Perspectiva Maevei

Șoapta lui Gideon a spulberat ultimele rămășițe fragile ale mândriei mele. Incapabilă să-mi mai mențin fațada de indiferență rece, un val de furie pură a dat pe dinafară.

"Cum îndrăznești?" am scuipat cuvintele, vocea mea picurând de venin. "Din clipa în care am devenit Luna Haitei Colț de Fier, mi-am îndeplinit cu fidelitate îndatoririle. Mi-am turnat sângele și sudoarea ca să am grijă de această haită, să-i ocrotesc pe oamenii noștri și să ne gestionez resursele. Eu nu am fost niciodată cea care s-a încurcat cu o proscrisă patetică și a distrus legătura noastră sacră de pereche! Valorez de o mie de ori mai mult decât vei valora tu vreodată!"

Ochii lui Gideon au sclipit de o ură întunecată când a contracarat apărarea mea. A făcut un pas mai aproape, privirea transformându-i-se în gheață, aruncând o umbră peste fața mea. Mi-a atacat cu răutate valoarea. "Oh, serios?" a luat el în derâdere. "Ai dat greș în a oferi Haitei Colț de Fier un moștenitor. Nu ne-ai dat nimic. Cum ai tupeul să pretinzi că îți meriți locul?"

Acuzația lui brutală s-a blocat ca un nod sufocant în gâtul meu, amenințând să mă înece cu lacrimi nevărsate. Noi nu eram perechi predestinate. Asta făcea concepția dificilă, o luptă cu care ne confruntam în fiecare lună. Dar fusesem însărcinată. Purtasem copilul nostru în pântece. În timpul unui accident groaznic, Gideon alesese să rămână alături de Sadie, ignorând strigătele mele disperate după ajutor. Fusesem prinsă sub dărâmături, sângerând pe pământul rece, în timp ce îl strigam pe nume. Am pierdut copilul singură în întuneric.

Acum avea îndrăzneala să transforme cea mai profundă traumă a mea într-o armă împotriva mea.

"Ești o dezamăgire totală, Gideon," am spus printre dinți. Un dezgust profund radia din interiorul meu.

Înainte ca Gideon să poată formula un răspuns, Sadie a făcut un pas în față, intrând în conflict. I-a așezat o mână alinătătoare pe umărul lui lat. Vocea ei picura de o dulceață falsă, în timp ce-l îndemna să uite de neplăceri. "Te rog, Alpha. Las-o baltă. Încă mă ai pe mine. Și îl ai pe băiatul meu, Jace. Vom fi mereu chiar aici cu tine."

Viteza cu care Gideon s-a înmuiat mi-a întors stomacul pe dos. Chiar în fața ochilor mei, s-a aplecat și a depus un sărut tandru pe părul auriu al lui Sadie.

O durere fizică ascuțită mi-a sfâșiat pieptul, radiind din legătura ruptă. Lupoaica mea a urlat în pură agonie. M-am luptat cu sudoarea rece care îmi izbucnise pe frunte, forțându-mă să stau dreaptă și să-mi păstrez vocea fermă. Agățându-mă de hotărârea mea, am declarat că trebuia să divorțăm cât mai curând posibil.

"Cum dorești," a pufnit Gideon batjocoritor. "O voi face pe Sadie Luna mea."

"Dacă o iubești atât de mult, haide să mergem direct la Consiliul Bătrânilor și să facem imediat ceremonia oficială de respingere," am sugerat. Știam că tăierea legăturii de pereche o va slăbi pe lupoaica mea deja muribundă, Nyx, dar tortura emoțională de a rămâne legată de el era de nesuportat. Fiecare secundă petrecută în prezența lui se simțea ca și cum aș fi înghițit sticlă spartă. Trebuia să ies din asta, azi.

Gideon mi-a retezat-o, autoritatea lui de Alpha izbucnind, în timp ce maxilarul i se încleșta strâns. "Nu tu faci regulile aici, Maeve. Ai să aștepți."

Netulburată, i-am luat în râs ezitarea. "Vrei serios s-o păstrezi pe Sadie etichetată drept o distrugătoare de familii? Arată-mi cât de profundă este cu adevărat presupusa ta iubire pentru ea."

