Perspectiva Maevei

Mirosul steril și sufocant al camerei de spital oglindea realitatea sumbră care se strângea în jurul meu. Zăcând neajutorată în patul rigid de spital, luminile fluorescente aspre de deasupra păreau niște anchetatori necruțători. Am ascultat în tăcere în timp ce Lennox Mercer, respectatul medic al haitei noastre, mi-a dat un diagnostic devastator.

"Țesutul nu se regenerează, Maeve," a afirmat Lennox. "Lupoaica ta interioară, Nyx, atârnă doar de un fir de ață."

Am strâns pătura subțire de bumbac. Rana abdominală profundă pe care o suferisem cu o lună în urmă era o agonie constantă, arzătoare. Era o rană brutală suferită în timpul unui atac sălbatic al unor proscriși, care decimase Haita Lunii de Gheață a tatălui meu. Fiziologia vârcolacilor dicta că până și tăieturile adânci ar fi trebuit să se închidă în câteva zile. A mea refuza să se vindece.

Chipul lui Lennox era brăzdat de o îngrijorare profundă în timp ce bătea cu pixul în fișa mea medicală. Mi-a explicat mecanismele sumbre ale suferinței mele. "Lama a fost cel mai probabil otrăvită cu aconit. S-a infiltrat în fluxul tău sanguin și o atacă pe Nyx. Trebuie să te internez oficial la terapie intensivă, imediat. Trebuie să eliminăm toxinele."

"Nu pot să rămân aici," am răspuns, greutatea strivitoare a responsabilităților mele ancorându-mă de realitate.

"Maeve, este fatal dacă rămâne netratat."

"Tatăl meu este prins într-o comă persistentă din cauza exact aceluiași atac!" i-am întors-o, luptându-mă cu tremurul din voce. "Haita Lunii de Gheață abia rezistă fără el. Nu-mi pot permite luxul de a dispărea într-un salon de spital chiar acum. În clipa în care vor realiza că Luna lor este imobilizată la pat, panica se va răspândi."

Lennox s-a încruntat, sfâșiat în mod evident între datoria sa de medic și înțelegerea politicii haitei.

M-am aplecat în față, ignorând junghiul ascuțit din abdomen. "Te rog, Lennox. Păstrează deteriorarea stării mele strict confidențială. Sunt îngrozită că vestea ar face familia mea, și-așa fragilă, să se panicheze."

A oftat greu și a acceptat cu reticență. "Gura îmi e pecetluită. Dar te sfătuiesc ferm să rămâi aproape de perechea ta. Aura unei perechi favorizează vindecarea. Poți atrage putere de la el pentru recuperarea ta."

Un zâmbet gol, amar, mi-a fluturat pe buze la sugestia lui.

"Am să încerc," am murmurat, deși amândoi știam că era o promisiune deșartă.

Perechea mea, Alpha Gideon Vane, devenise rece și distant de când o proscrisă pe nume Sadie Winslow se strecurase pe teritoriul nostru. Trecuse o lună chinuitoare de când se obosise ultima oară să mă privească, darămite să-mi ofere alinarea primordială a legăturii noastre.

Ieșind pe ușile spitalului, corpul m-a trădat imediat. Tranziția de la holul cu temperatură controlată la aerul sufocant al după-amiezii a declanșat o reacție catastrofală în pieptul meu.

O durere bruscă, agonizantă mi-a cuprins sternul. Am simțit de parcă o bestie invizibilă își înfipsese ghearele în cutia mea toracică, rozându-mi inima din interior spre exterior. M-am poticnit, incapabilă să-mi țin echilibrul. M-am prăbușit pe betonul rece lângă un strat de flori, cu mâinile strângându-mi cămașa, în timp ce încercam cu disperare să trag aer în piept.

O asistentă care trecea pe acolo și-a scăpat clipboardul și s-a grăbit spre mine. A îngenuncheat pe trotuar, cu mâinile planând deasupra umerilor mei tremurânzi. "Doamnă! Vorbiți cu mine. Unde vă doare?"

"În piept," am forțat un răspuns, vocea fiindu-mi o șuierătură aspră. Am oferit o descriere frântă a senzației de ruptură care iradia din inima mea până în vârful degetelor. "Se rupe în bucăți."

