„Poftiți pe aici, doamnelor și domnilor. Bine ați venit la expoziția subterană dedicată renumitului General Kaelen Vane”, a anunțat ghidul turistic. A fluturat un steguleț galben strălucitor, ghidând mulțimea agitată spre intrarea arcuită, din piatră, a camerei subterane.

Liora Adler s-a oprit în prag, copleșită de un profund sentiment de venerație. Ca medic militar experimentat în forțele speciale, văzuse destulă acțiune și cunoscuse o bună parte de oficiali decorați. Nu dădea niciodată atenție celebrităților moderne sau politicienilor abili. Își rezerva respectul profund pentru eroii adevărați, războinicii care chiar sângeraseră pentru poporul lor. Kaelen Vane stătea neclintit în fruntea acelei liste.

Conform textelor istorice pe care le memorase, Kaelen servise ca lider suprem al armatei Regatului Aethelgard. Își condusese trupele loiale către nenumărate victorii, respingând liniile inamice aflate în ofensivă și securizând granițele regatului rând pe rând.

Șirul său neîntrerupt de triumfuri a sădit semințele întunecate ale paranoiei în mintea suveranului său. Regele a început să se teamă de influența tot mai mare a lui Kaelen în rândul poporului și al armatei. În cele din urmă, coroana l-a deposedat pe marele general de titlurile sale câștigate cu greu, i-a confiscat averile și l-a exilat în ținuturile pustii și neiertătoare.

Liora a revenit cu atenția la povestirea pătimașă a ghidului turistic despre campaniile istovitoare ale generalului. Un oftat greu i-a scăpat printre buze, răsunând încet în sala slab luminată.

„Pur și simplu s-a născut într-o epocă greșită”, a cugetat ea în sinea ei, urmărind cu degetul marginea de alamă a unei vitrine de sticlă care adăpostea o sabie lată, ruginită și uzată de bătălii. „Dacă Kaelen ar fi reușit să supraviețuiască doar încă câțiva ani, dacă i-ar fi supraviețuit vechiului rege paranoic și ar fi așteptat ca noul monarh să urce pe tron, numele său ar fi fost reabilitat. Ar fi primit justificarea supremă și gloria pe care o merita.”

Soarta se dovedise a fi incredibil de crudă. Cărțile de istorie îi consemnau sfârșitul tragic cu o claritate brutală. Pierise pe drumul aspru și noroios al exilului, frânt și dezonorat.

O zdruncinătură bruscă și masivă a smuls-o pe Liora din reveria ei sumbră. Podeaua solidă de piatră de sub bocancii ei s-a mișcat cu o forță terifiantă.

„Fugiți! E un cutremur!” a strigat un turist panicat, cu vocea frântă de groază.

Praful a plouat din tavanul boltit în nori groși și înecăcioși. Vitrinele s-au făcut țăndări într-o cacofonie de sticlă spartă, împrăștiind fragmente ascuțite pe dale. Pământul s-a curbat sub picioarele lor, făcând oamenii să se prăbușească pe podea în mijlocul unor țipete frenetice și răsunătoare.

Datorită antrenamentului ei tactic vast, Liora a identificat cea mai sigură rută de ieșire într-o fracțiune de secundă. Ar fi putut alerga cu ușurință afară din camera care se prăbușea fără nicio zgârietură. În schimb, s-a repezit spre o mamă prinsă în capcană alături de copilul ei, sprijinindu-și umerii de un stâlp de piatră care cădea, pentru a le cumpăra câteva secunde prețioase.

„Du-te! Pleacă de aici!” a strigat Liora, împingându-i spre mulțimea care fugea.

Integritatea structurală a străvechii încăperi a cedat în cele din urmă. O dală masivă din tavan s-a prăbușit peste ea. Impactul zdrobitor i-a furat respirația din plămâni într-o clipită. Întunericul a năvălit pentru a o revendica.

În timp ce vederea i se întuneca, iar țipetele se estompau într-un vuiet înfundat, un zâmbet slab și pașnic i-a înflorit pe buze. Durerea chinuitoare a amorțit rapid.

