Evitând cu măiestrie patrulele de noapte rămase, Liora și-a continuat percheziția sub acoperire a domeniului. A alunecat ca o umbră din curte în curte, ocolind santinelele înarmate pentru a verifica averea comună a familiei Vane. A transferat tot ce a găsit direct în depozitul ei spațial, operând cu o eficiență exersată, tăcută.

Se aștepta să dea peste seifuri ascunse, pline cu bogății moștenite din generație în generație. La urma urmei, Vane era o casă legendară. În schimb, a descoperit o lipsă frapantă de comori propriu-zise. Nu existau antichități prăfuite, nu erau picturi neprețuite învelite în catifea, nici cutii de valori îndesate cu bijuterii prețioase. Totalul general al averii lor de familie se rezuma la puțin mai mult decât stive de țesături simple, rezerve uriașe de cereale stivuite în silozuri de lemn și o jumătate de cufăr cu monede de argint. Acea grămadă împrăștiată de argint totaliza probabil cel mult zece mii de monede.

Pentru o familie militară venerată de-a lungul istoriei în întreg regatul și cu un statut atât de înalt, starea lor financiară spunea multe. Sărăcia lor frapantă era o dovadă evidentă a onestității lor generaționale. Nu au luat niciodată mită, nu au furat niciodată din trezoreria militară și nu i-au exploatat niciodată pe oamenii de rând pe care juraseră să-i protejeze. Cu toate acestea, această loialitate de neclintit și reputația impecabilă nu le-au adus decât paranoia fatală a Regelui Osric. Era o realitate amară, nedreaptă.

A adunat jumătatea de cufăr de argint și a tras sacii cu cereale rămași, umplându-și dimensiunea spațială până la refuz, până nu a mai încăput niciun singur obiect. Nu a fost captura masivă pe care și-o dorise, dar avea nevoie de fiecare resursă disponibilă pentru călătoria aspră care urma.

Privind spre cerul nopții, și-a dat seama că trecuseră aproape două ore de când își părăsise prima oară camera. S-a grăbit înapoi spre propria curte. Tessa stătea în fața ușilor dormitorului, stând de pază cu credință, exact așa cum i se ordonase.

Liora a ocolit intrarea principală, escaladând zidul de piatră și strecurându-se înapoi prin fereastra dormitorului, chiar la fix. S-a dezbrăcat în grabă de echipamentul închis de camuflaj și s-a schimbat la loc în hainele ei de zi cu zi.

Înainte de a termina măcar să-și netezească fustele, pași grei au bătut pe cărarea de piatră de afară.

„Ce a pățit Lordul Kaelen?” Vocea Tessei s-a ridicat, plină de o îngrijorare profundă.

Liora s-a repezit la ușile grele din lemn și le-a deschis larg. Două gărzi regale au mărșăluit în cameră, purtându-l pe Kaelen pe o targă improvizată din lemn. Stătea nemișcat, cu fața palidă și ochii strâns închiși.

„Domniță Liora, Lordul Kaelen este rănit. Îl vom așeza în pat și apoi vom chema un medic imperial”, a mormăit una dintre gărzile regale, manevrând targa lângă saltea.

L-au ridicat pe Kaelen pe cearșafuri. În momentul în care gărzile s-au întors și au mărșăluit afară din curte, Tessa a trecut în grabă pe lângă Liora până la marginea patului. Ochii i s-au umplut cu lacrimi frenetice.

„Domniță Liora, Lordul Kaelen era bine când a plecat spre palat. Cum a ajuns așa?” a îngăimat Tessa, frângându-și mâinile.

Liora a studiat chipul lui Kaelen. Părea leșinat complet, respirația fiindu-i superficială și lentă. Dar ea avea nevoie de spațiu pentru a-i examina rănile fără o slujnică panicată stând peste umărul ei.

„Du-te și stai de pază afară, la ușile dormitorului”, a ordonat Liora, pe un ton ferm. „De îndată ce sosește medicul imperial, adu-l direct înăuntru.”

„Da, domniță Liora”, a tras Tessa din nas. Și-a șters fața, s-a întors pe călcâie și s-a grăbit afară, închizând ușile grele în urma ei.

