„Kaelen, așteaptă!” a gâfâit Liora, plămânii arzând-o în timp ce alerga frenetic pe coridoarele reci de piatră ale domeniului. Straturile grele ale fustei de mătase se răsuceau în jurul gleznelor ei, amenințând să o împiedice la fiecare pas, dar ea a refuzat să-și încetinească ritmul. Urmărea mantia lui purpurie care se îndepărta, îngrozită că el va dispărea în noapte înainte ca ea să-l poată ajunge.

În cele din urmă, i-a zărit silueta lată lângă porțile de fier ale conacului. S-a aruncat înainte, înșfăcându-l de antebrațul gros și trăgându-l înapoi cu toată forța de care a fost capabilă.

Kaelen s-a oprit brusc. Și-a întors capul, ochii lui întunecați îngustându-se în timp ce o privea de sus. „Ce faci?” a întrebat el, vocea lui profundă nuanțată de confuzie din cauza comportamentului ei brusc și haotic.

Liora stătea acolo, cu pieptul tresăltând, chinuindu-se să-și tragă respirația. S-a uitat la fața lui stoică, mintea alergându-i cu repeziciune. Cum putea să explice că știa viitorul sumbru care îl aștepta? A înghițit în sec, căutând o scuză care să nu sune nebunește. „Doar că... Am o presimțire proastă”, a spus ea, vocea tremurându-i cu un avertisment vag, dar urgent. „S-ar putea ca cineva să comploteze împotriva ta la palat în seara asta.”

S-a pregătit să fie respinsă sau numită nebună. În schimb, privirea lui Kaelen s-a ascuțit. Nu i-a ignorat cuvintele. Încă de când se întorsese în capitală de la graniță, nutrea suspiciuni adânci în privința adevăratelor intenții ale Regelui Osric. Fațada prietenoasă și generoasă a regelui nu-i picase niciodată tocmai bine.

„Ce-ai auzit?” a cerut Kaelen, tonul său devenind grav în timp ce o chestiona.

„N-am auzit nimic”, a insistat Liora cu vehemență, strângându-i mâneca mai tare. Incapabilă să dezvăluie adevărul despre transmigrarea ei, trebuia să-și susțină punctul de vedere. „Îți jur că este doar o premoniție teribilă. Doar un sentiment profund, groaznic.”

Kaelen i-a studiat fața îmbujorată, încrețindu-și fruntea. Explicația ei era în cel mai bun caz neconvingătoare, dar panica pură din ochii ei l-a făcut să ezite. Totuși, o chemare regală nu putea fi ignorată. Se grăbea și nu a presat-o mai mult.

Văzând că se pregătea să plece, Liora i-a eliberat brațul și s-a întors brusc. Ochii ei au scanat curtea luminată de lună și s-au oprit asupra trăsurii care o adusese la conac mai devreme în acea zi. Și-a ridicat fustele, s-a repezit la vehicul și a tras ușa decisă. Înăuntru se afla o pernă groasă, de pluș, pe care mama ei o făcuse pentru a-i înmuia zdruncinăturile de pe drumurile accidentate.

A apucat-o, a fugit înapoi și a apăsat cu putere pătratul greu de catifea în mâinile lui Kaelen.

„Dacă ai încredere în mine, leagă-ți-o de spate pe sub mantie”, a instruit-o Liora, tonul ei neadmițând nicio obiecție. A făcut un pas mai aproape, coborându-și vocea la un șoaptă disperată. „Și ascultă-mă cu atenție. Să nu intri în apartamentele regale private în seara asta, sub nicio formă. Chiar dacă gărzile spun că Regele Osric te convoacă personal acolo. Să nu intri.”

Kaelen s-a uitat la perna din mâinile lui, cântărindu-i cerințele bizare. A stat în tăcere un moment lung înainte de a da o dată din cap. O sfătuit să se odihnească. „Se face târziu. Nu mă aștepta trează.”

Cu acestea, a strecurat perna sub braț și a plecat spre palat.

„Asigură-te că o porți!” a strigat Liora în întuneric. A stat tremurând în aerul nopții, rugându-se ca avertismentul ei să fi fost suficient pentru a-i schimba soarta brutală.

Când Liora s-a întors și a intrat în curtea interioară, s-a oprit. Nouă femei stăteau așteptând-o într-un semicerc larg, sub felinarele de hârtie strălucitoare. Erau cele opt cumnate văduve ale lui Kaelen, împreună cu sora sa mai mică, Mira.