Deși Sadie a încercat să simuleze un comportament răbdător, murmurând că ea putea să aștepte și mângâindu-i brațul pentru a-i calma temperamentul, Gideon și-a încleștat ochii furioși cu ai mei. A înaintat, acoperind distanța din doi pași lungi. Mâna lui mare s-a încleștat strâns pe brațul meu fragil, învinețindu-mi pielea. A început să mă târască înainte cu o forță brută, nepăsător dacă trupul meu tremurând putea măcar să țină pasul cu ritmul lui alert. M-am împiedicat de rădăcini și pietre, chinuindu-mă să-mi păstrez echilibrul în timp ce mă trăgea spre destinația noastră.

S-a aplecat, cu respirația lui fierbinte atingându-mi urechea, și a șoptit un avertisment întunecat. "Să nu regreți asta."

"Niciodată nu voi regreta," i-am promis cu certitudine.

Pe măsură ce ne împleticeam spre Consiliul Bătrânilor, tăcerea tensionată a fost spulberată de bâzâitul frenetic al telefonului meu. L-am scos cu greu din buzunar cu mâna liberă și am reușit să răspund.

Vocea panicată a medicului de la spital a răsunat din difuzor. "Maeve! E tatăl tău, Arthur. A suferit un șoc emoțional brusc. Starea lui s-a agravat."

"Ce?" Panica mi-a cuprins inima.

"A reintrat în comă și a fost băgat de urgență la terapie intensivă!"

"Sunt imediat acolo!" am țipat în receptor. Am închis telefonul și m-am întors, gata s-o iau la fugă.

Dar prinderea de fier a lui Gideon m-a oprit brusc din drum. M-a acuzat că mă joc cu el, cu degetele înfingându-se în pielea mea. A rânjit batjocoritor, cu ochii plini de dispreț. "Urgența ta nu e altceva decât o minciună jalnică pentru a opri ceremonia."

"Dă-mi drumul!" am implorat, disperată să-l fac să înțeleagă. "Tatăl meu, la propriu, se luptă pentru viața lui la Urgențe chiar acum! Fiecare secundă contează!"

Gideon doar a dat din umerii săi lați, un gest lipsit de orice empatie. Un zâmbet pervers s-a lățit pe fața lui chipeșă. A observat cu sadism: "Dacă e la Urgențe, înseamnă că încă nu a murit. Are doctori care se ocupă de el. De ce atâta grabă?"

Dezgustul lui flagrant m-a nedumerit. L-am privit fix, redusă la tăcere din pricina șocului. Gideon obișnuia să nutrească un respect profund față de tatăl meu. Pe vremuri se înțelegeau perfect.

În acea clipă de groază, o revelație teribilă m-a lovit fulgerător.

Acum doi ani, Gideon întrerupsese parteneriatul său profitabil cu compania tatălui meu. Acea singură mișcare a catalizat declinul rapid și ruina finală a Haitei mele a Lunii de Gheață. Haita noastră nu avusese niciodată nici măcar un singur conflict cu Haita Colț de Fier. Și totuși, el a tăiat legăturile fără niciun avertisment.

El fusese geniul malefic din spatele distrugerii totale a familiei mele. El orchestrase ruina financiară a haitei tatălui meu, aducându-ne la faliment din interior spre exterior. Chiar dacă nu puteam să pătrund motivul din spatele urii sale direcționate, adevărul era evident în ochii săi cruzi.

Lăsând deoparte această revelație terifiantă, m-am concentrat pe criza imediată. Nu aveam timp să-l confrunt sau să-i deslușesc trădarea. Nu cât timp viața tatălui meu atârna de un fir de ață.

Mi-am smuls brațul din strânsoarea lui slăbită. "Trebuie să plec chiar acum," am declarat ferm, cerându-i să mă aștepte la Consiliu. "Așteaptă fix acolo. Mă voi întoarce curând ca să terminăm cu asta."

I-am întors spatele perechii mele și am plecat într-o grabă disperată, alergând cu toată viteza pe alee pentru a-mi salva tatăl.