Perspectiva lui Gideon

Sunetul grețos al palmei pe care Nora i-a ars-o peste fața palidă a Maevei, chiar sub ochii mei, a declanșat un răcnet exploziv de furie neîmblânzită din partea lupului meu interior, Vance. În ultimele luni, mă convinsesem singur că trecusem peste Maeve. Credeam cu adevărat că singura emoție care mai ardea în pieptul meu pentru ea era o ură rece, calculată. Dar văzând urma roșie, furioasă, a palmei înflorind pe obrazul ei delicat, propria mea inimă a început să mă doară cu o intensitate inexplicabilă.

Când Nora a avut îndrăzneala de a-și ridica brațul sus în aer pentru o a doua lovitură vicioasă, reflexele mele au preluat controlul înainte ca mintea să poată procesa acțiunea. Am țâșnit înainte. Mâna mea i s-a închis în jurul încheieturii într-o strânsoare de fier, zdrobitoare, oprind-o brusc din mișcare.

"Alfa Gideon?" a gâfâit Nora, cu ochii mari de șoc.

Suprimând mânia însetată de sânge a lui Vance, care îmi cerea să o sfâșii pe femeie în bucăți, i-am reamintit ferm Norei, pe un ton calm și letal: "Maeve este încă, în mod oficial, Luna Haitei Iron Fang. Cum îndrăznești să o ataci chiar în fața propriului ei Alfa?"

Simțind schimbarea periculoasă din atmosfera încăperii, Sadie a întins mâna și m-a apucat de brațul încordat. A încercat să-și folosească șarmul obișnuit asupra mea, cu vocea șiroind de o falsă atitudine împăciuitoare. "Oh, haide, Gideon. Nu fi atât de serios. Nora doar o pedepsea pentru că m-a lipsit de respect. În plus, oricum ești pe cale să o respingi oficial, așa că titlul ei n-ar mai trebui să conteze."

Mi-am coborât privirea grea spre Sadie, scuturându-mă de atingerea ei. Vocea mea era lipsită de orice căldură în timp ce am afirmat tăios: "Atât timp cât ceremonia formală de respingere nu este finalizată, Maeve rămâne Luna mea."

Am folosit intenționat exact cuvântul pe care Maeve i-l aruncase în față cu câteva clipe în urmă. "Pentru că ești o renegată mizerabilă, este firesc să nu poți înțelege greutatea imensă a acestui statut în haită. Lasă-mă să-ți expun adevărul brutal al lumii noastre. Să insulți fățiș sau să lovești o Luna în funcție echivalează cu declararea unui război deschis, sângeros, întregii haite."

Îmbujorată de un roșu închis, urât, și stânjenită de folosirea mea deliberată a etichetei de renegată în fața viitoarei ei mame vitrege, Sadie a răbufnit cu disperare. I-a ordonat Norei: "Cere-i scuze imediat lui Alfa Gideon!"

În mintea mea, Vance turba de furie. *Cățeaua patetică îi datorează scuze adevăratei noastre perechi, nu nouă!* a mârâit el.

Cu toate acestea, în ciuda apărării agresive a onoarei sale, Maeve stătea nemișcată. Privea scena haotică derulându-se cu o expresie impasibilă, lipsită de viață, inconștientă sau nepăsătoare că o apăram de propria ei mamă.

Deodată, plânsul ascuțit al unui bebeluș a spulberat aerul greu din hol. Cearta noastră îl trezise. Sunetul pătrunzător a răsunat din tavanul înalt, atrăgând atenția tuturor.

Capul Maevei s-a întors brusc spre sunet. A alergat spre căruciorul scump parcat în umbra holului, corpul ei înghețând într-un șoc rigid în timp ce privea în jos, în landou. Încet, și-a ridicat brusc capul. Ochii ei s-au blocat într-ai mei cu o privire de o neîncredere atât de profundă și dureroasă, încât am simțit-o ca pe o lamă de argint răsucindu-se în stomac. Știa.