„Asta nu e chiar atât de rău”, a murmurat ea în praful care se așeza, cu o voce care era abia o șoaptă. „Măcar voi avea parte de odihnă în pace aici, chiar lângă eroul meu.”

***

O muzică tare, ritmată, a asaltat urechile Liorei, smulgând-o din vidul sufocant. Viorile scârțâiau alături de notele stridente ale surlelor tradiționale. Stindarde roșii strălucitoare pocneau în vânt, lovindu-se de ziduri de piatră impunătoare și necunoscute.

A clipit împotriva luminii orbitoare a soarelui care se revărsa prin vitralii. Membrele îi păreau grele și necoordonate. Se simțea ca o marionetă de lemn, susținută și ghidată de mâini nevăzute printr-o mulțime sufocantă și plină de bucurie.

„Eu, Liora Adler”, a murmurat ea, cuvintele străine revărsându-se din gura ei din pur instinct, „te iau pe tine, Kaelen Vane, drept soțul meu legiuit, în numele Tatălui, al Fiului și al Sfântului Duh.”

„Prin acest jurământ, legați ca unul singur.” Vocea preotului a răsunat în curte, solemnă și neclintită.

Urale au izbucnit din fiecare colț. Capul Liorei încă se învârtea, dar asta nu a oprit-o să se piardă în potopul brusc de amintiri care se izbeau de conștiința ei. A ignorat aplauzele asurzitoare și urările entuziaste, retrăgându-se adânc în propria ei minte zbuciumată.

În timp ce sorta influxul haotic de amintiri, a trebuit să înfrunte adevărul imposibil. Călătorise în timp. Și nu oriunde. Aterizase chiar în pantofii delicați ai noii mirese a idolului ei istoric, legendarul erou Kaelen Vane.

Liora originală fusese fiica cea mare a lui Tobias Adler, severul și puternicul ministru al Ministerului Monedelor. Fusese legată de Kaelen printr-o logodnă de nezdruncinat încă de pe vremea când erau doar niște copii mici jucându-se în grădinile regale.

Familia Vane impunea un respect imens, susținut de o lungă istorie de loialitate de neclintit. Fiecare moștenitor de sex masculin sângerase și murise pentru Regatul Aethelgard. Acum, Kaelen rămăsese ultimul reprezentant al neamului său istoric.

În urmă cu cinci ani, când ultimul său frate rămas în viață a căzut într-o încăierare sângeroasă la graniță, Kaelen avea doar șaisprezece ani. În ciuda tinereții sale, preluase comanda armatei fracturate și își asumase responsabilitatea imensă de a avea grijă de o gospodărie masivă, plină de văduve îndurerate.

Acum că se întorsese victorios din campania din nord, formidabila sa mamă, Helena, îi plănuia deja nunta. Familia avea nevoie disperată de un moștenitor pentru a le garanta continuitatea neamului.

Liora originală nutrise o determinare feroce de a anula nunta. La urma urmei, toți bărbații din familia Vane păreau blestemați, sortiți să moară tineri pe un câmp de luptă noroios. Ea a refuzat categoric să ajungă ca celelalte femei plângărețe din familia Vane, petrecându-și restul vieții închisă ca o văduvă mizerabilă.

Făcuse un scandal imens, spărgând porțelanuri fine și având accese de furie amare. Încercase fiecare truc pe care și-l putuse imagina pentru a scăpa de aranjament, dar tatăl ei, Tobias, era un om de cuvânt, de neînduplecat. Indiferent cât de mult s-a opus ea, el a refuzat să cedeze și să rupă pactul sacru.

Împinși în pragul unui scandal public, Tobias și soția sa, Celine, recurseseră la a-i strecura sedative puternice în băutură. Au crezut că, odată ce totul avea să fie oficial și jurămintele rostite, fiica lor rebelă pur și simplu avea să fie nevoită să trăiască cu noua ei realitate.

Probabil că greșiseră calculul dozei, deoarece Liora originală și-a dat ultima suflare chiar acolo, în trăsura care se legăna în drum spre nuntă. Acel moment tragic a fost exact clipa în care sufletul medicului modern s-a instalat în învelișul ei vacant.

