Bărbatul strălucitor a despicat apa întunecată cu o grație prădătoare. Brațul său puternic a țâșnit, înfășurându-se sigur în jurul taliei Corei. A tras-o în sus, scoțând-o din adâncurile sufocante. Pentru el, ea i se părea ușoară ca o pană. A ieșit la suprafață, purtând-o fără efort prin lacul agitat, și a depus-o fix pe spatele lat și alunecos al pitonului verde deschis.

Cora s-a lovit de solzi și s-a aplecat imediat, tușind plămâni plini de apă. Pieptul i se ridica și cobora. Apa îi curgea șiroaie pe față, încețoșându-i vederea. Pe măsură ce tusea violentă s-a potolit, și-a târât privirea în sus, pupilele dilatându-i-se în timp ce se holba la scena din fața ei.

Plutind pe jumătate scufundat în apa albastră sclipitoare era bărbatul care tocmai o smulsese din ghearele morții. Era uimitor de chipeș. Pielea lui poseda un luciu subtil, reptilian, sclipind sub lumină într-un mod care îl făcea să pară ireal. Nu arăta ca un om normal. Arăta ca o zeitate născută direct din adâncuri, sau un fel de spirit al mării întunecat și ispititor, așteptând să o tragă sub valuri pentru totdeauna.

Ochii săi erau de un peridot clar, izbitor, tăiați în două de pupile ascuțite, verticale. O privea cu o privire indiferentă, înfiorătoare.

"Pui de femelă," a spus el, cu o voce care era un uruit grav, rezonant, care se purta peste valurile care loveau. "Cum ai ajuns în Lacul Sacru?"

Cora a simțit cum respirația i se oprește în gât. A uitat să tușească. A uitat temporar de teroarea nesfârșită, sufocantă, a șerpilor giganți. Nici măcar nu i-a procesat întrebarea. Doar stătea în genunchi acolo pe spatele șarpelui, holbându-se la el într-o stare de zăpăceală udă și tremurândă.

A rămas complet mută, cu maxilarul lăsat.

*Sfinte Sisoe,* a gândit ea, mintea ei scurtcircuitându-se. *Oare este măcar posibil ca cineva să arate atât de bine? Chiar și cele mai superbe celebrități de acasă ar păli prin comparație. Este atât de uluitor. Atât de ireal. Arată ca un fel de ființă celestă.*

Sub ea, pitonul verde-smarald se unduia, mușchii săi masivi încordându-se.

Mișcarea a readus-o pe Cora brutal la realitate. Când și-a dat seama exact pe ce stătea, tot sângele i s-a scurs din față. Solzii alunecoși și uzi ai pitonului ofereau tracțiune zero. Aproape că a alunecat pe spate, gata să se prăbușească înapoi în lacul învolburat. Un țipăt sugrumat i-a rupt gâtul, dar era atât de paralizată de frică încât sunetul a murit înainte de a putea evada. Tot ce a ieșit din gura ei a fost un chițcăit patetic, ascuțit, ca al unui șoarece înspăimântat încolțit de o pisică.

Zarek Vane a privit-o cum se zbuciumă. Expresia lui înghețată s-a dezghețat doar o fracțiune. *Las-o baltă,* a gândit el, respingându-i panica. *E doar un pui. Mă voi ocupa de ea mai târziu.*

A țâșnit din apă, legănându-și corpul mare pe spatele pitonului verde cu o grație prădătoare, fără efort. A întins mâna, a apucat-o din nou pe Cora de talie și a tras-o în poziție verticală. I-a ajustat poziția astfel încât să stea călare pe piton, exact în spatele capului său masiv, cu picioarele atârnând de ambele părți ale gâtului său gros. A mutat-o de parcă ar fi fost făcută din aer, tratând o fată de o sută șaptezeci de livre ca pe o păpușă de cârpă.

"Din ce trib ești, micuțule pui?" a întrebat Zarek, cu un ton rece, direct și lipsit de empatie. "Și de ce ești atât de grăsuță?"

