Ploaia lovea pajiștile Xylos cu un urlet neîncetat, asurzitor, transformând lumea de afară într-o ceață violentă de apă. În interiorul hotelului de corturi de lux, iluzia siguranței dispăruse deja. Apa noroioasă a năvălit de-a lungul intrării cu fermoar, înghițind rapid scândurile podelei și lovindu-se de picioarele metalice ale patului de o persoană.

Cora Vance stătea în mijlocul saltelei, cu genunchii strânși puternic la piept, ținând strâns de valiza ei roz cu carcasă dură ca de o plută de salvare. Ecranul telefonului îi arunca o strălucire dură, palidă pe față. Degetul ei mare apăsa frenetic butonul de reapelare pentru linia de urgență. A apăsat telefonul pe ureche, rugându-se pentru o voce, dar tot ce a întâmpinat-o a fost același semnal de ocupat, neîncetat și batjocoritor.

"Haide, haide, răspunde," a mormăit ea, cu vocea tremurândă în întuneric.

Rezervase această experiență de glamping mult prea scumpă pentru a oferi celei de-a douăzeci și treia aniversări un final perfect. Era un beauty blogger, obișnuită să curatorieze momente frumoase, impecabile pentru urmăritorii ei, dar chiar acum, nu avea pe cine să sune. Părinții ei nu mai erau. Abia dacă vorbea cu rudele ei îndepărtate. Lista ei de contacte era plină de reprezentanți ai brandurilor și manageri de PR — nimeni care să poată trimite o echipă de salvare care să o scoată dintr-o inundație fulgerătoare. Era complet singură.

Apa noroioasă continua să crească, trecând de saltea și îmbibând lenjeria de pat de un alb imaculat. Rețeaua electrică cedase cu ore în urmă. În întunericul sufocant, pereții grei de pânză ai cortului au început să geamă sub presiunea pură a furtunii și a curentului în creștere.

Cu un scârțâit terifiant, care îți spărgea timpanele, stâlpii metalici de susținere au cedat.

"Ah!" a țipat Cora în timp ce întreaga structură s-a prăbușit.

Apele învolburate ale inundației s-au izbit de pânza distrusă, măturând-o pe Cora și valiza ei direct în furtuna dezlănțuită. Ploaia înghețată i-a lovit fața, încețoșându-i ochelarii instantaneu. S-a scufundat, rostogolindu-se orbește în noroiul agitat înainte de a sparge suprafața cu un suspin disperat, înecat.

"AJUTOR!" a țipat ea din toți rărunchii. Vântul i-a smuls cuvântul din gură, înghițindu-i strigătele în urletul asurzitor al furtunii.

Instinctul pur de supraviețuire a preluat controlul. Mâinile ei s-au strâns puternic pe mânerul valizei sale roz, scumpe și impermeabile. Aceasta sălta cu încăpățânare la suprafață, luptând cu curentul violent, devenind absolut singurul lucru care îi ținea capul deasupra apei mortale.

Noaptea era neagră ca smoala. Torentul furios a purtat-o înainte cu o viteză amețitoare. Resturi i-au zgâriat picioarele în apa groasă, noroioasă. Când un fulger brusc a despicat cerul, o formă mare s-a zbătut în apă chiar lângă ea.

Era o zebră. Avea capul dat pe spate, copitele lovind sălbatic împotriva curentului, ochii săi întunecați fiind larg deschiși de exact aceeași panică ce îi sfâșia pieptul Corei. Un om din Oakhaven și o fiară sălbatică din Xylos, aruncați împreună într-o luptă disperată pentru supraviețuire.

Apa înghețată i-a scurs rapid căldura din corp. Degetele i s-au blocat, devenind rigide și amorțite pe mânerul de plastic. Chiar când bărbia ei s-a scufundat sub suprafața agitată, un urlet asurzitor a răsunat în față. Un vârtej masiv, abisal, s-a materializat în centrul inundației, învârtindu-se ca o gaură neagră.

Inima Corei i s-a izbit de coaste. A dat din picioare frenetic, vâslind cu un braț liber pentru a îndepărta valiza. A fi suptă în acel vortex însemna moarte sigură. Lângă ea, zebra intrată în panică se zbătea și mai tare, copitele sale lovind orbește în haos. O copită grea s-a izbit direct în coasta ei, folosindu-i corpul ca o trambulină pentru a se împinge departe de forța de aspirație.

