Perspectiva Maevei

Cizmele grele ale lui Gideon au răsunat în timp ce acesta pășea hotărât în Biroul Financiar. Aura sa sufocantă și dominantă de Alpha a apăsat instantaneu pe pieptul meu, făcându-mă să respir greu. Presiunea grea din încăpere era palpabilă, apăsându-mi umerii. Cu toate acestea, în ciuda intimidării pure care radia din el, ochii săi aurii s-au înmuiat într-o baltă de blândețe grețoasă în momentul în care s-a uitat să verifice cum e Sadie.

Prinzându-i privirea, Sadie mi-a rânjit cu o victorie machiavelică. Într-o clipită, a alunecat impecabil în personajul ei de victimă neajutorată. S-a repezit la brațul lui, agățându-se de mâneca lui croită pe măsură, și m-a învinuit în mod dramatic.

"Gideon, slavă Domnului că ești aici," a gâfâit ea, modulându-și vocea într-un tremur fragil. "Am auzit țipete și am intrat să văd ce se întâmplă. Nu mă așteptam să dau peste Maeve încercând să fure bani de la haită."

Tupeul minciunii ei mi-a făcut sângele să clocotească. Am dezlănțuit un rânjet amar, atacându-i direct iluziile. "Domnișoară Winslow, îți poți măcar auzi cuvintele ridicole care ies din propria ta gură?" am provocat-o eu cu voce tare. "Nu ești nimic mai mult decât o amantă ieftină. Chiar crezi cu adevărat că ești deja Luna Haitei Colț de Fier?"

Gideon a pivotat încet pentru a mă înfrunta. Blândețea din ochii lui a dispărut, fiind înlocuită de o privire aspră și calculată care mi-a trimis un fior pe șira spinării. "Încerci să iei din banii haitei?" a cerut el socoteală.

Înainte să pot măcar formula o apărare adecvată împotriva acuzației, Gemma a intervenit nerăbdătoare din spatele biroului ei lustruit. A mințit flagrant și direct în fața Alpha-ului ei. "A încercat, Alpha! Maeve tocmai a încercat agresiv să forțeze o retragere masivă, neautorizată."

Condusă de disperarea sufocantă de a-mi salva tatăl muribund, mi-am abandonat mândria rănită și am contraatacat. Am privit drept în ochii stoici ai lui Gideon. "În calitate de Luna oficială a ta, nu-mi este permis nici măcar să retrag un mizilic de douăzeci de mii de dolari?"

Privind fix în ochii lui reci, indiferenți și ostili, o conștientizare sfâșietoare a pus stăpânire pe mine. Bărbatul care stătea în fața mea era un străin. Nu avea nicio asemănare cu bărbatul cald și iubitor pe care îl cunoscusem pentru prima dată sub lumina lunii.

"Așa e. Nu poți," mi-a confirmat el plat temerile. Apoi a adăugat cu insensibilitate: "Nu pari cu nimic diferită de o hoață de rând. Și mai și pretinzi în bătaie de joc că ești o Luna competentă."

La cuvintele lui crude, rana infectată cu aconit din abdomenul meu a luat foc. Un val de durere intensă, orbitoare, mi-a sfâșiat centrul trupului, amenințând să mă pună în genunchi. Dar, în timp ce îi priveam pe el și pe Sadie stând umăr la umăr, părând uniți precum niște adevărate perechi predestinate, am înghițit cu forța țipătul sfâșietor care se forma în gâtul meu. Oricum n-ar fi crezut niciun cuvânt din ce aș fi spus.

Mascându-mi agonia fizică în spatele unui zid de pură gheață, am trecut hotărâtă fix pe lângă el. I-am aruncat ultimul meu ultimatum peste umăr. "Atâta timp cât nu m-ai respins oficial, îmi păstrez titlul de Luna. Dacă într-adevăr nu vrei să-mi mai vezi fața vreodată, trebuie să mă urmezi imediat la Consiliul Bătrânilor."