O întrebare sâcâitoare o nedumerea pe Liora. În toată istoria vastă pe care o cunoștea și o studiase, niciun învățat și niciun text nu menționase vreodată că acest Kaelen ar fi avut o soție. Nici măcar până în momentul amar în care fusese exilat și lăsat să moară.

„S-ar putea oare ca Liora originală să fi murit în trăsură, înainte de ceremonie, și în cronologia mea originală?” s-a întrebat ea, cu fruntea încrețindu-i-se sub vălul greu de mătase. „Poate că de aceea istoria nu i-a menționat existența deloc.”

Liora era atât de adânc pierdută în gânduri, încât abia a observat că zgomotul tumultuos din afara iatacului devenea semnificativ mai puternic. Tessa, slujnica ei loială, s-a aplecat aproape și i-a dat un ghiont blând, dar urgent, în braț.

„Domniță Liora, Lordul Kaelen este aici”, a șoptit Tessa.

Liora i-a răspuns cu un „Îhî” încet și distras.

O mulțime de rude care râdeau l-a condus pe Kaelen în iatac. Mantia lui groasă din lână purpurie era strâns legată pe umărul său lat cu o broșă strălucitoare de argint, în formă de lup urlând.

Un slujitor rămas fără suflare a apărut rapid în cadrul ușii deschise. „Excelență, este timpul să întâmpinați oaspeții de onoare în marea sală. Cu toții așteaptă cu nerăbdare să o cunoască pe noua dumneavoastră doamnă.”

Cumnatele lui pline de viață au intervenit, înghesuindu-se în jurul siluetei sale impunătoare.

„Hai, Kaelen. Toată lumea este nerăbdătoare să-ți cunoască frumoasa mireasă”, l-a îndemnat una, cu un zâmbet cald.

„Așa este, Kaelen. Nu e nevoie să fii timid acum. Fă un pas în față”, a adăugat o alta, împingându-l ușor de spatele solid.

A tras aer în piept încet și adânc, pieptul său ridicându-se pe sub tunica de ceremonie întunecată. A pășit înăuntru, cizmele lui grele bufniind pe podelele de lemn, oprindu-se fix în fața Liorei.

Liora și-a ridicat instinctiv bărbia pentru a-l privi. Era înalt, având cam un metru optzeci și cinci, cu o prezență incontestabil de impunătoare. Umerii lui lați și constituția atletică puternică radiau o forță periculoasă.

Trăsăturile feței sale erau ascuțite și definitate fără cusur. Chipul său era aproape prea chipeș, purtând o asemănare frapantă cu portretul regal pe care îl cercetase de atâtea ori în muzeu. Cu expresia lui lipsită de zâmbet, stoică, și cu acei ochi întunecați, adânci și pătrunzători, radia o aură profund intimidantă.

„Așa ar trebui să arate un erou legendar”, și-a spus Liora, inima făcându-i o zbatere bruscă și neregulată în coaste.

Tocmai când era pierdută în admirație, Kaelen a rupt tăcerea. Vocea sa avea un ton rece, disprețuitor. „La ce te holbezi?”

Liora a revenit brusc la realitate. A clipit, dându-și seama dintr-odată că se pierduse cu firea și se holbase la el ca o nesăbuită fermecată. Întâlnindu-i privirea adâncă și pătrunzătoare direct, o sfidare defensivă s-a aprins fierbinte în pieptul ei. A izbucnit: „Păi, te studiez. Și, sincer, nu ești nimic special.”

Nu era vorba că nu-i respecta priceperea pe câmpul de luptă. Dar, cu o cameră plină de oameni urmărindu-le fiecare mișcare, Kaelen nu-i arătase nici măcar un gram de respect. I se adresase ca unui subordonat enervant. Nu vedea niciun motiv logic să se dea peste cap pentru a-i face pe plac.

Observând tensiunea bruscă și crâncenă dintre tinerii căsătoriți, Cora, cumnata cea mare a lui Kaelen, a intervenit rapid, cu mâinile ridicate pentru a calma spiritele. „Kaelen, Liora, voi doi abia v-ați căsătorit. Să nu ne certăm aici în fața tuturor. Haideți să salutăm oaspeții, ca să vă puteți bucura cum se cuvine de noapte.”