Au făcut un pas în față la unison pentru a-i oferi alinare, fețele lor fiind marcate de zâmbete blânde, pline de compasiune. Au presupus că era devastată din cauza nopții solitare a nunții ei.

„Nu te întrista, Liora”, a murmurat una dintre văduvele mai în vârstă, bătând-o pe umăr. „Majestatea Sa nu l-ar chema pe Kaelen atât de târziu decât dacă ar fi o chestiune de stat. Se va întoarce curând.”

„Da, încearcă să nu te stresezi”, a adăugat alta cu blândețe. „Kaelen este cel mai mare general al regatului. Cu siguranță va reuși să se întoarcă înainte de zori pentru a sărbători.”

Liora a privit aceste femei blânde și bune la suflet. Un nod amar i s-a format în gât. Observând aceste suflete destinate unei disgrații istorice iminente, știa că soții lor muriseră apărând coroana, iar mâine aveau să fie deposedate de demnitatea lor.

Trebuia să încerce. A hotărât să își asume un risc calculat.

„Am avut un coșmar”, a spus Liora, forțându-și vocea să tremure. „Un coșmar recurent. În el, proprietatea familiei Vane este luată cu asalt. Soldații devastează conacul, târându-ne pe toți afară pe străzi. Suntem exilați.”

Zâmbetele calde au dispărut. Curtea a căzut într-o tăcere mormântală.

Vera, cumnata cea mare, a făcut un pas în față. S-a încruntat, fața ei blândă întărindu-se cu o hotărâre fermă. „Liora, nu trebuie să spui asemenea lucruri. Familia Vane a fost loială coroanei de generații întregi. Devotamentul nostru este incontestabil. Regele nu ne-ar invada niciodată căminul.”

La stânga ei, Greta a scuipat repede de trei ori pe piatra cubică. „Piei, prevestire întunecată”, a murmurat ea superstițioasă, frecându-și brațele pentru a îndepărta fiorul. „Sunt doar prostii, draga mea. Ne vom preface că n-ai rostit niciodată aceste cuvinte.”

„Aș vrea să mă înșel”, a insistat Liora asupra problemei, pe un ton presant. „Dar visele par prea reale. În fiecare noapte, exact aceeași scenă. E mai bine să previi decât să vindeci. Trebuie să ne pregătim.”

Convingerea ei neclintită a trimis un fior de neliniște prin grup. Mira, cea mai mică și mai protejată dintre frații Vane, s-a retras înspăimântată. Ochii ei mari s-au umplut de lacrimi.

„Mi-e atât de frică”, a scâncit Mira, vocea ei tremurând de o teamă autentică. „S-ar putea ca asta chiar să ni se întâmple nouă?”

Vera i-a aruncat Liorei o privire aspră înainte de a o îmbrățișa imediat pe fata care tremura. „Liniștește-te, Mira. Nu-ți fie teamă. Lumea spune mereu că visele reprezintă exact opusul realității. Asta înseamnă că vom avea o viață lungă și prosperă.”

Vera a frecat-o liniștitor pe spate pe Mira, apoi i-a aruncat o privire tăioasă Liorei. „A fost o zi epuizantă pentru noi toți. Ești extenuată, Liora. Haideți să încheiem această discuție și să te lăsăm să te odihnești cum se cuvine.”

Liora și-a mușcat buza. O reduceau la tăcere. Nu le putea forța să o creadă fără a-și expune cunoștințele despre viitor, ceea ce ar fi făcut-o să pară doar nebună. Sădise sămânța; acum trebuia să se pregătească singură pentru consecințe.

Retrăgându-se în dormitorul ei grandios, Liora și-a trimis imediat slujnicele afară. „Lăsați-mă”, a ordonat ea, alungând cu mâna grupul de servitori care aștepta lângă lavoar. „Am nevoie de liniște.”

Odată ce ușa s-a închis cu un clic, a rămas singură în centrul încăperii. Lămpile cu ulei aruncau o strălucire caldă peste munții de cufere cu zestre și cadourile extravagante de nuntă. Tapiserii de mătase, sculpturi din jad și statuete grele din aur sclipeau în lumină.

Era o avere. Dar nimic din toate acestea nu conta. Acut conștientă că aceste comori orbitoare și grele nu puteau fi salvate în timpul unei percheziții, și-a mutat atenția. Când gărzile imperiale aveau să doboare ușile mâine dimineață, ar fi confiscat fiecare obiect aflat la vedere. Avea nevoie de o avere pe care să o poată transporta. Avea nevoie de avere portabilă.