Întrebarea directă a lovit-o pe Cora ca o lovitură fizică. A uitat pe moment că stătea pe un monstru. Un val fierbinte de jenă i-a înroșit obrajii. *Ei bine, sunt cam grăsuță,* a mormăit ea în sinea ei, mândria fiindu-i rănită. *Dar de ce naiba mă numește pui? Am douăzeci și trei de ani!*

Apoi mintea a prins din urmă ochii ei. *Stai. Efectiv tocmai l-am văzut transformându-se dintr-un piton negru gigantic într-un bărbat!*

Ochii ei s-au lărgit în spatele ochelarilor strâmbi. A întors capul brusc, riscând o privire înapoi pentru a se holba la el. "E-Ești... un m-m-monstru sau ce?"

Dar a se întoarce a fost o greșeală. A fost lovită din nou de prezența lui pură, impunătoare.

Părul său lung și întunecat era îmbibat de apă, agățându-se de liniile elegante ale gâtului și ale pieptului său lat. Câteva șuvițe rătăcite se prelingeau peste mușchii săi abdominali profund definiți. Mici picături de apă alunecau pe corpul său neted și puternic, prinzând lumina ca niște diamante sclipitoare. Era atât de incredibil de superb încât vederea lui i se părea copleșitoare din punct de vedere fizic.

A surprins-o holbându-se. Acei ochi de peridot, cu fantele lor înfiorătoare, verticale, i-au întâlnit pe ai ei. Privirea sa era frumoasă, regală și rece ca gheața. Liniștea prădătoare din expresia lui a trimis un fior direct pe coloana ei vertebrală.

Cora a simțit cum plămânii i se blochează. A încetat să mai respire.

"Nu sunt un monstru," a răspuns el, cu o voce leneșă și tărăgănată. "Spune-mi Zarek."

*Glumește?* s-a gândit Cora, mintea ei învârtindu-se sălbatic.

Inima îi bătea cu putere în piept, prinsă într-un amestec haotic de uimire și teroare. Simțea de parcă tocmai i se intersectaseră căile cu o fantomă seducătoare, mortală. A înghițit nodul tare din gât, forțându-și corzile vocale să funcționeze. "A-Ai putea, te rog, să-mi spui... tu erai... acel piton negru gigantic de mai devreme?"

Zarek a observat modul în care acest pui de femelă se bâlbâia, tremurând ca o frunză, dar reușind totuși să i se adreseze cu maniere atât de politicoase. I s-a părut contradicția ușor amuzantă. Nu a spus niciun cuvânt. A făcut doar o încuviințare lentă, indiferentă, din cap.

Cora stătea acolo, complet uluită.

*Dumnezeule, el chiar este un monstru,* a gândit ea, o nouă panică clocotindu-i din stomac. *Asta înseamnă că toți ceilalți pitoni gigantici din apă sunt monștri, de asemenea? Se pot transforma cu toții în bărbați?*

Și-a rupt privirea de la Zarek și a privit în jos, scanând apa întunecată cu nervozitate.

De jur împrejurul lor, un roi masiv de pitoni giganți înconjura lacul. Alunecau prin apa adâncă în bucle nesfârșite, suprapuse, corpurile lor solzoase spărgând suprafața și scufundându-se la loc. Nu îndrăzneau să se repeadă la ea ca înainte, în mod clar ezitanți și îngrijorați că ar putea ajunge din nou să se înece cu apă. Dar niciunul dintre ei nu voia să plece. Formau un perimetru viu, care se zvârcolea.

Văzând acele corpuri masive și groase strecurându-se în și din apă, a făcut-o pe Cora să i se facă pielea de găină. Pielea i s-a zbârlit pe toate brațele și picioarele. Nutrise întotdeauna o teroare profundă, paralizantă față de șerpi. Acesta era cel mai rău coșmar al ei manifestat în realitate. Sufletul ei părea că încearcă să se ejecteze din corp.

O rafală de vânt bruscă, răcoroasă a măturat lacul, lovindu-i pielea udă. A tremurat violent, buzele ei devenind de un albastru pal, fără sânge.

Zarek a aruncat o privire în jos spre pitonul verde strălucitor de sub ei. "Du-ne la țărm," a comandat el.

