Liora a dat înapoi din fața ferestrei sigilate. Realitatea rece a ceții cenușii, impenetrabile, a cuprins-o. Aceasta nu era o închisoare fizică din care putea scăpa cu un scaun de metal. Era o unealtă, legată de conștiința ei. A tras aer adânc, stabilizându-și respirația, calmând bătăile neregulate ale inimii ei. Și-a concentrat mintea, vizualizând încăperea pe care tocmai o părăsise. *Afară.*

O pală bruscă de aer dislocat a lovit-o în față. Strălucirea aspră a tuburilor fluorescente și mirosul steril de antiseptic au dispărut instantaneu. Mirosul bogat, pământiu, de praf și lemn vechi i-a umplut plămânii. Stătea în camera alăturată, slab luminată, a apartamentului ei nupțial, lumina grea a lunii aruncând umbre lungi pe podelele inegale. Funcționa. Infirmeria modernă era o dimensiune spațială tangibilă, legată însăși de existența ei.

Trebuia să-i testeze limitele exacte înainte de a-și risca viața afară. S-a ghemuit lângă un cufăr voluminos din lemn, plin cu zestrea ei. Și-a pus mâna goală, întinsă pe capacul de stejar sculptat, și și-a împins intenția înainte. *Înăuntru.*

Cufărul greu a dispărut într-o clipită. Nu a existat niciun sunet, nicio străfulgerare de lumină. Pur și simplu a încetat să mai existe în camera fizică. Liora a închis ochii și și-a proiectat conștiența în interior. Cufărul stătea exact unde și-l imaginase ea, odihnindu-se îngrijit pe podeaua de linoleum alb a clinicii sale.

A făcut un pas înapoi și a privit un teanc de pânzeturi libere care se odihneau pe o masă din apropiere. Nu le-a atins de data aceasta. Doar și-a fixat ochii pe grămada respectivă, imaginându-și-o cum traversează bariera. Pânzeturile au dispărut. Declanșatoarele mentale funcționau la fel de impecabil precum contactul fizic.

A invocat vederea mentală a infirmeriei. Nu era tocmai un depozit masiv. Camera era practică, construită pentru a trata pacienți, nu pentru a tezauriza încărcături. Odată ce și-a transferat mental restul bagajelor înăuntru, cuferele au ocupat aproape jumătate din spațiul disponibil de pe podea. Și-a luat un moment pentru a organiza aranjamentul, folosindu-și mintea pentru a stivui cuferele grele de lemn pe verticală, lipite de pereții cu faianță, eliberând culoarul central. Acest experiment a confirmat utilitatea salvatoare a spațiului. Putea stoca tot ce avea nevoie pentru a supraviețui fără să verse nicio picătură de transpirație.

Liora s-a așezat pe marginea patului, ritmându-și gândurile cu linia temporală sumbră a romanului. Un ceas digital suspendat pe peretele clinicii arăta exact ora zece noaptea. Numărătoarea inversă începuse deja. Avea o fereastră de zece ore.

În zori, Kaelen Vane avea să fie târât prin porțile conacului. Călăii regelui urmau să-l arunce în curte, bătut pe jumătate mort, cu oasele fracturate și carnea sfâșiată. La abia o oră după acea întoarcere dezastruoasă și sângeroasă, garda regală a Regelui Osric avea să doboare ușile. Aveau să fluture un decret regal de trădare, să exileze întreaga spiță a familiei Vane și să confiște până la ultima monedă de cupru pe care familia o deținea. Îi mai rămăseseră doar vreo zece amărâte de ore pentru a aduna bogăția acumulată de-a lungul generațiilor, înainte ca mâinile lacome ale coroanei să o poată fura.

