Perspectiva Maevei

Stând în foaierul fastuos, am privit-o fix pe Nora cu ochi disperați și imploratori. M-am rugat în tăcere la Zeița Lunii ca o fărâmă de instinct matern să o oblige să fie de acord să ajute la salvarea lui tata. Holul vast și opulent se simțea sufocant în timp ce îi așteptam răspunsul. Dar, înainte ca Nora să poată deschide gura ca să răspundă, o voce ascuțită și arogantă, pe care o știam mult prea bine, a spulberat clipa fragilă.

"Pe bune? Ai venit târându-te ca să cerșești la mine acasă?"

Am rămas înghețată, nevenindu-mi să cred. Inima îmi bătea cu putere în coaste în timp ce Sadie și Gideon pășeau nestingheriți prin intrarea impunătoare. Păreau să se simtă ca acasă, pășind în vila umană fără nicio grijă pe lume. Mi-am întors brusc privirea înapoi spre Nora, așteptând ca ea să își apere propriul sânge.

În schimb, fața Norei s-a luminat. A zâmbit către Sadie cu o expresie de adorație, trecând glonț pe lângă mine. "Maeve, ea este Sadie," a anunțat Nora cu entuziasm, prezentând proscrisa drept fiica iubită a lui Conrad. A privit între noi, sugerând plină de încântare: "Voi două sunteți cam de aceeași vârstă. Sunt sigură că puteți deveni prietene bune."

Cruzimea destinului contorsionat m-a lovit ca un marfar. Nu puteam să respir. Tatăl lui Sadie, Conrad, era chiar bărbatul care o furase pe perechea predestinată a tatălui meu, distrugându-mi familia din interior spre exterior. Iar acum, într-o paralelă grețoasă, fiica lui, Sadie, furase cu succes perechea mea, Gideon. Stăteau acolo, scăldându-se în viața lor de lux, transformându-mă literalmente într-un bufon.

Sadie nu a pierdut timpul. A profitat de oportunitatea de aur pentru a mă umili în fața tuturor. Și-a bătut joc de sugestia Norei, încrucișându-și brațele. "Prietenă cu ea? Niciodată n-o să se întâmple," a declarat Sadie, etichetându-mă ca pe o hoață de rând chiar în fața mamei mele. A aruncat o privire disprețuitoare la hainele mele uzate. "Mai bine mergi și verifică-ți lucrurile de valoare. Să vezi dacă nu cumva a dispărut ceva."

Fără nicio secundă de ezitare sau de apărare maternă, expresia Norei s-a înăsprit. N-a pus-o la îndoială pe Sadie. Mi-a scrutat înfățișarea ponosită și epuizată din cap până-n picioare, cu o suspiciune profundă. "Ce se întâmplă?" a cerut Nora pe șleau, acuzându-mă de furt pe loc. "Acum furi, Maeve? Cum ai ajuns așa?"

Amintirile traumatizante, îngropate adânc, mi-au inundat mintea. Am văzut imaginea Norei făcându-și bagajele fără pic de inimă, dându-mi drumul la mânuță și abandonându-mă când eram doar o fetiță. Vechile răni s-au deschis din nou. Privind fix la femeia care mi-a dat viață, am simțit o dezamăgire strivitoare.

"Iei cuvântul malițios al unei proscrise deasupra propriului tău sânge, chiar așa?" am întrebat, vocea tremurându-mi de o durere pură. "Nici măcar nu te-ai obosit să-mi ceri mie adevărul. Ești tu oare măcar mama mea?"

Ochii Norei au scânteiat de o furie defensivă. În loc să-și ceară scuze, a îndreptat un deget manichiurat spre mine. "Ai grijă la tonul tău!" mi-a retezat-o ea. A început apoi să o copleșească cu laude pe noua ei favorită. "Sadie a fost mereu o fată dulce și sinceră. Ea nu minte niciodată. Dar tu? Tu ai crescut cu o lipsă severă de control părintesc. Tocmai de aceea ai căpătat obiceiuri proaste."

Tupeul ei absolut mi-a epuizat și ultima picătură de răbdare. Am răspuns aprig, făcând un pas spre ea. "Control părintesc? Folosești această expresie, făcând să sune de parcă eu aș fi ales să nu am o mamă care să mă îndrepte!" am țipat, onestitatea brutală smulgându-se din gâtul meu. "Nu ai fost tu cea care a plecat egoist și ne-a părăsit pe mine și pe tata?"

Făcută de rușine și lăsată fără cuvinte de adevărul pur, Nora a căzut într-o tăcere încordată, roșie la față. Și-a întors fața, urând în mod clar faptul că i-am adus în discuție trecutul murdar cu Sadie de față.