Asistenta a înghețat. Pregătirea ei medicală a cedat locul unei înțelegeri mai profunde, primordiale. Ochii i s-au umplut de o milă plină de compasiune în timp ce mă privea de sus. A murmurat adevărul de netăgăduit. "Vârcolacii nu suferă de atacuri de cord. Durerea chinuitoare de inimă înseamnă că perechea ta rupe legătura noastră sacră de pereche."

Realizarea m-a lovit ca o palmă fizică. Agonia nu era doar un simptom al sănătății mele șubrede; era consecința viscerală a trădării supreme. Gideon făcea sex cu Sadie. Revendica fizic o altă femeie, forțând legătura noastră spirituală să se rupă.

"Nu vă mișcați. Aduc un scaun cu rotile," a insistat asistenta, cu vocea încordată de îngrijorare.

Surdă la protestele ei, mi-am forțat corpul slăbit și tremurând să se ridice de la pământ. I-am îndepărtat mâinile, condusă de o nevoie întunecată de încheiere. Am permis atracției chinuitoare a legăturii de pereche care se destrăma să-mi ghideze pașii grei. Fiecare mișcare trimitea valuri proaspete de chin prin venele mele, dar m-am târât până la granița Haitei Colț de Fier.

M-am sprijinit greu de scoarța aspră a unui stejar antic pentru a nu mă prăbuși pe pământul pădurii. Dincolo de luminiș, am asistat la un tablou care a spulberat orice mai rămăsese din inima mea amorțită și sângerândă.

Gideon și Sadie stăteau așezați intim pe iarba verde și luxuriantă. Soarele după-amiezii îi încadra într-o strălucire caldă, aurie. Capul ei se odihnea confortabil și posesiv pe umărul lui lat, în timp ce degetele ei alunecau leneș pe brațul lui. Câțiva metri mai încolo, un băiețel se zbenguia fericit, alergând o insectă prin buruieni.

Era o iluzie domestică grețoasă.

După ce ne pierdusem copilul în mod tragic din cauza neglijenței lui. După ce aproape sângerasem până la moarte luptând pentru viața mea ca să-mi protejez descendența. Perechea mea se juca fericit de-a familia cu o proscrisă și copilul ei.

Adunând fiecare fărâmă din demnitatea ce-mi mai rămăsese, m-am desprins de copac. Mi-am stabilizat respirația sacadată, am ieșit din umbră și am lăsat vocea mea de gheață să le spulbere iluzia senină și grețoasă.

"Alpha Gideon, hai să divorțăm."

Sadie a scos un oftat speriat. S-a ghemuit la pieptul lui, strângându-i cămașa ca și cum aș fi fost eu răufăcătoarea care le invada sanctuarul. Postura lui Gideon s-a rigidizat. S-a ridicat încet, voit, la toată înălțimea lui impunătoare, aruncând o umbră lungă peste iarbă. Și-a fixat privirea rece și prădalnică asupra mea, ochii săi fiind lipsiți de orice căldură.

A rânjit, o întorsătură crudă a buzelor sale sfidându-mi autoritatea. "Un divorț nu va avea loc până când nu mă decid eu primul să te resping. De când faci tu regulile?"

Disperată după orice fel de fonduri pentru a salva haita în ruină a tatălui meu, am îngropat agonia strivitoare din piept. Mi-am mascat epuizarea fizică cu o fațadă impecabilă de pură indiferență.

"Voi fi de acord cu termenii tăi," am răspuns rece, înfruntându-i privirea ostilă direct. "Cu condiția ca acordul financiar să mă satisfacă."

Buza lui Gideon s-a curbat într-un rânjet dezgustat. A făcut un pas amenințător înainte, mușchiul maxilarului zvâcnindu-i de furie. "Acum văd de ce vrei să ieși din asta. Îți pasă doar de bani."

Am refuzat să-i ofer vreo fărâmă de explicație pentru disperarea mea. Nu aveam de gând să-mi justific nevoia de a-mi salva tatăl și nici nu mă coboram să-i implor înțelegerea.

Am replicat simplu: "Orice aș cere ar fi o pedeapsă mult prea ușoară pentru un Alpha care și-a trădat atât de insensibil perechea predestinată."

Reducând distanța dintre noi cu o grație letală, Gideon s-a înălțat deasupra trupului meu firav. Simpla lui mărime amenința să mă sufoce, aura lui fiind încărcată de dominanță și furie nestăpânită. Vocea i-a coborât la o șoaptă înfiorătoare în timp ce și-a dat lovitura finală.

"Trădat?" a declarat el. "Maeve, tu nu meriți absolut deloc să fii Luna mea."