Perspectiva Maevei

În clipa în care m-am repezit frenetic pe holurile sterile ale spitalului, inima îmi bătea în coaste ca o pasăre captivă. Luminile fluorescente puternice m-au orbit în timp ce scanam camera de urgență aglomerată. Medicul-șef a interceptat rapid căutarea mea panicată.

"Domnișoară Callahan," a spus el, oferindu-mi o asigurare încordată. "Tatăl dumneavoastră este în afara oricărui pericol deocamdată. Cu toate acestea, a rămas blocat într-o comă profundă, fără a reacționa la stimuli. Organismul lui nu mai poate suporta niciun alt șoc brusc."

"Vă mulțumesc," am gâfâit, sprijinindu-mă de peretele rece ca să-mi stabilizez picioarele tremurânde.

Căutând răspunsuri, l-am găsit imediat pe Beta al Haitei Lunii de Gheață în zona de așteptare. Chipul său era stors de epuizare, iar pungi adânci îi umbreau ochii în timp ce a povestit succesiunea bizară de evenimente.

"S-a trezit inexplicabil din comă, mai devreme, astăzi," a explicat Beta, masându-și tâmplele. "A refuzat să vadă un medic. A vrut doar să meargă direct la casa haitei. Dar când a ajuns acolo și a descoperit că haita sa iubită fusese aruncată într-un haos total, șocul extrem a făcut ca el să-și piardă cunoștința din nou."

Beta a coborât privirea spre podea. "Ar fi trebuit să-l opresc. Îmi pare rău."

Cronologia mi se părea tulburătoare și teribil de suspectă. Tata se trezise fix în aceeași zi în care, în sfârșit, luasem decizia agonizantă de a divorța de Gideon. Creierul meu epuizat alerga să conecteze punctele răzlețe, dar ceața oboselii îmi întuneca logica. Pur și simplu nu puteam să-mi dau seama de legătură deocamdată.

Totuși, misterul amenințător al trezirii sale bruște a fost rapid umbrit de o criză mult mai imediată, sufocantă.

"Domnișoară Callahan," a strigat o asistentă de la biroul de recepție, oprindu-mi plecarea. "Cum vă veți descurca astăzi cu facturile de spitalizare tot mai mari?"

Panica m-a zgâriat pe gât. Fiind falită și fără loc de muncă de când îmi asumasem rolul exigent de Luna a Haitei Colț de Fier, nu aveam fonduri personale din care să apelez. Am murmurat o promisiune încordată că voi plăti curând și am fugit din clădire.

Disperarea mi-a alimentat pașii în timp ce mă grăbeam înapoi prin ploaia torențială spre Consiliul Bătrânilor. M-am rugat ca Gideon să fi așteptat. Dar, când am ajuns, treptele mari de piatră erau pustii. Picăturile de ploaie loveau curtea goală.

Am format numărul lui cu frenezie. Telefonul a sunat la nesfârșit înainte ca el să răspundă, în cele din urmă.

"Unde ești?" mi s-a frânt vocea, în timp ce îl imploram. "Sunt la Consiliu. Te rog, întoarce-te și ia parte la ceremonia noastră de respingere. Am nevoie să-mi asigur pensia alimentară."

Gideon mi-a răspuns cu un rânjet crud, condescendent. "Tu chiar crezi sincer că însemni mai mult pentru mine decât treburile oficiale ale haitei?"

"Pot să aștept!" am implorat practic la telefon, ignorând ploaia înghețată care îmi uda hainele. "Gideon, te rog. Am nevoie disperată de bani pentru a plăti tratamentele care îi salvează viața tatălui meu. Fiecare secundă contează chiar acum."

A scos un pufăit rece și nemilos, care mi-a trimis fiori reci pe șira spinării. "Serios? Atunci am să mă mișc în ritmul meu." A făcut o pauză, cu tonul picurând de venin pur. "Sincer, aș fi în al nouălea cer dacă tatăl tău ar muri pur și simplu."

Convorbirea s-a întrerupt.

Îmi închisese telefonul în nas. Am rămas pierdută și tremurând în ploaia neobosită, cu telefonul alunecându-mi din degetele amorțite. Un regret profund, care-mi zdrobea sufletul, m-a consumat. Dacă nu m-aș fi îndrăgostit prostește de Gideon Vane, n-aș fi stat aici atât de neajutorată și de frântă. Dacă aș fi rămas printre ai mei, aș fi avut o pereche căreia chiar să-i pese.

Udă până la piele, cu pielea amorțită de la ploaia înghețată, am rătăcit fără țintă înapoi pe teritoriile oficiale ale Haitei Colț de Fier. Furtuna se dezlănțuia în jurul meu, cu toate acestea, nu simțeam nimic altceva decât o durere surdă în piept.

În timp ce mă târam cu greu pe lângă porțile impunătoare de fier, un patrulifer care trecea prin zonă a luat poziția de drepți.