Și-a accesat inventarul spațial, trăgând afară echipamentul de camuflaj tactic de încredere pe care îl purta în timpul misiunilor din viața ei trecută. Greutatea familiară, rezistentă a materialului închis la culoare a ancorat-o în realitate. S-a dezbrăcat de straturile greoaie ale mătăsii de nuntă și a alunecat în costumul de camuflaj suplu, mulat pe corp. Și-a prins părul lung într-un coc strâns și practic, asigurându-l pentru a-și menține vederea limpede. A apucat un cârlig de prindere din oțel și un colac de sârmă de înaltă rezistență, asigurându-le de cureaua ei utilitară.

A verificat holul. Gol. A ieșit pe fereastră, topindu-se perfect în umbrele curții. Pentru a obține o dispunere clară a întinsului domeniu, a escaladat un stejar masiv, cizmele ei găsind o aderență tăcută pe scoarța groasă și texturată.

De pe crengile înalte, a cartografiat conacul Vane. Curtea care îi fusese alocată se afla departe în vest. Complexurile estice erau bine luminate și active. Acolo era probabil locul în care locuiau cumnatele lui Kaelen și iritanta Helena. Spargerea acelor camere ar fi scos la iveală doar bijuterii personale și mărunțiș de buzunar. Avea nevoie de seiful principal.

Și-a întors privirea mai adânc în sectorul vestic. Securitatea aici era intensă. S-a lăsat să cadă din copac, mișcându-se ca o fantomă prin gardurile vii îngrijite. A evitat două patrule care se suprapuneau, bazându-se pe abilitățile de evaziune cizelate de-a lungul a ani de misiuni mortale. S-a furișat spre o clădire masivă, izolată, din piatră. Îi lipsea arhitectura delicată a unui spațiu de locuit. Două santinele înarmate flancau uși duble grele, întărite cu benzi de fier. Aceasta era magazia principală.

Liora s-a ghemuit în spatele unui felinar decorativ de piatră, calculându-și fereastra de oportunitate. A cules o piatră colțuroasă din țărână și a lansat-o peste gardul viu înalt, țintind spre iazul ornamental al domeniului. *Pleosc.* Sunetul ascuțit a spulberat aerul liniștit al nopții.

„Cine-i acolo?” a lătrat o gardă, mâna lui coborând pe mânerul sabiei.

Bărbații au schimbat o privire tensionată, și-au abandonat postul de la ușă și au alergat spre apa care se unduia pentru a investiga.

Liora a țâșnit din umbre. A ajuns la ușile grele de lemn și și-a cufundat conștiența în clinica ei, recuperând cea mai subțire pereche de pensete medicale. A vârât instrumentul improvizat în gaura de fier a cheii. Broasca medievală era rudimentară, dar grea. Și-a răsucit încheietura, căutând tamburii interni, aplicând doar suficientă presiune pentru a împiedica metalul să se rupă. Un clic satisfăcător a răsunat în liniște.

A împins ușa, s-a strecurat înăuntru și a tras-o după ea. Întuneric beznă. Aerul mirosea a cedru uscat și provizii conservate. Lumina slabă a lunii se strecura prin șipcile înalte ale acoperișului, iluminând rafturi de lemn impunătoare care se întindeau de-a lungul depozitului masiv.

Nu a pierdut timpul inspectând bunurile. A întins mâna, buricele degetelor ei atingând un rând de țesătură fină. Cu un singur gând autoritar, a dezlănțuit atracția dimensiunii sale spațiale. Și-a trecut aria de acoperire invizibilă prin magazia masivă, înghițind fiecare ladă, cufăr și balot de mătase în clinica ei. Într-o fracțiune de secundă, depozitul uriaș a fost golit până la os, lăsând în urmă nimic altceva decât lemn gol, din care răsunau ecouri.

Bocanci grei au bufni pe treptele de piatră de afară. Mânerul ușii a zdrăngănit zgomotos. Liora a înghețat, lipindu-și spatele plat de perete, cu respirația superficială.

„Omule, ești mult prea sperios”, s-a plâns o voce aspră prin lemnul gros. „Nu e nimeni afară. Am alergat degeaba.”