Chiar în momentul în care treceam pe lângă el, ochii ascuțiți ai lui Gideon trebuie să fi surprins luciul sudorii reci care îmi acoperea fața palidă. El a întins brusc mâna. Mâna lui mare și caldă a prins brațul meu firav într-o strânsoare de fier.

"Ce s-a întâmplat?" a coborât el vocea la un ton scăzut, ciudat de urgent.

Ipocrizia îngrijorării sale subite mi-a alimentat furia crescândă. Am scuipat printre dinți că nu era treaba lui. I-am scuturat mâna de pe mine cu toată puterea ce îmi mai rămăsese. Am continuat să merg departe, fără a arunca măcar o privire înapoi spre bărbatul care îmi frângea inima.

Târându-mi trupul epuizat în afara granițelor oficiale ale teritoriului haitei, m-am prăbușit pe marginea nisipoasă a trotuarului. Mi-am odihnit capul greu pe genunchi, așteptând în praf până când valurile orbitoare de durere au început în cele din urmă să se stingă. Rămasă fără alte opțiuni și disperată după îndrumare, m-am retras în mine însămi. Am strigat-o cu frenezie pe lupoaica mea adormită și otrăvită din adâncurile profunde ale minții mele.

*Nyx, te rog. Ce ar trebui să fac?*

Spre surprinderea mea, Nyx a răspuns în sfârșit. Vocea ei era incredibil de slabă, un simplu ecou al fostei sale puteri, dar m-a instruit clar să o caut pe mama.

*Dacă vrei să-l salvezi pe Arthur, asta este ultima ta șansă care ți-a mai rămas,* a insistat ea.

Înghițindu-mi cu reticență mândria profund înrădăcinată și traumele din copilărie, am făcut semn unui taxi care trecea pe acolo și l-am direcționat spre zona exclusivistă a vilelor umane unde locuia Nora Winslow în prezent. Nora ne abandonase fără inimă atât pe mine, cât și pe tata în urmă cu mulți ani, exact în momentul în care își descoperise noua sa pereche predestinată. Acel act egoist îi transformase instantaneu atât pe ea, cât și pe noua ei pereche, în proscriși fără haită. Acum, ea trăia o viață de un lux orbitor, finanțată de bogăția umană.

Am stat în fața ușii masive de stejar, cu mâna tremurând ușor în timp ce am ridicat-o pentru a bate în lemnul lustruit. Câteva momente agonizante mai târziu, Nora a deschis-o. Era îmbrăcată impecabil, arătând imaculată și neatinsă de realitățile dure ale vieții de vârcolac. Ochii i s-au mărit, oftând de o surpriză veritabilă la vederea înfățișării mele palide și bătute.

M-a condus rapid în holul spațios și opulent, cu tocurile ei țăcănind încet pe podeaua de marmură. "Am auzit zvonuri despre atacul devastator asupra Haitei Lunii de Gheață," a menționat ea cu nonșalanță, fluturând o mână manichiurată. "Poți sta cu mine pentru moment."

Scrutându-i fața perfect machiată, am căutat orice semn de remușcare. Am văzut zero vinovăție pentru anii ei de absență. Exista doar o surpriză ușoară, superficială la sosirea mea bruscă. Refuzând să joc rolul fiicei ascultătoare dintr-o familie fericită, am tăiat direct prin politețuri, trecând la subiectul chinuitor.

"Știai de atac?" am întrebat-o fără ocolișuri, cu vocea încordată de epuizare și resentimente. "Și, mai important, știi că tata este rănit grav și prizonier într-o comă persistentă?"

A clipit, neoferind nicio mângâiere imediată. Mi-am expus disperarea la vedere, declarându-mi clar scopul, astfel încât să nu-mi înțeleagă greșit vizita. "El este singurul motiv pentru care stau azi pe pragul tău. Te implor să-mi dai banii ca să-i acopăr facturile medicale copleșitoare. Jur pe viața mea că îți voi da înapoi fiecare cent."