"Bună ziua, Luna Maeve," a oferit el un salut concis și respectuos.

Cuvintele lui au stârnit o conștientizare bruscă și sclipitoare în mintea mea disperată. Ceremonia nu fusese terminată. Legătura nu fusese tăiată. Până când ceremonia de respingere nu era finalizată, eu eram încă, oficial, Luna.

Reînsuflețită de un val al instinctului determinat de supraviețuire, am intrat direct în casa haitei. Am lăsat o dâră de apă de ploaie pe podeaua imaculată de marmură în timp ce am mărșăluit direct către Biroul Financiar.

M-am apropiat de biroul greu de mahon și i-am dat instrucțiuni ferme Gemmei, contabila haitei. "Vreau să retrag douăzeci de mii de dolari chiar acum."

Gemma s-a oprit din tastat. Și-a scos nonșalant și ireverențios ochelarii de citit, privindu-mă de sus până jos cu un dezgust evident. Tonul ei a fost arogant și disprețuitor. "Îmi pare rău, nu te pot ajuta."

"Îți dau un ordin," i-am retezat-o eu, refuzând să dau înapoi.

"Alpha Gideon a revocat oficial toate privilegiile tale financiare ca Luna," a declarat ea tăios, cu un zâmbet batjocoritor jucându-i pe buze.

Înainte ca mintea mea să poată măcar procesa umilința zdrobitoare a șocului, o voce dezgustător de familiară și melodioasă a intervenit din pragul ușii.

"Ai auzit-o bine."

Era Sadie.

Instantaneu, atitudinea arogantă a Gemmei a dispărut. S-a preschimbat într-un zâmbet grețos de dulce, extrem de servil, demn de serviciul cu clienții. S-a așezat dreaptă și a întrebat nerăbdătoare: "Vă pot ajuta cu ceva, domnișoară Winslow?"

Sadie a intrat agale, aruncându-și leneș părul auriu perfect coafat peste umăr. Nici măcar nu m-a învrednicit cu o privire. "Vreau să-mi cumpăr o geantă nouă de designer, dar îmi lipsesc fix douăzeci de mii de dolari."

Fără măcar o singură secundă de ezitare sau o verificare a politicilor, Gemma a început rapid să tasteze la tastatură. "Imediat. Procesez chiar acum retragerea din fondurile haitei."

Am simțit o furie vulcanică erupând în pieptul meu. Lipsa flagrantă de respect îmi ardea prin vene, incinerând amorțeala mea de dinainte. Am trântit cu mâinile pe birou și am răcnit la Gemma.

"Ai înnebunit?" am cerut socoteală, vocea tremurându-mi de furie. Am tras adânc și sacadat aer în piept, arătând explicit spre blonda care zâmbea afectat. "Ea este o proscrisă. Este neafiliată la Haita Colț de Fier și nu are niciun drept legal nici măcar să stea în acest birou, darămite să scurgă activele haitei!"

Gemma pur și simplu și-a dat ochii peste cap, cu o lipsă de respect flagrantă. A declarat cu un aer de superioritate: "Alpha Gideon a autorizat personal tranzacția. Dacă ai o problemă, ia-ți nemulțumirile și du-te la el."

Tremurând de o furie pură, m-am întors brusc cu fața spre Sadie. Chipul ei arogant și triumfător îmi făcea sângele să clocotească. Canalizându-mi fiecare fărâmă de autoritate pe care o dețineam, am stat dreaptă.

"În calitate de Luna oficială a Haitei Colț de Fier, îmi rețin dreptul incontestabil de a expulza din acest teritoriu pe orice persoană care nu este membru al haitei," am declarat eu cu voce tare, cuvintele mele ecouând din pereți. Am arătat cu un deget tremurător spre ușă. "Îți ordon să pleci. Imediat."

Sadie a scos doar un pufăit disprețuitor. Ochii i-au sclipit cu răutate în timp ce a luat în derâdere statutul meu. "Luna? Dacă n-ar fi fost șmecheria ta patetică de a fugi mai devreme azi, nici măcar nu ai mai fi fost Luna."

A făcut un pas mai aproape, adăugând cu aroganță: "Alpha Gideon m-a invitat personal în această haită. Cine te crezi tu ca să îndrăznești să mă dai afară?"

Încleștându-mi pumnii tremurători până când unghiile mi s-au înfipt dureros în palme, m-am pregătit de atac. Lipsa de respect era prea greu de suportat. Am apelat la fântâna adâncă de energie dinăuntrul meu, complet pregătită să îmi eliberez cu forță aura sufocantă de Luna pentru a o alunga fizic din încăpere.

Dar, înainte de a-mi putea împinge puterea în exterior, o voce grea, tunătoare, saturată cu o aură dominantă de Alpha a răsunat crunt dinspre ușă.

"STOP!"