Fără să rostească un singur cuvânt, s-a întors pe călcâie și a fugit orbește pe hol, trântind în urma ei ușa grea de lemn a băii pentru oaspeți. Încuietoarea a făcut clic.

În capul meu, Vance a început să înjure. Panica i-a ghemuit mintea în timp ce se plimba agitat. *Nu o mai simt! Gideon, nu mai pot simți prezența lupoaicei ei! Nyx a devenit periculos de slabă!*

Când Maeve a ieșit în cele din urmă din baie, câteva minute mai târziu, arăta șocant de slabă. Fața îi era secătuită de orice urmă de culoare, semănând cu o fantomă ambulantă care bântuia holul.

Incapabil să mă opresc, întrebarea mi-a scăpat printre buze. "Ești bine?" nu m-am putut abține să nu întreb, o îngrijorare sinceră sângerând prin fațada mea atent construită.

"Nu e treaba ta", a răspuns ea, vocea coborându-i la o temperatură care rivaliza cu zero absolut.

Trecând pe lângă mine cu pași slabi, tremurânzi, s-a oprit brusc la ușa de la intrare. S-a întors să mă înfrunte cu o privire de o epuizare copleșitoare.

"Vreau ca ceremonia de respingere să fie gata cât mai curând posibil", a declarat ea clar, cu o voce înfiorător de constantă. "Întâlnește-mă la Consiliul Bătrânilor de îndată ce vei fi în sfârșit disponibil. Faptul că m-am măritat cu tine a fost cea mai mare, cea mai catastrofală greșeală pe care am făcut-o vreodată în viața mea. Fiecare zi petrecută ca pereche a ta se simte ca un blestem. Acum vreau doar să-i pun capăt definitiv, cât încă mai pot."

Cu această ultimă lovitură devastatoare, a ieșit în noapte. Ochii îi erau atât de înghețați, de parcă se uita la un străin absolut, nu la bărbatul pe care-l iubise odată.

O panică sufocantă mi-a sfâșiat pieptul, strângându-mi-se în jurul plămânilor. Era perechea mea predestinată. Cum dracu' a putut înceta să mă iubească înainte de a ne respinge oficial unul pe celălalt?

Fiecare instinct urla la mine să o urmăresc, să o apuc și să-i cer să-și retragă cuvintele. Dar amintirea nechemată a trupului tragic și lipsit de viață al Sienei mi-a fulgerat brusc prin fața ochilor, chipul ei de ceară fiind un memento brutal al trecutului, reaprindând ura adânc înrădăcinată față de tatăl Maevei, Arthur. Acea ranchiună amară îmi ancora cizmele cu greutate de podeaua de marmură. Mi-am strâns pumnii până când încheieturile mi-au devenit de un alb imaculat, încercând cu disperare să mă forțez să nu-mi pese că ea pleca.

Dar Vance nu se oprea din a mă îndemna, urlând în mintea mea să mă duc să ne aduc perechea.

În cele din urmă, îngrijorarea zdrobitoare și instinctul primar au învins ura amară. Ignorând privirile uluitoare ale lui Sadie și ale Norei, am tras cu forță ușa de la intrare și am sprintat în aerul răcoros al nopții pentru a o urma pe Maeve.

Spre surprinderea mea, nu reușise să ajungă prea departe. Trupul ei fragil se prăbușise grămadă la marginea bordurii.

Chiar când eram pe punctul de a mă repezi înainte pentru a o ridica în brațe, un bărbat înalt, cu umeri lați, a venit în alergare ușoară de la intersecția din apropiere și a ajutat-o cu blândețe să se ridice de pe trotuar.

Sub strălucirea aspră a felinarului, l-am recunoscut instantaneu. Privirea blândă și tandră a bărbatului, ațintită asupra Maevei, era limpede ca cristalul. În acea singură secundă, o gelozie întunecată, violentă și mistuitoare mi-a devorat rațiunea.