Liora a înțeles instantaneu. Nu a pierdut nicio secundă. Pășind în aerul răcoros al nopții de pe coridor, a strigat primii doi servitori care treceau pe care i-a văzut. Le-a transmis povestea de acoperire a lui Kaelen cu o urgență lipsită de suflare care îi masca intenția calculată. Le-a spus că stăpânul casei se întorsese de la palatul regal bătut, sângerând și inconștient, cerându-le să le aducă de îndată pe Helena și pe tinerele văduve din celelalte curți. În timp ce servitorii se grăbeau în întuneric, Liora s-a strecurat înapoi în dormitorul slab luminat.

Kaelen stătea întins pe burtă, respirația fiindu-i îngreunată și superficială. Mirosul de cupru și ierburi medicinale plutea greu în aer. Tensiunea din cameră părea sufocantă. Și-a întors ușor capul pentru a o privi în lumina tremurătoare a lumânării.

„Când sosesc, le dau un ordin, și ți-l dau și ție pe același”, a spus Kaelen, vocea purtând greutatea plină de autoritate a unui comandant de pe câmpul de luptă. „Tu și văduvele fraților mei trebuie să împachetați tot ce puteți căra și să vă întoarceți la familiile voastre de fată imediat. În noaptea asta. Înainte să răsară soarele.”

Voia să minimizeze numărul victimelor. Chiar acum, singura lui prioritate neclintită era să țină cât mai mulți oameni nevinovați posibil departe de iminenta ruină politică.

Liora i-a întâlnit privirea și nu a contrazis cererea sa nobilă. O ceartă ar fi consumat timpul pe care nu-l aveau. Nu petrecuse mult timp cu cele opt tinere femei de la sosirea ei, dar își putea da seama că posedau spirite autentice și bune. A rămâne văduvă la o vârstă atât de fragedă era deja o povară sfâșietoare. Să le târăști într-o curte de execuție alături de o familie condamnată părea o nedreptate profundă. Cât despre ea, Liora nutrea o speranță tăcută și încăpățânată. Purta cu sine cunoștințe dintr-o altă epocă, o înțelegere modernă a strategiei și supraviețuirii. În adâncul sufletului ei, credea că previziunea pe care o avea l-ar putea salva de la o moarte prematură. A refuzat să fugă.

Pași au răsunat curând pe cărările de piatră de afară. Un cor de voci frenetice și șoptite a spart liniștea miezului de noapte. Helena s-a repezit prima pe ușă. Calm ei de fier, obișnuit, a dispărut în momentul în care ochii i s-au fixat pe spatele bandajat al lui Kaelen. Văzând sângele proaspăt prelingându-se prin pânza albă, lacrimile i s-au adunat în ochi. A strâns marginea cadrului patului pentru a se stabiliza.

„Kaelen? Te-ai trezit”, a spus Helena, vocea ei frângându-se. „Ce ai pățit? Ești bine?”

„Mamă, sunt bine. Sunt doar câteva tăieturi și vânătăi”, a mințit Kaelen cu ușurință, deși vocea îi era încordată din cauza efortului fizic.

În spatele Helenei, cele opt văduve tinere au dat năvală în cameră. S-au înghesuit în jurul patului, cu fețele palide și trase. Îngrijorarea pură și frenetică radiind din ele a umplut spațiul strâmt.

„Cum ai suferit asemenea răni?” a întrebat Mabel, vocea ei tremurând în timp ce se holba la hainele lui ruinate.

Kaelen a ridicat o mână, cerând răbdare. „Voi explica totul odată ce toată lumea e înăuntru.”

Nimeni nu l-a presat pentru răspunsuri. Au rămas în preajma lui, atenția lor concentrată pe starea brutală a rănilor sale.

Liora a citit atmosfera din cameră și a știut că aveau nevoie de intimitate pentru adevăr. A făcut gânditoare un pas înapoi, spre prag. „Voi sta de pază afară”, a murmurat ea. „Mă voi asigura că servitorii păstrează distanța și nu mai intră nimeni să spioneze.”

A tras ușa grea de lemn, închizând-o, și s-a întors cu spatele spre hol. Înăuntrul camerei, Kaelen a privit ușa închizându-se. O scânteie de respect proaspăt regăsit a fulgerat în ochii lui întunecați. Se așteptase ca noua sa mireasă să intre în panică sub presiune. În schimb, le asigurase perimetrul cu o minte ageră, tactică.

Kaelen a ieșit brusc din gândurile sale. S-a forțat să se ridice în coate, ignorând usturimea ascuțită a cărnii sale sfâșiate. S-a uitat la mama lui, apoi la femeile care își pierduseră soții în războaiele nesfârșite ale regatului.