Elsie, o altă cumnată de-a sa, a intervenit dornică să spargă gheața. „Așa este. Nu vă pierdeți timpul prețios ciondănindu-vă aici. Pur și simplu abia aștept să văd cât de drăguț o să fie viitorul vostru bebeluș.”

Chiar și cu atitudinea ei pragmatică și modernă, Liora a simțit o căldură bruscă și aprigă năvălindu-i în obraji. Roșea la tachinările lor flagrante. În viața ei anterioară, rămăsese strict singură timp de douăzeci și patru de ani, cu mintea concentrată exclusiv pe a-și sluji țara. Niciodată nu-și imaginase că va ajunge să navigheze printr-o căsătorie forțată, darămite printr-o situație atât de stânjenitoare.

Și-a lăsat capul în jos rapid, lăsând umbrele delicate ale coafurii ei complicate să-i ascundă fața îmbujorată, sperând că nimeni nu-i va observa timiditatea bruscă.

Asta a făcut doar ca lucrurile să fie mai rele. Mabel, văduva fratelui cel mic al lui Kaelen, a întins mâna și i-a cuprins mâinile Liorei.

„Nu te îngrijora, Liora”, a spus Mabel, cu ochii făcându-se mici de amuzament. „Odată ce te vei obișnui cu noi, vei vedea că doar glumim. Nu avem intenții rele.”

Liora și-a îndreptat spatele și și-a ridicat bărbia. „Nu sunt timidă.”

Înainte ca femeile să poată insista, pași rapizi au răsunat pe coridorul de piatră. Un mesager de la palat, fără suflare, a frânat brusc, oprindu-se în fața ușii deschise.

„Lorde Kaelen!” a gâfâit mesagerul. „Majestatea Sa vă ordonă prezența imediată la palat. Este urgent.”

Sângele i s-a scurs din fața Liorei. Stomacul i s-a strâns într-un nod strâns, agonizant.

Kaelen a încuviințat scurt, expresia întărindu-i-se. S-a întors pe călcâie, mantia purpurie fluturând în urma lui, și a ieșit din încăpere cu pași mari, fără să se uite înapoi.

Liora s-a întors brusc, degetele ei înfingându-se în brațul slujnicei sale.

„Tessa”, a cerut Liora, cu vocea gâtuită de panică. „În ce an suntem acum? Care este data exactă?”

Tessa a clipit, confuzia mascându-i trăsăturile. „Domniță Liora, chiar ați uitat ziua propriei nunți? Este opt iulie în al nouăsprezecelea an de domnie al Regelui Osric.”

„Oh, nu”, a murmurat Liora, cuvintele scăpându-i ca o șoaptă îngrozită.

Privindu-l pe Kaelen dispărând pe coridorul lung, știa că datele se aliniau impecabil cu cel mai întunecat capitol al cunoștințelor ei istorice. În seara aceasta era noaptea fatidică în care Regele Osric avea să-l convoace pe cel mai mare general al său sub pretextul unei întâlniri urgente. Regele paranoic avea să-l acuze pe Kaelen că s-a furișat în apartamentele regale private. Pedeapsa avea să fie rapidă și brutală – o sută de lovituri nemiloase cu un bici cu ținte, smulgând carnea de pe spatele lui.

Până mâine în zori, regele avea să-l declare oficial pe Kaelen trădător. Coroana avea să confiște bunurile familiei Vane, să-i deposedeze de titlurile lor nobiliare și să-i exileze pe toți la frontierele pustii. Drumul spre moartea sa chinuitoare urma să înceapă în seara asta.

Nu putea lăsa ca asta să se întâmple. Acum că era aici, avea să facă tot ce era necesar pentru a-și ține eroul în viață.

S-a ridicat dintr-un salt, ignorându-și picioarele tremurânde și privirile confuze și șocate ale cumnatelor sale. Înșfăcând straturile grele ale fustei ei de mătase de la nuntă, a alergat după el.