Zarek și-a înclinat capul, ochii săi întunecați fixându-se pe femela tremurândă care se agăța de scoarță sus deasupra lui. Tăcerea junglei se întindea între ei, groasă și grea. Când a vorbit în cele din urmă, vocea lui purta o asprime indiferentă, înfiorătoare, care tăia direct prin aerul umed.

"Vorbește," a comandat el. "Cum ai intrat aici? Lacul Sacru este strict interzis. Ai idee ce li se întâmplă intrușilor?"

Sus în ramuri, Cora a simțit cum i se scurge și ultima fărâmă de căldură din corp. Frica a lovit-o ca o lovitură fizică. A înghițit greu, gâtul îi era dureros de uscat în ciuda umezelii din jur. Degetele ei palide s-au înfipt în trunchiul aspru al copacului până când încheieturile i-au devenit de un alb imaculat. Mintea ei a fost instantaneu inundată de imagini orifiante. Și-a imaginat pedepse brutale, barbare. Să fie arsă de vie pe rug. Să fie aruncată într-o groapă cu acei șerpi masivi pentru a fi înghițită cu totul. Pieptul i s-a strâns într-o panică violentă.

"Eu... Nici măcar nu știu cum am ajuns aici!" a bâlbâit Cora, vocea ei spărgându-se sub tensiune. S-a presat și mai tare de lemn. "Am fost prinsă într-un vârtej. M-a tras la fund, și când în cele din urmă am ieșit, am ajuns pur și simplu aici. În acest lac. Jur că nu mint!"

Zarek nu a clipit. Expresia lui a rămas complet ilizibilă.

Disperată să-și dovedească nevinovăția, Cora a continuat să vorbească, cuvintele ei curgând într-o grabă frenetică. "Era o zebră cu mine! A fost suptă și ea. Este un fel special de animal din lumea mea, acoperit de dungi albe și negre. Probabil că nu aveți așa ceva aici. Jur că era chiar lângă mine!"

Zarek s-a oprit. O amintire slabă i s-a aprins în minte. Și-a amintit că a zărit cu puțin timp în urmă un cal ciudat, în dungi albe și negre, zbătându-se în apă. Și-a mutat privirea, trecându-și ochii ascuțiți peste suprafața ca de oglindă a lacului. Nu era niciun semn de zebră nicăieri de-a lungul țărmului sau în apa mică.

A trecut un moment greu. Apoi, apa s-a unduit lângă margine. Un piton galben-verzui și-a scos timid capul masiv de sub suprafață. Sub privirea pătrunzătoare și atentă a lui Zarek, șarpele gigantic a alunecat încet pe țărmul noroios. Zarek a observat imediat o umflătură ciudată, incomodă, care întindea burta groasă a șarpelui.

Maxilarul i s-a încleștat. A făcut un pas înainte și a aplicat o lovitură rapidă, rece cu piciorul, fix în creștetul capului pitonului.

"Scuipă," a repezit Zarek.

Lovitura a părut înșelător de blândă, o simplă mișcare a piciorului său, dar impactul a trimis o pulsație violentă prin craniul pitonului. Șarpele gigantic s-a retras instantaneu, lăsându-și capul în noroi. Și-a deschis fălcile masive larg, mușchii gâtului contractându-se într-un val greu, și a scuipat zebra pe iarbă.

Creatura se mai agăța cumva de viață. Dacă acesta ar fi fost un piton obișnuit de pe Pământ, un șarpe abia la fel de gros ca un picior uman, oasele zebrei ar fi fost zdrobite instantaneu în bucăți în timpul procesului de constricție. Nu ar fi avut nicio șansă de a supraviețui supliciului. Dar în această lume sălbatică, pitonii erau cu mult mai groși și mai mari decât prada pe care o înghițeau.

Zebra s-a rostogolit pe țărm. A ieșit cu un picior rupt, răsucit într-un unghi nefiresc. Peticuri mari din blana sa albă cu negru fuseseră deja mâncate de acidul gastric extrem de coroziv al pitonului, expunând pielea crudă și roz de dedesubt. Arăta incredibil de jalnic, gâfâind greu pe iarba udă, dar, în mod miraculos, încă respira. Zebra rănită s-a zbătut, lovind cu cele trei picioare bune într-o încercare disperată de a se ridica. Dar cu piciorul din față rupt, pur și simplu nu se putea repune pe picioare, prăbușindu-se înapoi în noroi cu un pufnit frustrat.