Liora a înhăcat o mantie de culoare închisă, și-a aruncat-o pe umeri și s-a furișat din dormitor.

Pe coridor, slujnica din copilărie, Tessa, s-a repezit în față. „Domniță Liora? Totul e în regulă?”

Liora a fluturat mâna a respingere, furișându-se pe lângă ea. „Nu pot să dorm. Vreau să-mi verific bagajele nedesfăcute din camera alăturată. Stai aici și păzește ușa.”

Tessa, obișnuită să urmeze ordinele fără a pune întrebări, și-a plecat capul și a făcut un pas înapoi.

Liora s-a grăbit pe hol și s-a strecurat în camera alăturată. Spațiul era aglomerat cu cufere nedeschise din zestrea ei. A căzut în genunchi în fața unui anumit cufăr de nuntă și a deschis zăvorul de fier. A săpat printre straturile de in fin și mătăsuri grele, brodate, până când degetele i-au atins o cutie de lemn netedă, ascunsă chiar pe fund.

Desfăcând-o brusc, a găsit un teanc ordonat de polițe de argint. Părinții ei le împachetaseră pentru urgențe. Le-a numărat rapid sub lumina slabă a lunii care se filtra prin fereastră. Bancnotele de hârtie aveau o valoare de exact două mii de monede de argint. Era o sumă uriașă, suficientă ca s-o țină în viață dacă reușea să o scoată pe furiș.

Liora a strâns averea strâns la piept, cu inima bătând cu putere în coaste. Ușurarea a fost de scurtă durată. Un raid imperial garanta percheziții corporale amănunțite. Gărzile aveau să le dezbrace până la lenjeria de corp. A-și îndesa bani de hârtie în corset n-ar fi funcționat. I-ar fi găsit, i-ar fi confiscat și ar fi pedepsit-o pentru că a încercat să-i ascundă.

A privit fix la teancul gros de avere, dorindu-și cu amărăciune o soluție.

„Dacă aș fi avut doar un spațiu de stocare magic, așa cum se găsește în romanele fantastice”, a murmurat ea către camera goală. „Aș fi putut pur și simplu să arunc totul înăuntru și să trec direct pe lângă gărzi.”

Dintr-odată, însăși țesătura lumii s-a schimbat în jurul ei.

Camera alăturată slab luminată a dispărut. Cât ai clipi, mirosul de praf și lemn vechi a fost înlocuit de mirosul înțepător, steril, de antiseptic.

Liora a gâfâit, poticnindu-se înapoi. A clipit împotriva luminii aspre, neiertătoare, a tuburilor fluorescente care bâzâiau deasupra capului.

Nu mai îngenunchea pe o podea prăfuită de lemn într-un conac medieval extins. Stătea pe dale de linoleum alb imaculat. Blaturi din oțel inoxidabil mărgineau pereții puternic luminați, aprovizionate cu vitrine de sticlă familiare, bandaje sigilate și echipamente medicale moderne.

S-a trezit stând în interiorul propriei infirmerii, moderne și familiare. Exact clinica pe care o condusese în viața ei anterioară.

Un val uriaș de speranță i-a umplut pieptul. Mâinile i-au tremurat în timp ce s-a uitat în jur, prin camera imaculată. Oare se trezise? Fusese salvată? S-a întrebat dacă supraviețuise transmigrării forțate și se întorsese în lumea ei originală.

A aruncat polițele de argint pe un pat de examinare din apropiere și a alergat spre ușa de la intrare a clinicii. A apucat mânerul de metal și a tras puternic.

Nu s-a întâmplat nimic.

A tras mai tare, sprijinindu-și piciorul de perete pentru a face pârghie. Ușa nu s-a mișcat nici măcar un milimetru. Părea un element de decor solid, de neclintit, înșurubat pe o scenă.

Realitatea i-a zdrobit rapid speranța. Cu panica crescând, Liora a alergat la ferestrele mari de sticlă cu fața spre stradă. Și-a lipit palmele de geam, dar nu era nicio stradă afară. Doar o ceață cenușie învolburată, impenetrabilă, apăsând lipită pe sticlă. A înșfăcat un scaun de metal și l-a izbit de fereastră cu toată puterea.

Scaunul a ricoșat, vibrând dureros până-n sus pe brațele ei. Sticla nici măcar nu s-a zgâriat. Ferestrele prezentau exact aceeași barieră. Erau închise etanș, ca și cum ar fi fost sudate permanent de vreo forță nevăzută.