„Jur că am auzit ceva lovind apa”, a insistat a doua gardă, pe un ton defensiv.

„E sezonul broaștelor. Una sare, face pleosc, și ție îți iei mințile. Crezi că un asasin înoată cu peștii koi?”

„Bine, greșeala mea. Hai doar să ne concentrăm la treaba noastră.”

Liora a scrâșnit din dinți. Bărbații s-au așezat direct afară, în fața ușii. Era prinsă înăuntrul unui seif gol, cu două santinele blocând singura ieșire viabilă. Avea nevoie urgentă de o a doua diversiune.

A scanat camera întunecată, zărind grinzile groase ale acoperișului mult deasupra ei. A urcat pe cadrul gol de lemn al rafturilor, trăgându-se până la căpriori cu o agilitate exersată. Și-a presat palmele pe țiglele de lut care căptușeau acoperișul și a împins în sus, dizlocând ușor un singur pătrat pentru a crea o deschizătură îngustă.

A căutat în spațiul ei și a scos o mini-dronă modernă, un quadcopter compact pe care îl ascunsese cu săptămâni înainte de transmigrare. A pornit-o, rotoarele silențioase prinzând viață. Strângând telecomanda, a ghidat cu pricepere dispozitivul afară prin deschizătura acoperișului, trimițându-l să se înalțe deasupra curților adiacente.

Odată ce drona a atins o distanță sigură, a atins ecranul de control, activându-i sistemele de urgență. Un reflector alb, orbitor a țâșnit din cer, însoțit de scârțâitul strident și nenatural al unei sirene înregistrate, răsunând din micul său difuzor.

Jos, a izbucnit haosul. Raza mișcătoare de lumină albă intensă a glisat peste piatra cubică, atrăgând ochii gărzilor direct spre anomalia orbitoare.

„Ce e aia acolo?” a strigat prima gardă, acoperindu-și fața.

„E un asasin!” a țipat celălalt, scotându-și instantaneu lama. „Hai, să verificăm!”

Cizmele lor băteau pavajul în timp ce alergau cu disperare departe de seif, urmărind amenințarea zburătoare și strălucitoare în întuneric.

Liora a sărit de pe căpriori, a răsucit zăvorul interior și s-a strecurat în aerul răcoros al nopții. A încuiat ușa grea în urma ei, lăsând intactă iluzia unui seif securizat, neatins.

S-a cățărat pe un ulm din apropiere, ascunzându-se în coronamentul dens, plin de frunze. Degetele ei au dansat pe telecomandă, oprind sirena dronei și închizând reflectorul orbitor. Liniștea bruscă a lăsat domeniul vuind.

Zece minute mai târziu, cele două gărzi s-au târât înapoi la postul lor, cu piepturile tresăltând în timp ce trăgeau priviri nervoase spre cer.

„Omule, noaptea asta pare ciudată. Sper să nu se întâmple nimic rău”, a murmurat unul, cu vocea plină de neliniște.

„Da, ceva este clar în neregulă. Crezi că ar trebui să-i spunem Lordului Kaelen?” a întrebat celălalt, umblând de colo-colo lângă uși.

„Vrei să mori? Chiar ai de gând să-l deranjezi pe lord în noaptea nunții lui pentru o lumină care a dispărut?” a ripostat primul.

Partenerul a oftat, frecându-se pe ceafă. „Corect. Vom aștepta până dimineață. Cât timp magazia este în siguranță, suntem bine.”

Bărbații s-au așezat la loc în pozițiile lor, sprijinindu-se de ușile grele, complet neștiutori de vidul absolut care se afla chiar în spatele lemnului ferecat cu fier.

Odată ce gărzile s-au oprit în cele din urmă din mișcare și curtea s-a liniștit, Liora s-a lăsat să cadă tăcută de pe ramuri. Și-a chemat drona înapoi, a ghidat-o direct în mâna ei întinsă și a ascuns-o în siguranță înapoi în dimensiunea ei spațială.