Adânc în incinta high-tech a companiei Mirari Entertainment, Bianca i-a înmânat o mască sclipitoare cu stele. Iluminatul de neon al studioului a surprins suprafața elegantă și lustruită a recuzitei.

Vivian a luat materialul rece în mâini. Pe măsură ce și-a strecurat-o pe față, a simțit o atracție magică, electrică și bruscă, pulsatrând prin vene. Era o senzație familiară, palpitantă, pe care nu-și mai permisese să o experimenteze în patru ani chinuitori în care jucase rolul soției ascultătoare.

Lângă ea, micuța Hazel a înhățat fericită o mască roz asortată, mai mică. „Mami, asta e distractiv! Ne jucăm de-a deghizatul?” Fetița a chicotit, fixându-și stelele roz peste ochi. A rămas din fericire inconștientă de platforma masivă pe care urmau să intre.

„Facem o transmisiune în direct, scumpo”, a spus Vivian, ajustând cureaua pe capul lui Hazel cu un zâmbet cald.

Bianca a arătat un deget mare în sus de la spatele monitoarelor. Camera a intrat în direct.

La început, doar un număr restrâns de spectatori s-au scurs în camera virtuală. Lui Vivian nu i-a păsat. S-a aplecat spre microfonul de înaltă performanță, vocea ei trecând fără efort la tonul vioi și captivant al alter ego-ului ei latent. „Hei, tuturor, sunt prietena voastră, Nyxia Orion!”

Un val de semne de întrebare confuze au apărut pe chat.

„Știu, trebuie să vă întrebați unde am dispărut”, a continuat Vivian lin. „Am luat o pauză de patru ani din cauza căsătoriei și a maternității. Dar m-am întors.”

Pe măsură ce chat-ul a început să se populeze, a apărut un scepticism intens. Utilizatorii se îndoiau de afirmația ei.

*Asta e un fel de glumă?*

*Nyxia Orion este un influencer legendar, cu zeci de milioane de fani în adormire. Te aştepţi să credem că s-ar întoarce din senin, fără o campanie masivă de marketing?*

*Fals! Dacă asta nu e adevărata Nyxia, eu am plecat.*

Netulburată de îndoiala digitală, Vivian a zâmbit slab pe sub mască. S-a întins, a luat o chitară acustică elegantă și a ciupit un acord superb. A cântat o melodie scurtă, plină de suflet, tonul ei vocal inconfundabil răsunând clar prin studio. Apoi, lăsând chitara jos, a trecut la executarea unui truc de magie de prim-plan fără cusur. O monedă de argint a dispărut dintre încheieturile degetelor ei și a reapărut în spatele urechii lui Hazel, sincronizată cu o glumă isteață despre inflație.

Chat-ul în direct a erupt în haos.

*Este Nyxia Orion. E chiar ea!*

*Obișnuiam să-i urmăresc transmisiunile cu religiozitate. I-aș putea recunoaște stilul legat la ochi!*

Fanii vechi, extaziați, au inundat camera. Ecranul s-a luminat cu animații sclipitoare și colorate, pe măsură ce daruri digitale scumpe se revărsau cu fiece secundă.

Privind cum banii virtuali se adunau, Vivian și-a amintit de trecut. Abandonase prostește această pasiune imensă și acest imperiu pur și simplu pentru că familia conservatoare și elitistă Thorne nu era de acord cu faima ei pe internet. Ei îi considerau prezența online drept degradantă și ieftină. Își încuiase adevăratul sine doar pentru a-i mulțumi.

Hotărâtă să stabilească noi limite, ea s-a întins spre panoul ei de control. A dezactivat funcțiile de monetizare și de cadouri ale transmisiunii.

„Au trecut patru ani. Vă mulțumesc tuturor din suflet că v-ați amintit de mine”, a anunțat ea cu grație. „Astăzi este doar pentru a mai povesti. Nu este nevoie de cadouri.”

A alunecat direct înapoi în persona ei dinamică și multitalentată. Trecând de la glume istețe la o dulce inocență, ea a atras-o în cele din urmă în cadru pe o Hazel timidă, care chicotea, pentru a i se alătura la cântat și la un dans ușor.

În celălalt capăt al orașului, însă, starea de spirit a lui Declan a atins un prag abisal de jos. Videoclipul viral al confruntării sale de la divorțul de pe alee îl făcuse o celebritate pe internet, una reticentă și batjocorită.