Furioasă și îngrozită, Cora a întins mâna, apucând piciorul dungat al animalului. Dar, indiferent cât de tare au luptat cu curentul, vortexul era pur și simplu prea puternic. Vârtejul masiv i-a înghițit pe amândoi cu totul, trăgând omul, fiara și valiza în jos, în adâncurile zdrobitoare, lipsite de lumină.

O presiune sufocantă i-a zdrobit pieptul. Cora a strâns ochii, convinsă că viața ei s-a terminat.

Dar învârtirea violentă s-a oprit. Inundația urlătoare a devenit complet tăcută.

Cora a deschis ochii. Era încă scufundată, dar haosul noroios dispăruse. Apa din jurul ei era cristalină și senină, strălucind cu o lumină albastră, adâncă și sclipitoare, care cobora de la suprafața de deasupra.

Prin ochelarii ei pătați de apă, forme masive, întunecate, pluteau în tăcere prin albastru. A mijit ochii, iar respirația i s-a oprit în gât.

Zeci de pitoni gigantici alunecau prin apă. Erau atât de enormi, încât inima i-a sărit o bătaie, oprindu-se dureros în piept. Putea vedea clar marcajele distincte și complicate de pe solzii lor masivi de la treizeci de picioare distanță. Acești monștri făceau să pară minusculi cei mai mari șerpi pe care îi văzuse vreodată în documentare. Se mișcau în bucle lente, amenințătoare, dându-i târcoale ei și zebrei ca niște prădători care calculează lovitura perfectă.

Credea că mintea i se frânge. Plămânii ei urlau după oxigen. Rămânea fără aer.

Instinctul pur de supraviețuire i-a șters uluirea. Și-a încleștat mâinile înapoi pe valiza roz și a dat din picioare cu ferocitate, vâslind cu tot ce avea pentru a-și face loc spre lumina sclipitoare de deasupra. Flotabilitatea bagajului a tras-o în sus.

Zebra se zbătea lângă ea, la fel de disperată după aer. În timp ce se străduia să iasă la suprafață, copitele sale din spate au lovit orbește, lovind-o pe Cora direct în creștetul capului pentru a prinde avânt.

O undă orbitoare de durere chinuitoare i-a străpuns craniul. Vederea i-a fulgerat în alb. Aproape că a deschis gura să țipe, ceea ce i-ar fi umplut plămânii de apă, dar și-a forțat maxilarul să se închidă, înghițind în schimb o gură de apă din lac.

Ieșind la suprafață, Cora a gâfâit greu, aspirând aer cu plămânii plini pentru a-și ușura arsura din piept. Durerea ascuțită din cap i-a transformat adrenalina într-o furie pură, nealterată.

S-a întors brusc, uitându-se urât la zebra care gâfâia, și i-a aplicat doi pumni solizi fix în gâtul gros.

"Creatură stupidă!" a urlat ea, vocea ei spărgându-se deasupra lacului tăcut. "De câte ori o să mă mai calci? Crezi că nu te voi lovi doar pentru că ești ceva animal protejat sau altceva?"

În clipa în care cuvintele furioase i-au părăsit gura, a înghețat.

Apa din jurul lor a erupt. Zeci de pitoni masivi au străpuns suprafața neagră ca smoala a lacului, apa curgând în cascade de pe capetele lor alunecoase. Au încercuit-o complet pe ea și pe zebră, formând un zid impunător, de neeludat, de solzi și mușchi.

Un corp neted, de gheață, s-a atins de piciorul scufundat al Corei. Frecarea înghețată a acelor solzi masivi a trimis un fior violent direct prin coloana ei vertebrală. Realitatea crudă a atingerii a spulberat orice speranță că aceasta ar fi fost o halucinație.

Pupilele i s-au micșorat cât o gămălie de ac. Pieptul i s-a blocat de teroare pură. A țipat după ajutor în mintea ei, inima bătându-i în coaste ca un ciocan pneumatic.

Cu panica preluându-i complet mintea, Cora a abandonat valiza roz cu totul. S-a aruncat înainte, înfășurându-și brațele în jurul gâtului zebrei, tremurând incontrolabil de coama ei udă. Fiara era la fel de împietrită. Stătea înghețată, țeapănă în apă, complet paralizată de prădătorii de top care îi înconjurau, lăsând omul care tremura să se agațe de ea cu prețul vieții.