Zarek s-a ghemuit și a privit calul cel ciudat. Sincer, nu mai văzuse niciodată așa ceva. A întins mâna, degetele sale lungi smulgând câteva fire de păr din coama acestuia. A rostogolit firele de păr între vârfurile degetelor, realizând instantaneu că dungile distincte erau complet naturale. Nu erau vopsite sau pictate.

Sus în copac, Cora a tras cu ochiul în jos și a văzut zebra. Un val de ușurare a inundat-o, dându-i un mic impuls de curaj.

"Vezi? Ți-am spus!" a strigat Cora în jos, vocea ei tremurând puțin mai puțin. "Și am adus și o valiză cu mine! Una mare, roz. Valiza aia este și ea ceva special din lumea mea. Modul în care este făcută, materialul — este total unic. Pun pariu că nici voi, băieți, nu aveți nimic măcar pe aproape pe aici."

Zarek s-a ridicat la loc. A aruncat o privire lejeră, plină de așteptare, spre lacul ce se unduia, neafișând nicio urmă de emoție pe față.

Aproape la fix, un alt piton masiv s-a târât din apa întunecată. Și-a zbătut corpul colosal pe mal, cu gâtul umflat. Cu o ridicare grea, a scuipat valiza ei mare și roz. Șarpele a împins apoi bagajul înapoi în apa mică, oferindu-i o clătire rapidă și surprinzător de blândă în lac pentru a spăla mâzga din stomac, înainte de a-l împinge înapoi pe țărmul uscat cu botul său gros.

Cora a privit în jos în absolută neîncredere. I-a căzut maxilarul. S-a gândit: 'Chiar mi-ai mâncat valiza? Ai crezut că aia era mâncare? Chiar puteți, băieți, să digerați plastic solid în locul ăsta nebunesc?'

Zarek a mers și i-a inspectat valiza. Culoarea roz vibrantă era atrăgătoare și complet unică pentru ochii lui. Și-a trecut o mână peste carcasa netedă și dură. Materialul era într-adevăr ceva ce nu mai întâlnise niciodată. Nu se simțea deloc ca o piele, lemn sau piatră. Chiar și cu toată experiența sa, nu avea absolut nicio idee din ce era făcut acest obiect ciudat.

S-a ridicat, încrucișându-și brațele peste piept. Era aproape complet convins de povestea pe care tocmai i-o spusese Cora.

De fapt, el se odihnise sus într-un copac chiar pe țărm, cu ochii închiși în meditație profundă. În tot acest timp, nu auzise nici măcar un singur sunet venind de pe țărm. Niciun foșnet de frunze, nicio crenguță ruptă, niciun pas. Cu simțurile sale ascuțite și abilitățile de elită, pur și simplu nu exista nicio modalitate să fi ratat un pui de femelă neîndemânatic furișându-se spre el prin jungla deasă. Mai mult, când în cele din urmă a deschis ochii mai devreme, văzuse într-adevăr un vârtej ciudat și puternic încă rotindu-se în larg, în centrul suprafeței lacului.

Zarek a pus cap la cap piesele. A ghicit că era foarte probabil ca ea să fi fost suptă printr-o crăpătură ascunsă sau un portal chiar de pe fundul lacului. Trebuia să fi avut un noroc incredibil sau ceva special la ea care a ținut-o în viață prin presiune, altfel cu siguranță s-ar fi înecat înainte de a ajunge vreodată la suprafață.

Fiarele din triburile exterioare vorbeau mereu despre Lacul Sacru de parcă ar fi fost vreun loc legendar, magic. Unii mergeau până acolo încât susțineau că bărbații fiare își puteau avansa puterile doar scăldându-se în apele sale. Dar, după tot timpul pe care Zarek îl petrecuse trăind și odihnindu-se aici, sincer nu credea că exista ceva deosebit de special sau magic în privința lui. Pentru el, era doar un loc pașnic, liniștit, unde nimeni nu ar fi venit vreodată să-l deranjeze.

Nu exista absolut niciun beneficiu pentru nimeni să se furișeze aici intenționat. Și mai important, niciun trib în toate mințile nu ar lăsa vreodată un pui de femelă valoros și fragil să-și asume un risc atât de masiv.

Zarek a privit înapoi în sus la puiul de femelă grăsuț care se agăța de ramuri. Putea vedea cu ușurință frica crudă, necontrolată, strălucind în ochii ei mari. În mod clar era terifiată de-a binelea. Putea de asemenea să spună, doar uitându-se la postura ei, că era rănită.