Pitonul verde a reacționat instantaneu. A țâșnit spre malul îndepărtat cu amândoi călărind pe spatele său. Accelerația a fost zdruncinătoare. Se mișca mai repede decât o barcă cu motor, dar nu existau motoare urlătoare și nici stropi sălbatici de apă. Șarpele gigantic doar aluneca prin lac ca o fantomă tăcută și terifiantă.

Cea mai mare parte din masa masivă a pitonului a rămas ascunsă sub suprafață, lăsând doar o mică porțiune expusă la aer. Picioarele goale ale Corei atârnau direct în apa cristalină. Lacul trecea în viteză pe lângă pielea ei, simțindu-se ca o mătase lichidă, rece. Vântul răcoros îi biciuia părul ud pe măsură ce prindeau viteză.

Să călărească un șarpe gigantic pe un lac misterios era simultan terifiant și ciudat de palpitant. Ochii Corei au rămas larg deschiși, absorbind goana apei. Nimic nu părea real. Se simțea de parcă s-ar fi împiedicat și ar fi căzut direct într-un vis febril, suprarealist și întortocheat.

Solzii verzi ai pitonului erau incredibil de alunecoși. Pe măsură ce fiara a accelerat, Cora a început să alunece pe spate din cauza impulsului pur. Înainte să se poată răsturna, palma mare și bătătorită a lui Zarek a lovit ferm ceafa ei. A apăsat în jos, blocând-o la locul ei.

Nu și-a înfășurat brațele în jurul taliei ei pentru a o asigura. Nu i-a oferit niciun confort. A folosit doar acea mână masivă, strângând-o de ceafă. Puterea pură din degetele lui a trimis noi fiori pe coloana ei vertebrală. A făcut-o să se simtă complet neputincioasă, ca un iepure neajutorat țintuit în pământ de un vânător nemilos.

Înainte să poată procesa dinamica ciudată, pitonul a atins zona de apă mică. Ajunseseră la țărm.

Brațele și picioarele Corei se simțeau ca o piftie inutilă. În clipa în care pitonul a încetinit, s-a dat jos grăbită de pe spatele lui. A atins pământul și a căzut practic în mâini și în genunchi. Nu s-a mai sinchisit să se ridice. S-a târât pur și simplu frenetic pe mal, unghiile înfigându-i-se în pământ, disperată să pună o distanță cât mai mare posibilă omenește între corpul ei fragil și apa infestată de monștri.

În cele din urmă s-a prăbușit pe o parte, gâfâind greu.

Țărmul din jurul ei era, de netăgăduit, superb. O iarbă luxuriantă, de un verde vibrant, se întindea în toate direcțiile. Plante ciudate și copaci impunători prosperau de-a lungul malului. Pământul de sub mâinile ei era incredibil de plușat, simțindu-se mai moale decât un covor gros. Era ca și cum ai fi mers pe un nor.

Dar Cora nu era în stare să aprecieze peisajul. Cămașa ei de noapte roz primise o bătaie soră cu moartea de la inundația vârtejului și lacul violent. Acum era murdară, pătată de noroi și udă până la piele. În timp ce se târa pe țărm, țesătura udă și grea se lipea cu încăpățânare de pielea ei, conturând fiecare curbă moale a corpului ei.

Cora era mai degrabă scundă, având în jur de cinci picioare și trei inci. Deși se considera grăsuță, poseda o formă foarte distinctă. Avea o greutate reală, dar se concentra în anumite zone, oferindu-i o siluetă cu un piept generos și șolduri late, care păreau aproape comic exagerate în contrast cu statura ei scundă.

Stând în apa mică, Zarek a aruncat o privire rapidă, calculată, asupra siluetei ei ude și tremurânde. Apoi, și-a mutat lin privirea pătrunzătoare de peridot în altă parte, acționând ca și cum nu ar fi văzut nimic.

*Acest pui este cu adevărat bine făcut pentru vârsta ei,* a remarcat el în sinea lui.

În largul lacului, restul roiului de pitoni și-au ridicat capetele masive, solzoase deasupra suprafeței în unduire. Pupilele lor verticale s-au fixat pe forma Corei, complet fascinați de priveliștea ei tremurând pe iarbă. Pentru prima dată în viața lor, fiarele au realizat că o femelă moale și cu forme ar putea fi, de fapt, uluitoare la privit.