„Ascultați cu atenție”, a început Kaelen, tonul său coborând într-un registru sumbru. „Am mers la palat astăzi. Regele Osric m-a vizat direct în marea sală. Fără niciun motiv întemeiat, a ordonat gărzilor regale să-mi dea cincizeci de lovituri de bici.”

Gâfâituri s-au auzit în încăpere. Tinerele femei au fost vizibil zguduite de veștile brutale.

„Cincizeci de lovituri?” s-a înecat Vera cu cuvintele, făcând un pas în față. „De ce ți-ar face regele așa ceva?”

„Ce ai făcut să-l provoci? Cincizeci de lovituri reprezintă o condamnare la moarte pentru majoritatea bărbaților”, a cerut Greta, strângându-și mâinile pumni.

Kaelen a lăsat alarma lor să-l învăluie. Până și un bărbat la fel de stoic precum Kaelen a simțit o căldură înflorind în piept la auzul îngrijorării lor disperate. O familie atât de apropiată s-ar putea să nu mai fie niciodată la fel după noaptea asta. Îl durea să o spună, dar trebuia să le ofere cel mai dur și nemilos adevăr.

„Nu a fost vorba despre ceea ce am făcut”, a continuat Kaelen. „După cele întâmplate în sală astă seară, este clar că regele nu va mai tolera existența familiei Vane. Vrea să dispărem.”

Tăcerea a lovit greu în dormitor.

„S-a hotărât”, a afirmat Kaelen pe un ton neutru. „Un decret regal este iminent. Cu puțin noroc, vom fi doar deposedați de pământurile noastre și exilați. Dar, cunoscându-l pe Osric, asta s-ar putea încheia cu ușurință cu întreaga noastră spiță stând pe spânzurătoare până mâine după-amiază.”

A pictat în mod deliberat cel mai rău scenariu posibil, sperând că aceste opt tinere vor realiza pericolul și vor fugi.

Văduvele au înghețat. Încet, rând pe rând, și-au îndreptat atenția bruscă spre ușa închisă unde Liora stătea de pază de cealaltă parte. Mai devreme în acea zi, Liora încercase să le avertizeze. Vorbise despre un vis, despre soldați doborând porțile, despre o ruină bruscă. Îi respinseseră avertismentele ca fiind divagațiile anxioase ale unei fete nervoase. Acum, auzindu-l pe Kaelen confirmând exact aceeași osândă, au realizat că predicțiile ei aparent absurde fuseseră corecte tot timpul.

Liora a împins ușa, deschizând-o o fracțiune, întâlnindu-le privirile cercetătoare prin crăpătură. Le-a dat o singură încuviințare solemnă din cap. Acela a fost tot ce le trebuia ca dovadă.

Helena s-a clătinat cu un pas înapoi. Și-a strâns pieptul, respirația fiind-i neregulată. Un râs aspru, profund și gol i s-a smuls din gât. Nu conținea nicio căldură, doar o disperare amară, sufocantă.

„Familia Vane a slujit coroana de generații”, a spus Helena, vocea ei tremurând de un amestec puternic de durere și furie nealterată. „Bărbații noștri au sângerat în noroi pentru acest regat. Și așa suntem răsplătiți? L-am implorat pe tatăl tău să lase sabia jos. M-am rugat de el să se retragă, să stea acasă unde era în siguranță. I-am spus că pacea din propriile noastre săli valora mai mult decât orice glorie militară. Dar a refuzat să asculte. Mi-a spus că datoria noastră sacră era să apărăm Aethelgard. Mi-a spus că regatul avea nevoie de noi.”

Și-a șters o lacrimă rătăcită de pe obraz, ochii arzândui de o tristețe feroce. „Acea credință oarbă m-a costat soțul. M-a costat opt dintre fiii mei. A meritat? Ce glumă crudă.”

Cele opt văduve au izbucnit în șoapte furioase.

„Asta este o nebunie. Ce a făcut vreodată familia Vane ca să merite acest gen de trădare?” a scuipat Dinah cuvintele, vocea ei fiind plină de sfidare.

„Nu putem să stăm pur și simplu aici și să acceptăm asta”, a spus Mabel, umblând de colo-colo pe podele. „Mă întorc la moșia părinților mei chiar acum. Tatăl meu are influență la curte. Îi voi cere să tragă niște sfori pentru noi.”

„O să iau legătura și cu fratele meu”, a adăugat Cora rapid. „Poate găsește vreo portiță politică sau îi va mitui pe oficialii potriviți pentru a inversa acest rezultat.”