Pielea palidă a Corei era acoperită de zeci de tăieturi mici și zgârieturi roșii, furioase. Când fusese măturată de apele violente ale inundației, ramurile rupte și pietrele ascunse o zgâriaseră grav. Acum, rănile ei erau toate umflate, palide și încrețite de la statul prea mult în apa rece. Apoi, în panica ei oarbă de a escalada scoarța aspră a copacului, își zgâriase și mai mult picioarele și brațele moi. Acum, ghemuită strâns de trunchiul neiertător, tremurând în vântul rece, arăta absolut jalnic.

Expresia severă a lui Zarek s-a înmuiat semnificativ. Duritatea rece din ochii săi s-a topit.

"În regulă," a spus Zarek, vocea lui scăzând la un registru mai calm, mai liniștitor. "Te cred. Coboară."

Cora nu s-a mișcat niciun centimetru. Și-a ținut brațele înfășurate strâns în jurul copacului, practic îmbrățișând lemnul. Nu avea de gând să coboare prea curând. Mintea îi era complet prăjită de tot ce se întâmpla în jurul ei, supraîncărcată de șerpi giganți, bărbați ciudați și șocul de a se fi înecat aproape. Dar instinctele ei de bază de supraviețuire încă funcționau puternic.

A tras aer în piept tremurat, și-a adunat cât curaj i-a mai rămas și a strigat înapoi în jos: "Tu mă crezi, dar eu încă nu te cred pe tine!"

Zarek nu s-a supărat la sfidarea ei. Un zâmbet slab, autentic a pâlpâit pe fața lui uimitor de chipeșă. S-a întors și s-a așezat la loc sprijinindu-se de baza trunchiului masiv al copacului, lăsându-și capul pe spate și privind în sus la ea cu o urmă distinctă de amuzament în ochii săi întunecați.

Stătea acolo complet relaxat. Purta doar o simplă fustă neagră din piele de piton, înfășurată lejer în jurul taliei. Partea superioară a corpului său netedă, profund bronzată și puternic musculară, era complet expusă aerului liber. Picături de apă trasau căi pe pieptul său și peste abdomenul definit. Picioarele sale lungi și puternice se întindeau leneș peste iarba de sub copac. Arăta sălbatic, periculos și de netăgăduit uluitor. Era o priveliște cu totul de admirat.

Sus în ramuri, fața palidă a Corei a devenit brusc roșu aprins. Căldura i-a năvălit în obraji în ciuda frigului din aer. Continua să fure priviri scurte, nervoase în jos la el, încercând din răsputeri să nu-și piardă priza sau rațiunea.

S-a gândit în sinea ei, 'Monstrul ăsta ar putea părea relaxat chiar acum, doar stând acolo arătând ca un model sălbatic, dar dacă îl enervez, probabil s-ar putea transforma înapoi în forma lui reală de fiară și să mă mănânce dintr-o îmbucătură. Da, mai bine nu îmi forțez norocul cu el.'

O pauză lungă, tensionată s-a întins între ei. Vântul a foșnit frunzele de deasupra.

În cele din urmă, Cora a rupt tăcerea. A strigat în jos din bibanul ei, vocea ei implorând, "Poți măcar să-mi spui ce este locul ăsta? Jur că nu am vrut să dau buzna aici. Pur și simplu am ajuns aici dintr-un accident total. Te rog să nu-mi porți pică. Dacă ești supărat, îmi pare foarte, foarte rău. Nu știu nimic despre tine sau despre locul ăsta. Sincer, sunt terifiată."

Jos, Zarek și-a înclinat puțin capul. O picătură de apă rătăcită s-a prelins pe linia ascuțită, curată a maxilarului său definit.

I-a răspuns pe un ton rece, constant. "Acesta este Tribul Șerpilor."

Apoi, vocea lui a coborât și mai mult. A devenit incredibil de blândă, fredonând prin aer ca o notă de bas profundă pe care aproape că o putea simți în piept. "Nu-ți face griji. Nu voi spune nimănui că ai ieșit din Lacul Sacru."

Auzind răspunsul lui direct, Cora a rămas înmărmurită. Se simțea complet depășită de situație. Cuvântul 'Tribul Șerpilor' i-a confirmat cele mai negre temeri — se afla într-un ținut al oamenilor-șarpe. Nu avea absolut nicio idee unde ajunsese pe hartă, sau dacă măcar mai era pe Pământ.