Zarek a ieșit din apă, picioarele sale goale scufundându-se în iarba luxuriantă. Vocea lui a răsunat, exigentă și autoritară. "Din ce trib ești, pui de femelă? Cum ai ajuns în Lacul Sacru al tribului nostru? Ai vreo idee ce fel de pedeapsă aduce pătrunderea fără permisiune aici?"

Stând la cu mult peste șase picioare și trei inci, Zarek se înălța deasupra formei ei ghemite. A aruncat o umbră lungă și impunătoare peste ea, forțând-o să-și lungească gâtul pe spate doar pentru a-i întâlni privirea rece.

*Trib? Pui de femelă? Lacul Sacru?*

Capul Corei se învârtea. Cuvintele săreau încoace și încolo în interiorul craniului ei. A încercat să-și forțeze creierul să înceapă să funcționeze, să analizeze situația, dar mintea ei a refuzat categoric să coopereze. Funcționa pe adrenalină pură și panică. Gândurile ei au rămas un gol static, confuz.

Căutând un fel de ancoră, și-a lăsat capul și mai pe spate, privind dincolo de umerii lați ai lui Zarek și sus pe cer.

Și iată-i. Doi sori atârnau sus pe cer. Unul era masiv, arzând luminos și fierbinte, în timp ce celălalt stătea mai mic și ușor mai slab alături de el.

Cora a înghețat. Sângele i s-a transformat în gheață în vene. Întregul ei corp a devenit rigid.

*Nu e de mirare că totul părea atât de ciudat,* a gândit ea, realizarea orifiantă prăbușindu-se peste ea. *Am fost transportată într-o altă lume? Asta s-a întâmplat? Asta explică de ce apa tulbure a inundației a devenit cristalină în secunda în care am fost suptă în acel vârtej masiv.*

"Oh, la naiba," a mormăit Cora cu voce tare, vocea ei tremurând. "Sunt pierdută. Sunt atât de pierdută."

Mintea i s-a scurtcircuitat complet. S-a prins de cap cu ambele mâini, încurcându-și degetele în părul ud într-o manifestare de disperare absolută.

*Nu se poate,* a scandat ea în mintea ei. *Nu se poate. Chiar am fost transportată într-o altă lume. Acesta nu este Pământul.*

Zarek s-a holbat în jos la ea, ridicând o sprânceană la reacția ei bizară și frenetică. I-a aruncat o privire profund nedumerită. De ce se prindea de cap de parcă avea dureri?

Înapoi în lac, pitonii i-au observat suferința. Și-au întors brusc privirile cu pupile verticale spre forma ei ghemuită, o strălucire de curiozitate strălucind în ochii lor de reptilă. Câțiva dintre șerpii mai îndrăzneți au început să alunece înainte. Corpurile lor uriașe, groase și ude s-au târât din apă, șerpuind pe malul noroios și pe țărmul moale, cu iarbă.

Cora a surprins mișcarea cu coada ochiului. Aproape că a sărit din piele.

*Dumnezeule mare,* a țipat ea intern, panica ei atingând un nou vârf. *Acești pitoni gigantici sunt și mai înfricoșători când sunt pe uscat!*

Teroarea oarbă a preluat controlul. Înainte de a-și da măcar seama ce făcea, Cora s-a ridicat în grabă din pământ și a luat-o la fugă spre cel mai apropiat copac impunător. Pur și simplu trebuia să nu mai atingă pământul.

Dar Zarek a reacționat mai repede. A întins mâna cu viteza fulgerului, mâna lui mare strângându-se puternic în jurul încheieturii ei subțiri, oprind-o în loc.

"Dă-mi drumul!" a strigat Cora, cu vocea ei spărgându-se, tremurând de o panică sălbatică.

A ripostat. S-a zbătut împotriva strânsorii lui de fier cu fiecare dram de putere pe care îl mai avea în corpul ei epuizat. Fața i s-a îmbujorat într-un roșu profund, furios din efortul pur de a-și smulge brațul, dar strânsoarea lui era ca o menghină de oțel.

Zarek a privit-o zbuciumându-se. Văzând teroarea autentică, pură, strălucind în ochii ei mari, a cedat. Și-a slăbit în cele din urmă degetele și i-a dat drumul.