O fată de 170 de livre și o zebră de 650 de livre nu erau decât niște mici bucățele pentru acești giganți. Păreau niște frunze neajutorate prinse într-un cuib de monștri, așteptând să fie înghițite dintr-o singură mușcătură.

Un alt corp înghețat și solzos s-a frecat direct de picioarele ei. Cora și-a pierdut în cele din urmă controlul asupra rațiunii și a scos un țipăt care îți îngheța sângele în vene.

Dar nicio fălci nu s-au încleștat în jurul taliei ei. În schimb, un piton masiv, acoperit de modele geometrice întunecate, a alunecat pe sub ea. Corpul său gros și musculos a ridicat-o direct în aer, scoțând-o cu totul din apă.

Solzii alunecoși și reci ofereau aderență zero. Cora s-a rostogolit, alunecând rapid pe curbura spatelui său masiv, de parcă ar fi fost pe un tobogan cu apă întortocheat. A lovit suprafața cu o pleoscăială zgomotoasă, doar pentru ca un alt piton masiv să-și scoată capul chiar în spatele ei, împingând-o tare în spate pentru a o menține în mișcare.

Se jucau cu ea. Era lovită de colo-colo ca o minge de plajă fragilă, aruncată neajutorată între fiarele gigantice.

Inima îi bătea sălbatic, adrenalina îi inunda venele, dar era complet inutil. De fiecare dată când era împinsă mai aproape de centru, se arunca disperată și se agăța la loc de gâtul zebrei, doar pentru a fi împinsă din nou la o parte.

"AHHHHHHH!" a țipat ea neîncetat, cu vocea răgușită și frenetică.

Teroarea ei pură părea doar să îi excite și mai mult pe prădători. Apa s-a agitat violent pe măsură ce șerpii au devenit mai neliniștiți. Deodată, un piton verde strălucitor a țâșnit din apa albastră adâncă, botul său masiv izbind-o în coastă și dând-o agresiv jos de pe spatele pitonului cu modele.

Cora s-a scufundat sub apă, zbătându-se orbește printre bule. Înainte să se poată orienta, pitonul verde s-a scufundat sub ea, a cules-o pe capul său lat și a împins-o cu forță înapoi la suprafață.

A ieșit la suprafață, gâfâind și scuipând apă, cu ochelarii strâmbi pe față. "AHHHH! AJUTOOOOOR!" a țipat ea, lovind apa frenetic.

Pentru șerpii giganți, țipetele ei erau un clopoțel de cină al divertismentului. Lacul a erupt într-o frenezie haotică. Un alt piton masiv și-a întors rapid capul, lovindu-l agresiv pe cel verde pentru a-l da la o parte, trimițând un val uriaș de apă care s-a prăbușit peste Cora. Și mai mulți pitoni s-au repezit spre centrul cercului, corpurile ciocnindu-se și alunecând unele peste altele în timp ce se luptau pentru rândul lor de a o înspăimânta pe mica ființă umană.

Volumul pur al corpurilor lor în mișcare a transformat lacul într-o mașină de spălat turbulentă.

Prinsă complet cu garda jos de un val puternic, Cora și-a pierdut echilibrul în apă. O umflătură grea a apei a lovit-o pe spate, răsturnând-o. A aterizat pe spate și s-a scufundat instantaneu sub suprafața învolburată.

Pentru o fracțiune de secundă, stropirea frenetică de deasupra a tăcut, înlocuită de vuietul înăbușit, gâlgâitor al apei care îi umplea urechile. Apa i-a intrat direct pe nas. A avut un reflex de vomă, agitându-și brațele sălbatic în întuneric.

Vederea i s-a încețoșat, marginile câmpului vizual devenind întunecate, dar prin apa albastră și adâncă, l-a văzut.

Un piton negru colosal.

Era terifiant de uriaș, mult mai mare decât ceilalți, alunecând direct spre ea prin adâncuri ca însăși umbra morții. Ochii săi reci, de reptilă, păreau ațintiți pe forma ei care se scufunda. Cora nu se putea mișca. Nu putea lupta. Doar l-a privit pe monstru cum reduce distanța.

Deodată, o lumină albă, moale și eterică a început să strălucească din corpul neted al pitonului negru.

Lumina a izbucnit, iluminând apa albastră și adâncă. Chiar în fața ochilor încețoșați ai Corei, terifiantul și masivul șarpe s-a răsucit în strălucire, forma sa modificându-se și schimbându-se până când s-a transformat în mod miraculos într-un bărbat înalt, cu umeri lați.