Telefonul îi bazaia neîncetat. Prietenii apropiați din înalta societate sunau încontinuu pentru a-i oferi o compasiune ipocrită.

„V-ați despărțit? Ce păcat”, a lungit-o pe fir un moștenitor proeminent.

Declan a închis și și-a aruncat telefonul pe biroul său de mahon. A pufnit în sinea lui, cu mândria rănită. Era dezgustat de ideea că cineva i-ar plânge de milă pentru pierderea unei femei pe care o considera atât de intrigantă și manipulatoare.

Turnând cantități masive de gaz pe focul său furibund, Lance Mercer a ajuns din nou pe prima pagină a ziarelor. În timpul propriei sale transmisiuni uriașe de comerț electronic în direct de la începutul acelei zile, Lance s-a confruntat cu un baraj de întrebări despre videoclipul viral. În loc să eschiveze zvonurile, Lance și-a mărturisit public și cu pasiune admirația îndelungată pentru Vivian. A jurat deschis că o va curta acum că era o femeie liberă.

*Femeia pe care am aruncat-o este preferata lui de multă vreme. Insinuează cumva că sunt orb?* a spumegat Declan în tăcere. Maxilarul i se încleștase atât de tare încât îl durea.

Disperat să scape de mila sufocantă și de propriile gânduri întunecate, Declan și-a abandonat hârțogăria. A sărit peste prânz și a ieșit în trombă din sediul Grupului Thorne, îndreptându-se direct către exclusivistul Club Crimson pentru a-și îneca frustrările crescânde în alcool premium.

În interiorul separeului slab luminat și plușat de la Club Crimson, Jared Caldwell derula neglijent pe o tabletă, cu un zâmbet amuzat. „Nu-mi vine să cred că soția ta are un asemenea succes pe internet astăzi”, a comentat Jared cu lejeritate, referindu-se la mărturisirea virală a lui Lance.

„Fostă soție”, a replicat Declan, vocea sa șiroind de o ostilitate glacială.

Simțind tensiunea periculoasă care emana în valuri de la Declan, Jared a renunțat înțelept la subiect și s-a întors la derulat.

Așezat pe partea cealaltă a mesei, Gideon Ashburn s-a aplecat în față. A rotit băutura chihlimbarie din pahar și a intervenit cu propria sa teorie cinică. „Nu e nimic de regretat în a pierde o astfel de femeie”, a pufnit Gideon. A prezis cu încredere că faptul că Vivian a părăsit căsătoria fără să lupte pentru averea sau custodia lui Declan a fost doar o mișcare strategică calculată. „Pun pariu pe orice că, în trei zile, se va întoarce târâș, cu copilul după ea, plângând și implorându-te să vă împăcați. Dacă cedezi, o să-i joci exact cum vrea ea în jocurile ei manipulatoare.”

Gândul că Vivian nu fusese sinceră în privința divorțului a mai ușurat nodul greu, sufocant, din pieptul lui Declan. Chiar și așa, enervarea lui profund înrădăcinată față de ea persista greoi. A mai luat o înghițitură lungă din băutura lui.

Brusc, Jared a scos un oftat zgomotos. A sărit de pe scaun, împingându-și emoționat tableta luminoasă spre fața lui Declan. „Hă, s-a întors Nyxia Orion? Declan, planurile noastre corporative de a intra pe piața Vertexia ar putea fi de fapt pline de speranță acum!”

Deși iritat de întreruperea bruscă, instinctele ascuțite ca briciul ale lui Declan pentru afaceri nu au slăbit nicio clipă. Și-a pus paharul jos și a privit-o pe streamerița mascată care se mișca fluid pe ecran. A evaluat cifrele sale masive de audiență care creșteau în colțul transmisiunii.

„Ocupă-te tu de problema asta mai întâi. Contactează echipa ei”, a ordonat Declan autoritar.

„S-ar putea”, a încuviințat Jared din cap cu entuziasm. A început să tragă tableta înapoi, înainte de a se opri. Mijindu-și ochii aproape de ecran, Jared s-a aplecat și i-a dat un ghiont în braț lui Declan. „Hei... nu ți se pare că Nyxia Orion cam seamănă cu fosta ta soție?”