Eliberată din strânsoarea lui, Cora nu a irosit nici măcar o secundă. S-a cățărat pe scoarța groasă și aspră a copacului într-o fracțiune de secundă, zgâriindu-și genunchii și palmele în acest proces. S-a tras pe o ramură inferioară, întregul ei corp tremurând ca o frunză prinsă într-un uragan.

Jos, pitonii masivi de pe țărmul înierbat deveneau neliniștiți. Corpurile lor groase se încolăceau și se descolăceau. Câțiva dintre ei au alunecat mai aproape de trunchi, aplecându-și capetele uriașe în sus, arătând de parcă ar fi încercat de fapt să se cațere în copac direct după ea.

Cora a țipat. Sunetul a fost ascuțit, rupt, și plin de o panică absolută. "NU VĂ Apropiați DE MINE!"

Zarek stătea lângă trunchi, cu mâinile odihnindu-se pe lângă corp. Putea spune cu ușurință că această femelă ciudată era absolut terifiată de șerpi. Chiar și doar o privire aruncată asupra solzilor lor o trimitea într-o panică oarbă, hiperventilantă.

Sprâncenele sale întunecate s-au ridicat într-o manieră calmă, calculată. Și-a întors capul și s-a adresat pitonilor masivi adunați pe țărm.

"Întoarceți-vă în lac," a ordonat el, tonul lui nelăsând loc de discuții.

Pitonii au încetat să se mai miște. Au ezitat, corpurile lor masive mișcându-se inconfortabil pe iarbă. Încet, cu reticență, au început să alunece înapoi, departe de copac. Pe măsură ce se retrăgeau, fiecare șarpe a aruncat o privire stăruitoare, melancolică în sus către puiul de femelă grăsuț, adorabil, cocoțat precar în ramuri, înainte de a aluneca în cele din urmă înapoi sub suprafața apei.

Nu mai văzuseră niciodată un pui de femelă atât de plinuț și tandru. Cu siguranță nu mai văzuseră niciodată unul atât de sperios și ușor de înspăimântat. Fiecare mic lucru neregulat pe care îl făcea era ciudat de adorabil și un pic amuzant de privit. Și chiar acum, acoperită de noroi, cu toate acele zgârieturi proaspete și vânătăi pe picioare, arăta de-a dreptul jalnică.

Niciunul dintre pitoni nu știa cum această mică creatură ciudată reușise să se rătăcească până în Lacul lor Sacru, dar în timp ce se scufundau în apa adâncă, cu toții sperau în secret că liderul tribului nu o va lovi cu o pedeapsă grea.

Lacul Sacru nu era doar o simplă masă de apă. Era locul exact în care legendara Stăpână apăruse pentru prima dată cu o mie de ani în urmă. Încă din acea zi antică, teritoriul fusese strict interzis. Doar cei mai puternici masculi fără pereche din trib și o mână de hibrizi giganți de elită aveau voie vreodată în apropierea apei. Nici măcar cele mai respectate femele de rang înalt din trib nu se puteau apropia fără a se confrunta cu consecințe severe.

Orice femelă care încercase vreodată să se furișeze în Lacul Sacru înainte era târâtă, aruncată într-o peșteră neagră ca smoala și pedepsită aspru. Până la sfârșitul sentinței lor și când ieșeau în cele din urmă târându-se din întuneric, erau de obicei piele și os, aproape murind de foame.

Pentru fiarele din trib, Cora era doar o femelă ignorantă dintr-un alt trib rătăcitor care ajunsese accidental în locul nepotrivit. Nimeni nu știa ce fel de pedeapsă brutală o aștepta acum.

Ultimul dintre pitonii gigantici s-a topit înapoi în apa albastră și adâncă, cozile lor masive dispărând fără să facă nici măcar o singură stropire sau un sunet.

Sus în ramuri, Cora a rămas înghețată. Se agăța strâns de trunchiul gros al copacului, cu pieptul ridicându-se și coborând, complet zăpăcită. Ochelarii ei strâmbi încă picurau cu apa lacului, alunecând pe puntea nasului ei. Acoperită de noroi și tremurând violent, arăta exact ca un koala neajutorat, eșuat, strângând scoarța cu prețul vieții.