„Nu.” Kaelen a dat din cap, respingând rapid ideea. „Niciuna dintre voi nu va face asta. Regele Osric a luat deja decizia de a șterge familia Vane de pe fața pământului. S-a hotărât. Orice intervenție din partea familiilor voastre de fată nu va face decât să îi târască spre butucul de execuție alături de noi. Nu-i veți trage în mormântul nostru.”

„Și ce dacă?” a ripostat Dinah. „Noi ar trebui doar să stăm aici și să-i lăsăm să ne pună în cârcă vreo acuzație inventată de trădare?”

Kaelen nu i-a răspuns direct. În schimb, și-a întors privirea urgentă către Helena. „Mamă, ascultă-mă. În loc să le lăsăm să fie târâte în jos odată cu numele Vane, trebuie să le trimitem de aici. Trimite-le înapoi la familiile lor acum, înainte ca gărzile regale să înconjoare acest complex. Rupe-le legăturile cu noi definitiv înainte să fie prea târziu.”

Helena s-a oprit. S-a uitat la cele opt femei tinere. Își îngropaseră soții. Purtaseră haine de doliu. Își dăduseră tinerețea unei case sortite măcelului.

„Kaelen are dreptate”, a spus Helena solemn, umerii lăsându-i-se sub greutatea imensă a adevărului. „Ați suferit cu toate mai mult decât suficient. Nu vă putem lăsa să suferiți și mai mult din cauza unui rege paranoic.” S-a uitat din nou spre ușă. „Iar Liora... pur și simplu de-abia s-a măritat și a intrat în acest haos astăzi. E prinsă într-un complot de trădare chiar în noaptea nunții ei. Este cu adevărat nedrept pentru ea. Trebuie să vă împachetați toate lucrurile și să fugiți.”

„Sub nicio formă nu plec”, a declarat Vera. Vocea nu i-a șovăit. A stat dreaptă, cu bărbia ridicată într-o sfidare constantă. „M-am căsătorit cu un Vane. Eram deja o Vane. Dacă trebuie să mor mâine, voi muri ca atare.”

„La fel și eu”, a intervenit Greta scurt, făcând un pas lângă Vera. „Chiar dacă întreaga familie este executată, rămân cu voi până la capăt.”

„Nu plec nicăieri. Voi rămâne și mă voi scufunda cu nava, indiferent de situație.”

„I-am promis soțului meu că voi avea mereu grijă de mama lui pentru el, indiferent ce se va întâmpla.”

„Nici eu nu plec.”

Una după alta, văduvele au respins cu înverșunare și în unanimitate ruta de scăpare. Opțiunea de a fugi era larg deschisă, cu toate acestea au trântit-o, închizând-o fără să stea pe gânduri. Au jurat agresiv că vor sta alături de familie până la capătul amar, dând dovadă de o loialitate neclintită față de numele Vane.

Copleșită de devotamentul lor de neînduplecat, Helena a simțit un val uriaș de emoție strângându-i pieptul. Și-a întors privirea spre cea mai nouă noră care stătea lângă ușă, oferindu-i exact aceeași cale de ieșire. „Ce zici de tine, Liora?”

Fără nicio secundă de ezitare, Liora a privit înapoi și a răspuns simplu. „Eu rămân.”

Helena s-a întors către fiul ei. „Vezi și tu cât de loiale sunt, până la ultima. Vreau să le onorez dorințele.”

Kaelen s-a uitat la femeile care-i înconjurau patul, cu un avertisment explicit în ton. „Nu fiți nebune. O viață aveți. Dacă există o șansă de a supraviețui, cine ar alege de bunăvoie moartea? Sper că mândria încăpățânată și prostească nu ia decizia asta pentru voi.”

„Kaelen, eu m-am hotărât. Nu încerca să mă convingi să renunț”, a vorbit Vera prima, încrucișându-și brațele.

Celelalte au urmat-o rapid, fiecare refuzând să se lase influențată. Preferau să înfrunte săbiile regelui decât să-și abandoneze căminul.

Helena și-a privit nurorile, o claritate profundă lăsându-se peste mintea ei. În orice zi normală, aceste femei s-ar fi putut ciondăni la nesfârșit pentru fleacuri zilnice și s-ar fi putut plânge de chestiuni banale. Dar când a căzut cerul pe ele, și când a contat cu adevărat, nici măcar una dintre ele nu avea să dea vreodată înapoi.

Asta, înțelese ea cu inima plină, era exact ceea ce însemna să fii o femeie din familia Vane.