A decis instantaneu că nu îndrăznea să mai întrebe nimic. Îi era profund teamă că se va da de gol, va spune lucrul greșit și va distruge orice acoperire îi mai rămăsese. Nu avea nicio idee cum ar trata oamenii din această lume sălbatică pe cineva care pretindea deschis că e dintr-o altă dimensiune. Pentru moment, cea mai inteligentă mișcare era să joace la sigur. Avea să țină capul la cutie și doar să urmărească cum decurg lucrurile. Dacă lucrurile arătau bine și oamenii păreau de treabă, poate avea să dea cărțile pe față mai târziu. Dar dacă devenea dubios, avea să țină acel secret închis ermetic.

Chiar acum, s-a gândit că cel mai bine era să țină gura închisă și să nu spună niciun cuvânt pe care nu trebuia să-l spună.

Zarek arăta atât de incredibil de calm și stăpân pe sine sprijinit de copac. Modul constant, relaxat în care o privea o făcea să se simtă ciudat de liniștită. Împotriva oricărei logici, a început înfiorător să aibă încredere că el, și șerpii, nu aveau să o rănească.

Pentru Cora, realitatea situației era izbitor de evidentă. Era ca un miel neajutorat așteptând abatorul în acel moment. Nu avea nicio monedă de schimb pe numele ei, nicio armă, nicio putere. Nu exista absolut niciun motiv pentru ei să o mintă sau să o păcălească. Acei pitoni gigantici din lac erau ca ceva scos direct dintr-un film de groază de coșmar. Dacă chiar voiau să o mănânce, puteau doar să se lanseze din apă și să o înghită cu totul înainte ca măcar să poată țipa. Chiar dacă ar fi vrut să o jupoaie de vie, să-i spargă oasele în bucăți și să o frigă la foc, nu ar fi putut face nici un singur lucru ca să-i oprească.

Doar judecând prin toate astea și-a făcut mușchii încordați să se relaxeze puțin.

Dar elementele o prindeau din urmă. Era udă până la piele până la lenjeria intimă. Vântul rece care sufla peste lac a făcut-o să tremure non-stop. Dinții au început să-i clănțăne violent. Începea să piardă căldură corporală rapid, iar semnele de avertizare ale hipotermiei deveneau din ce în ce mai greu de ignorat. Degetele ei amorțeau.

Acum, dorea cu disperare să coboare din copac pentru a găsi căldură.

Dar de fiecare dată când încerca să-și miște picioarele înghețate pe trunchiul umed, i se părea mult prea periculos. Scoarța era alunecoasă. Cu un singur pas greșit, știa că va cădea direct la pământ. A privit în jos la căderea abruptă și a simțit un val de amețeală. Nici nu-și mai amintea cum reușise să se cațere tocmai până aici, în primul rând. Trebuia să fi fost panică pură, oarbă și o creștere masivă de adrenalină.

"Eu... Nu pot să cobor," a strigat Cora, vocea ei tremurând teribil de la frig.

A aruncat o privire în jos la Zarek, cu ochii mari și complet neajutorați, sperând în tăcere că va face ceva ca să o ajute să iasă din această mizerie.

Jos în apă, pitonii care se ascundeau chiar sub suprafață erau total fermecați. 'Oww, este atât de drăguță,' au gândit ei la unison. Înfățișarea jalnică, tremurândă a Corei îi făcea pe toți neliniștiți. Inelele lor masive s-au mișcat sub apă. Erau practic nerăbdători să izbucnească din lac, să alunece pe trunchi și să o coboare ei înșiși cu blândețe pe această femelă sărmană și înspăimântată.

Zarek a simțit apa mișcându-se. A aruncat imediat o privire tăioasă, de avertizare, spre lac. Ochii i s-au îngustat, trimițând un mesaj clar, nerostit: 'Acest pui e îngrozit de voi, băieți. Rămâneți pe loc, cu toții.'

Apa a încremenit instantaneu.

Zarek și-a îndreptat din nou atenția spre copac. A ezitat pentru o scurtă clipă, calculând distanța și lipsa ei evidentă de coordonare. S-a ridicat de la baza trunchiului, pășind în luminișul deschis, direct sub ea.

A privit în sus și i-a spus Corei, "Sari. Te voi prinde."

Cora s-a holbat la el, panica fiind scrisă pe toată fața ei palidă. Pământul părea atât de incredibil de departe. "Ești sigur?" a strigat ea, cu vocea spărgându-se. "Sunt cam grea! Cântăresc 170 de livre! Brațul tău se va rupe cu siguranță dacă cad pe tine de la o înălțime atât de mare!"