Liniștea s-a lăsat peste cameră. Liora a mers la noptieră și a ajustat lămpile cu ulei, întorcând fitilurile la luminozitate maximă. Lumina aurie a spălat forma rigidă a lui Kaelen. Și-a suflecat mânecile, pe deplin pregătită să își utilizeze experiența medicală pentru a-i verifica pulsul și a-i examina rănile sângerânde.

Înainte ca măcar să poată întinde mâna, ochii lui Kaelen s-au deschis brusc.

Privirea lui deținea o claritate surprinzătoare, ascuțită și concentrată. S-a ridicat puțin, tresărind în timp ce mișcarea îl trăgea de spate, dar postura i-a rămas stabilă.

„Sunt bine”, a declarat el. Vocea lui era plină de o încredere neașteptată, lipsită de orice slăbiciune a unui om aflat pe pragul morții.

Liora a lăsat mâna în jos, făcând un pas înapoi pentru a-i face spațiu. „Deci ce s-a întâmplat acolo?”

Kaelen și-a schimbat greutatea, ignorând rigiditatea care radia prin mușchii săi. Privirea lui de gheață, calculată, s-a fixat instantaneu pe fața ei, analizându-i fiecare micro-expresie.

„Cum ai știut că Regele Osric va încerca să-mi întindă o capcană la palat astăzi?” a cerut el imperativ.

În timpul călătoriei agonizante de întoarcere de la palatul regal, Kaelen și-a petrecut întregul drum întins pe acea targă, simulând inconștiența în timp ce mintea îi mergea cu o sută la oră. Succesiunea evenimentelor nu avea sens. Singura explicație logică era că Tobias, tatăl Liorei, descoperise complotul dinainte. Dacă Tobias știa, probabil că lucra direct pentru Regele Osric. Asta o făcea pe această proaspătă mireasă care stătea în fața lui un spion infiltrat, poziționat în dormitorul lui pentru a se asigura că respectiva capcană trădătoare a regelui reușea.

S-a uitat la ea fix, privirea lui intimidantă menită să-i spulbere calmul. Orice nobilă tipică a capitalei s-ar fi prăbușit, devenind o epavă plângătoare și tremurătoare sub un asemenea tip de presiune intensă.

Liora i-a întâlnit privirea intensă fără să tresară. Nu părea nervoasă și nici nu a rupt contactul vizual.

„Ți-am mai spus”, și-a menținut ea alibiul anterior cu o convingere de neclintit. „Am avut același vis viu zile la rând. În acele vise, tu treci exact prin acest calvar. Indiferent dacă mă crezi sau nu, aceasta este limita cunoștințelor mele.”

Kaelen i-a cercetat ochii limpezi și stabili. În mod clar nutrea îndoieli profunde, suspiciunea tăcută fierbând în pieptul său, dar a ales să lase problema deoparte pentru moment. Existau amenințări mai mari care planau asupra lor decât un vis profetic.

A băgat mâna în hainele pătate de sânge și a scos perna groasă pe care ea i-o dăduse mai devreme. A aruncat-o pe marginea saltelei.

Liora s-a uitat la obiectul bătut. Țesătura era ruptă în bucăți, expunând umplutura distrusă dinăuntru, iar pete întunecate de sânge proaspăt acopereau marginile.

„Ai ajuns în apartamentele regale? Ți-a dat regele o sută de lovituri de bici?” a întrebat Liora, verificând detaliile cu înregistrările istorice întipărite în memoria ei.

Kaelen a dat din cap. „Nu. Respectând cu strictețe avertismentul tău, i-am ocolit cu succes capcana letală.”

A făcut semn spre perna mutilată. „Am refuzat să intru în apartamentele regale, invocând legea străveche conform căreia bărbaților le este interzis accesul în acele săli specifice. Regele Osric a fost furios că nu i-a ieșit cum voia. M-a acuzat de insubordonare.”

O umbră întunecată i-a traversat chipul lui Kaelen în timp ce povestea calvarul. A nesocoti o comandă regală directă era teoretic o infracțiune capitală, dar Osric știa că îi lipseau motivele solide pentru a executa un comandant militar pe o problemă de procedură. Reacția publicului și a armatei ar fi ruinat reputația regelui. Forțat să se adapteze, Osric a ordonat cincizeci de lovituri brutale de bici pentru insubordonare, renunțând la cele o sută de lovituri fatale destinate unei acuzații inventate de trădare.

