pe pământ. Celălalt piton echilibra valiza ei roz pe capul său lat, șerpuind în spatele lui Zarek ca un servitor ascultător.

Cora a crăpat un ochi deschis și a tras cu ochiul peste umărul lui Zarek. A privit șarpele gigant care îi căra bagajele. Era ciudat de drăguț, dar mărimea pură a reptilei a trimis un val de frică primară prin venele ei. Drăgălășenia era neliniștitoare. Îi făcea părul de pe brațe să se ridice. Și-a închis rapid ochii strâns din nou și și-a îngropat fața adânc în scobitura gâtului lui Zarek.

Respirația ei moale s-a umflat pe pielea lui. Căldura corpului ei s-a presat în el. Zarek a înghițit greu. Stânjeneala s-a intensificat. Și-a întărit strânsoarea pe spatele și pe genunchii ei, a tras aer adânc în piept și s-a lansat înainte.

A alergat.

Vântul o biciuia pe Cora. Era toamnă târziu, clătinându-se pe marginea iernii. Temperatura abia se menținea peste cincizeci de grade. Cora era udă până la os, nepurtând altceva decât o cămașă de noapte subțire.

Vântul înghețat trecea direct prin țesătura subțire. A început să tremure. Dinții îi clănțăneau. Fața ei palidă devenea albastră pe margini.

Pierduse noțiunea timpului de când inundația o luase. Singurul lucru care o salva de hipotermia imediată era stratul de grăsime pe care îl ura înapoi pe Pământ. Dacă ar fi fost genul slab, model de podium, frigul ar fi ucis-o până acum. Grăsimea era armura ei.

A plutit într-o stare de amorțeală, obrazul ei sărind împotriva claviculei lui.

Vântul care se grăbea a încetat. Mișcarea s-a oprit. Cora a scos un geamăt încet.

"Trebuie să te schimbi în niște haine uscate," a răsunat vocea lui Zarek de deasupra ei.

A coborât brațele și a așezat-o pe pământ. Mișcările lui erau lente și precise, asigurându-se că picioarele ei goale au găsit pământ solid înainte de a-i da drumul.

Cora s-a clătinat, strângându-și brațul bun la piept pentru a-și capta căldura corporală ce dispărea.

Zarek a băgat mâna într-un buzunar de la talie. A scos o bijuterie mică, albastru pal. I-a întins-o.

Cora s-a holbat la piatra din palma lui. Era de dimensiunea aproximativă a unui diamant de două carate. Prindea lumina slabă, strălucind clar și luminos în ciuda lipsei oricăror tăieturi fațetate.

"Ia asta," a instruit Zarek, arătând cu un deget lung spre o structură din depărtare. "Acolo e locul doamnei Alma Voss. Este o femelă bătrână și blândă. Cere-i două seturi de haine din blană. Schimbă-te înăuntru."

Cora a luat piatra rece din mâna lui. A rulat-o între degetul mare și cel arătător. Creierul ei, lent din cauza frigului și a durerii, a făcut eforturi să proceseze situația. S-a uitat la piatra sclipitoare, apoi în sus la Zarek.

"Ce fel de piatră este asta?" a întrebat ea, vocea ei fiind aspră. "Este atât de drăguță. Ești sigur că ar trebui să o folosesc ca să iau haine?"

Zarek i-a aruncat o privire plată. "Este un cristal de fiară de Rang 1."

"Oh." Cora a forțat un chicotit stânjenit.

Voia să se pleznească peste frunte. *Bună treabă, Cora,* s-a certat ea. *Aceasta este în mod clar o monedă standard aici. Tocmai te-ai dat de gol ca fiind un străin ignorant.*

Capul îi era încețoșat și fierbinte. Frigul din oasele ei s-a confruntat cu o febră în creștere. A lăsat la o parte jena. *Fie. O să fac pe proasta. Oricum, deja cred că sunt o idioată.*

A strâns cristalul de fiară puternic în mâna stângă. Și-a întors corpul către potecă, așteptându-se ca Zarek să meargă pe lângă ea. Când și-a dat seama că rămăsese plantat în locul lui, s-a oprit și a privit înapoi peste umăr.

"Nu vii cu mine?" a întrebat ea.

Zarek și-a încrucișat brațele musculare peste piept. A clătinat din cap. "Acolo este zona exclusivă a femelelor. Nu este potrivit ca eu să intru."

A observat vârful imediat de panică din ochii ei mari. Puiul de femelă era un ghem de nervi cruzi.

"Relaxează-te," a adăugat Zarek, atenuându-și tonul într-o demonstrație rară de empatie. "Alma este drăguță cu puii de femelă."

Nu era tipul consolator. Prefera tăcerea și singurătatea. Dar privind-o pe Cora — tremurând, palidă, acoperită de murdărie, tratându-și un braț rupt și arătând de parcă o adiere aspră ar rupe-o în două — îl arunca din echilibru. Arăta jalnic.

Reasigurarea lui nu a funcționat.

Cora și-a întors încet capul spre destinația sa. Coliba de lemn stătea la treizeci de picioare distanță. Era înaltă, construită din bușteni groși. Ușa era larg deschisă, dar nicio lumină nu se revărsa din interior. Interiorul era un zid de întuneric negru ca smoala. Arăta ca gura unei peșteri, gata să o înghită cu totul.

Frica i-a blocat articulațiile. Stătea înghețată în pământ. Inima i se bătea în coaste. S-a uitat înapoi la Zarek, ochii ei fiind mari, implorându-l în tăcere să vină cu ea, să o protejeze, pur și simplu să sară peste partea asta.

"Mergi înainte," a spus Zarek. A făcut un pas înainte și i-a dat o împingere blândă, fermă în centrul spatelui. Împingerea a făcut-o să înțeleagă perfect că nu avea de ales.

Cora s-a poticnit un jumătate de pas înainte. A simțit o străfulgerare de resentiment copilăresc. Era exact ca un copil timid la o adunare de familie, simțind mâinile părinților ei împingând-o înainte să se ducă să vorbească cu rude necunoscute.

I-a aruncat lui Zarek o privire plină de protest mut. El doar a stat acolo, nemișcat, privind-o.

Cora a înghițit nodul de spaimă din gât. A strâns cristalul de fiară albastru atât de tare încât încheieturile i s-au albit. S-a întors spre intrarea întunecată, și-a forțat picioarele tremurânde să se miște și a început drumul lung și greoi înainte.