Auzind avertismentul ei ridicol, Zarek nu s-a putut abține să nu râdă. Fața lui chipeșă s-a deschis într-un zâmbet larg, uluitor, ochii săi întunecați strălucind cu o răutate clară.

În largul lacului, pitonii ascunși își pierdeau mințile din cauza drăgălășeniei ei. Cozile lor grele au izbit fundul noroios, practic stropind peste tot sub suprafață. S-au gândit în sinea lor, 'Acest pui mic e mult prea adorabil. Ea chiar crede că corpul ei minuscul și moale este suficient de greu încât să-i rupă brațul lui Zarek.'

Zarek era un războinic de top. Cândva doborâse o bestie masivă de Rang 5 complet cu mâinile goale, bazându-se pe nimic altceva decât pe forma sa umană și pe o forță pură, devastatoare. Dacă acea bestie terifiantă de Rang 5 ar fi putut auzi cumva ce tocmai spusese această femelă fragilă, probabil și-ar fi râs în hohote înainte de a muri din nou.

Zarek a chicotit, un sunet bogat și profund, care s-a propagat până la ramuri. "Te rog, m-ai subestimat. Ar trebui să fii cu câteva sute de livre mai grea ca să ajung măcar să observ greutatea."

Zâmbetul lui era atât de orbitor și încrezător încât efectiv i-a învârtit capul Corei. Magnetismul pur al prezenței lui era copleșitor, dar tot nu a putut să-și facă mușchii înghețați să dea drumul lemnului. Pur și simplu nu se putea convinge să sară.

În mintea ei, să sară în jos era mult mai riscant decât să aștepte să fie coborâtă. Impactul pur al gravitației avea să fie brutal. Își amintea viu cum văzuse știri virale înapoi pe Pământ despre oameni bine intenționați care încercau să prindă câini mici căzând de la ferestrele apartamentelor de la etajul doi, doar pentru a se alege cu fiecare oscior din brațele lor rupt violent de forță. Și acei câini erau minusculi în comparație cu greutatea ei umană solidă.

Dar tipul înalt și musculos care stătea jos a continuat să se uite în sus la ea. Nu părea deranjat. Nu părea încordat. Era pur și simplu ceva legat de încrederea lui absolută și relaxată care îl făcea să pară în întregime demn de încredere.

"Ai încredere în mine," a spus Zarek încet, ținându-și brațele puternice întinse spre ea.

Cora a înghițit cu greu. A strâns din dinți, încercând din răsputeri să-și întărească nervii.

Chiar atunci, cu coada ochiului, a observat câțiva dintre pitonii masivi scoțându-și deja capetele solzoase din lac din nou. Se holbau la ea, limbile lor despicate mișcându-se în aer, practic fremătând de nerăbdare să se repeadă și să o salveze ei înșiși. Vederea acelor capete reptiliene gigantice a făcut-o ca inima să-i sară o bătaie de teroare pură.

Acesta a fost factorul decisiv. Îl prefera pe bărbatul chipeș în locul șerpilor uriași oricând.

Luând o respirație adâncă, tremurată, Cora a închis ochii strâns. A dat drumul trunchiului cu o mână, a apucat frenetic tivul ud al fustei ei pentru a-l împiedica să zboare în sus și să o expună, și-a presat brațele strâns de părți și s-a împins de scoarța aspră.

A sărit direct în aerul gol.

Vântul a trecut în goană pe la urechile ei într-un urlet terifiant. 'În fine,' a gândit Cora sălbatic, în timp ce se prăbușea spre pământ. 'Tipii ăștia fiare trebuie să aibă oricum corpuri construite pentru un astfel de lucru nebunesc.'

Zarek a pășit perfect în poziție, cu ochii fixați pe silueta ei în cădere. Nici măcar nu s-a pregătit pentru impact. Pe măsură ce a căzut în raza lui de acțiune, și-a înfășurat lin brațele dure, musculare în jurul taliei și spatelui ei, prinzând-o complet pe pieptul său solid. Prinderea în sine a fost impecabilă, poziția lui complet stabilă.

Dar în clipa în care corpul ei s-a ciocnit cu brațele lui neînduplecate, tari ca piatra, un pocnet puternic și clar a răsunat prin luminișul tăcut.

Acel sunet era inconfundabil un os rupt. Dar cu siguranță nu brațul puternic al lui Zarek a cedat sub presiune. A fost al Corei. Brațul ei remarcabil de slab și fragil se fracturase efectiv chiar la impact, rupându-se pur și simplu de la forța pură de a fi prinsă de el.