„Îți mulțumesc pentru avertisment și pentru pernă”, a spus Kaelen sincer, tonul său calculat înmuindu-se doar o fracțiune. „Sunt singurele motive pentru care am supraviețuit nopții.”

Liora a dat din cap, confirmând recunoștința lui. Și-a păstrat expresia neutră, dar mintea îi zbârnâia odată cu cronologia iminentă. Regele a eșuat să-l omoare pe Kaelen în seara asta, ceea ce însemna că planul de rezervă avea să fie lansat în zori.

Kaelen îi privea fața. Simțea o tensiune persistentă în postura ei, o greutate tăcută pe care ea încă nu o împărtășise.

„S-a mai întâmplat ceva în visul tău profetic?” a insistat el, cu vocea încordată. „Spune-mi restul.”

Liora nu a ezitat. Nu avea niciun rost să îndulcească lovitura. „Am visat că întregii familii Vane i se vor confisca proprietățile și va fi trimisă imediat în exil.”

Un șoc absolut i s-a răspândit pe fața palidă a lui Kaelen. Comportamentul de gheață pe care-l menținuse s-a spulberat, lăsându-i ochii mari, plini de o neîncredere pură. „Confiscate? Trimiși în exil?”

„Da”, a confirmat Liora tăios. „Dacă succesiunea evenimentelor din visul meu se adeverește, asaltul va avea loc chiar mâine dimineață.”

„Mâine dimineață?” a repetat Kaelen, strângând cearșafurile cu mâinile.

„Imediat ce lorzii se adună în marea sală”, a explicat Liora, pe un ton ascuțit și presant. „Oficiali corupți vor face un pas în față și vor prezenta dovezi fabricate. Ei intenționează să-ți însceneze trădarea și complicitatea cu inamicul. Odată ce acuzația va fi lansată, gărzile regale vor lua cu asalt acest domeniu.”

Kaelen s-a cufundat într-o tăcere grea. În circumstanțe normale, ar fi râs la o afirmație atât de scandaloasă. Familia lui sângerase pentru acest regat. Dețineau cele mai înalte onoruri militare.

Dar spatele îi pulsa din cauza usturimii a cincizeci de lovituri de bici nemeritate. Reflectând la pedeapsa crudă, fără temei a nopții, s-a trezit forțat să o creadă pe această femeie ciudată pe care abia o cunoștea. Regele Osric încercase deja să-l ruineze o dată în această noapte. Un asalt de dimineață era următorul pas logic în epurarea paranoică a unui tiran.

O hotărâre sumbră, împietrită s-a așternut pe trăsăturile lui. Suspiciunea dintre ei s-a dizolvat, înlocuită de o înțelegere reciprocă a realității brutale cu care se confruntau. Fie că previziunea ei venea dintr-un vis sau de la un informator ascuns, amenințarea era reală, iar timpul se scurgea.

„Chiar dacă este doar o măsură de precauție, trebuie să acționăm imediat”, a afirmat Kaelen, aruncându-și picioarele peste marginea patului.

A ridicat privirea spre Liora, privirea lui unificată în noul lor scop comun. Pregătirea pentru ce e mai rău era acum singura lor opțiune viabilă. Dacă gărzile regale aveau să doboare porțile în zori, văduvele Vane trebuiau să fie pregătite. A refuzat să-și lase familia luată prin surprindere și măcelărită ca pe niște vite.

„Trimite un servitor în celelalte curți”, a dat instrucțiuni Kaelen, vocea sa purtând autoritatea unui comandant de pe câmpul de luptă. „Informează-mi mama și cumnatele că m-am întors de la palat grav rănit și inconștient.”

Liora a înțeles instantaneu. „Asta le va atrage pe toate direct în această cameră.”

„Exact”, a dat din cap Kaelen posomorât. „Odată ce vor fi adunate aici, în spatele ușilor închise, le voi dezvălui adevărul. Trebuie să ne pregătim.”