Sătulă de fața ei, am aruncat o scurtă privire disperată spre Gideon. Stătea nepăsător și tăcut ca o statuie de piatră, oferind zero alinare. Sadie mi-a surprins privirea și și-a intensificat atacul.

"Poți s-o dai afară din casă?" a cerut Sadie, plângându-se direct Norei. "Arunc-o în stradă. Nu o vreau în casa mea."

Acționând ca și cum Sadie ar fi fost fiica ei adevărată, biologică, Nora a acceptat cu afecțiune cererile proscrisei. "Desigur, scumpo. Îi voi spune să plece dacă nu-ți place de ea." Nora s-a întors spre mine, aplicându-și pe față o scuză falsă și goală. "Maeve, sunt mult prea ocupată planificând viitoarea nuntă grandioasă a lui Sadie. Pur și simplu nu am timp să-ți permit să rămâi."

Cu inima frântă de realitatea cruntă că propria mea mamă mă lăsa baltă încă o dată pentru fiica bărbatului care ne distrusese, m-am luptat cu lacrimile fierbinți care îmi înțepau ochii. Am stat dreaptă, refuzând să-i las să mă vadă clacând.

"Oricum nu am avut nicio dorință de a sta în casa ta," am declarat. Am privit-o tăios pe Sadie, adăugând cu venin pur: "Și nu m-aș coborî niciodată atât de jos încât să fiu prietenă cu o distrugătoare de familii dezgustătoare. Nu-ți face griji."

"Aberații!" și-a ridicat Nora vocea, certându-mă cu glas tare. "Cum îndrăznești să o insulți pe Sadie chiar în fața logodnicului ei puternic! Știi cine este el?"

Mi-am întors încet capul și am privit direct la fața impasibilă a lui Gideon. "Desigur," am răspuns cu un sarcasm debordant. "El este marele Alpha al Haitei Colț de Fier. Nu mă așteptasem să fie atât de nerăbdător să se însoare din nou, atât de curând."

Confuză de tensiunea densă, Nora s-a întors către Gideon. "Alpha Gideon, cine este ea pentru tine?"

Gideon a vorbit în sfârșit, fața sa fiind o mască de gheață înfiorătoare. "Obișnuia să fie Luna mea," a răspuns el, asigurându-se că toată lumea din încăpere l-a auzit. "Dar o voi respinge oficial foarte curând."

Cuvintele lui reci, clinice, au redus fără efort anii noștri de romantism pasional și legătura noastră profundă la neant. Descurajată, dar refuzând să mă frâng, i-am lansat un avertisment întunecat.

"Ar fi bine să te ții de cuvânt și să termini repede ceremonia," i-am spus, susținându-i privirea. "Pentru că dacă nu reușești să mă respingi, Sadie va purta permanent titlul rușinos de distrugătoare de familii."

Sadie a scos un chicotit malițios, batjocorind pe față viitoarea mea expulzare umilitoare din haită. "Te dai foarte arogantă, dar ești pe dinafară. Te sfătuiesc să începi să-ți faci griji că vei ajunge pe drumuri, fără adăpost."

Am privit-o înapoi cu o ură aprigă, neîmblânzită. "Nu aș ajunge fără adăpost nici dacă aș pleca fără nimic!" am răcnit din toți rărunchii. "Nu contează dacă reușești cumva să-ți croiești cu ghearele drumul în haita lui. Pentru mine, vei rămâne mereu o cățea patetică, lipsită de rușine, și o proscrisă mizerabilă!"

"Taci!" a răcnit Nora.

Mi-a tăiat tirada, făcând un pas în față, și m-a pălmuit puternic peste față. Usturimea ascuțită a radiat pe obrazul meu, în timp ce capul mi-a fost smucit într-o parte.

Nora s-a așezat dominantă deasupra mea, pieptul ridicându-i-se într-o furie deplasată, justificată în mintea ei. "Cere-i scuze lui Sadie, imediat!" a ordonat ea.

"Niciodată!" am răcnit înapoi printre dinții strânși cu putere, simțind gustul metalic de sânge în gură.

Fierbând de o furie nestăpânită față de sfidarea mea, Nora și-a ridicat mâna sus în aer, complet pregătită să mă lovească a doua oară. Dar dintr-odată, o mână mare, puternică, a țâșnit și s-a încleștat pe încheietura ei, oprind lovitura în aer.

Gideon a făcut un pas în față, țintuind-o pe Nora cu o privire de gheață, letală, și a emis un ordin înfiorător de Alpha: "Cere-i scuze."