Trotuarul forfotitor a rămas ațintit asupra ecranului luminos al tabletei. „Este rândul tău”, l-a îndemnat Vivian. Ochii îi scânteiau de un amestec de ușurare și nerăbdare în timp ce îi făcea semn lui Declan să apese butonul digital de confirmare. Prin transmisiunea în direct, personalul Primăriei privea impasul cu sufletul la gură. Pietonii zăboveau, cu ochii ațintiți asupra proeminentului miliardar și a soției sale înstrăinate, tratând momentul ca pe o reprezentație teatrală în direct.

Declan o privea fix, cu maxilarul încleștat. Mintea îi vuia, convins fiind că ea juca o ultimă și uriașă carte psihologică pentru a-l forța să dea înapoi. A zăbovit, lăsând secundele să se scurgă, așteptând ca ea să iasă din rol și să retragă apelul. Se aștepta ca stăpânirea ei de sine să se spulbere, ca fațada să se năruie sub greutatea privirii lui. Dar Vivian a rămas în picioare, tăcută și hotărâtă. Nu a tresărit și nici nu și-a ferit privirea. Sunetele forfotitoare ale navetei matinale păreau să se estompeze în fundal, lăsând între ei doar strălucirea tăioasă a ecranului tabletei. Declan ura acest sentiment. Era obișnuit să exercite un control incontestabil asupra fiecărui aspect al vieții sale, și totuși stătea aici, pe un trotuar public, paralizat de hotărârea neclintită din ochii lui Vivian. Îl înfuria la culme.

Tăcerea tensionată a fost spulberată de o voce dulce, melodică.

„Declan!”

A strigat Stella Hayes, făcându-și loc prin mulțime cu un zâmbet strălucitor, pregătit pentru camerele de filmat. Tocurile ei țăcăneau pe pavaj. Când s-a apropiat, a aruncat o privire spre tabletă și a scos un oftat de șoc simulat. „Chiar divorțați voi doi?”

Îndemnat de sosirea publică a Stellei și nevrând să pară ezitant în fața ei, Declan a expirat brusc. A atins butonul verde de confirmare, finalizând despărțirea. Tableta a emis un clinchet scurt, semnalând sfârșitul celor patru ani de căsnicie ai lor.

Stella și-a strecurat brațul prin al lui, rugându-l să i se alăture la micul dejun. Și-a sprijinit capul de umărul lui, proiectând imaginea unei partenere devotate. Gestul a fost calculat, o încercare clară de a revendica teritoriul chiar pe cenușa căsniciei lui. Apoi și-a îndreptat atenția îngrijită spre Vivian, cu vocea șiroind de o falsă compasiune.

„Domnișoară Vance, doriți să ni vă alăturați? Chiar dacă ați divorțat, suntem în continuare prieteni.”

Găsind patetica paradă a victoriei a Stellei plictisitoare și transparentă, Vivian a pufnit. Și-a ajustat strânsoarea pe tabletă, fără să se obosească să-și ascundă disprețul. „Nu este nevoie. Nu am obiceiul de a fi prietenă cu foștii.”

Disperată să își afirme dominația, asistenta Stellei a intervenit cu condescendență, vocea ei purtându-se peste murmurele mulțimii adunate. „Ce-ar fi să faceți un schimb de contacte? Stella are o rețea destul de vastă și cunoaște o mulțime de oameni influenți. Vă poate prezenta unor bărbați potriviți, bogați și mai în vârstă, astfel încât nivelul dumneavoastră de trai să nu se prăbușească după divorț.”

Înainte ca Vivian să poată formula o replică tăioasă, o mână mare, caldă și masculină i s-a așezat pe umăr. Atingerea a fost fermă și i-a oferit un sentiment de stabilitate.

„Domnișoară Hayes, viața lui Vivian nu are nevoie să vă faceți dumneavoastră griji”, a declarat Lance Mercer, vocea lui tăind mulțimea ca un cuțit. A făcut un pas în față din grămada de gură-cască, radiind de bogăție și încredere. Costumul său croit pe măsură și șarmul degajat au smuls exclamații de uimire din partea pietonilor. „Aș putea cumpăra zece grupuri Aeroform doar cu profitul din vânzări pe o lună. Am mai mult decât suficienți bani pentru a o susține pe Vivian pentru mai multe vieți.”

Asistenta Stellei și-a închis brusc gura, fața devenindu-i purpurie sub privirile atente ale mulțimii tot mai mari. Aeroform Group era chiar compania la care lucra Stella în prezent. Remarca batjocoritoare și-a atins ținta, reducând la tăcere orice altă încercare de a o umili pe Vivian.

Fața lui Declan s-a întunecat la vederea mâinii bărbatului necunoscut, care zăbovea pe umărul lui Vivian. Mintea a luat-o razna. Convins că ea îl înșelase pe parcursul celor patru ani de căsnicie, Declan clocotea de o furie intensă, teritorială, mult mai mare decât atunci când ea l-ar fi forțat inițial să o ia de soție. L-a privit furibund pe Lance, încheieturile degetelor devenindu-i albe în timp ce își încleșta pumnii pe lângă corp. Tupeul acestui bărbat de a o atinge pe Vivian în plină zi îi făcea lui Declan sângele să fiarbă.

Stella se străduia să-și păstreze calmul. Ochii îi fulgerau de o gelozie amară, de netăgăduit, în timp ce chipeșul Lance își îmblânzea tonul. Ea își petrecuse ani de zile croindu-și drum cu ghearele pe scara socială, și totuși Vivian părea să atragă fără efort bărbați de un calibru extraordinar. El a privit în jos la Vivian, cu privirea caldă și protectoare, și a murmurat: „Să mergem.”

„Bine”, a încuviințat Vivian.

Pe măsură ce s-au întors și au plecat, lăsându-i pe Declan și Stella să fiarbă pe trotuar, mulțimea uluită de navetiști a început să freamăte. Șoaptele s-au răspândit printre privitori.

„Acela nu e Lance Mercer, titanul comerțului electronic?” a exclamat un bărbat la costum.

„Ba da! A stabilit recorduri de vânzări de miliarde de dolari la începutul acestui an. Transmisiunile lui atrag cifre nebunești”, a răspuns o tânără, ridicându-și telefonul pentru a face o fotografie.

„În plus, uitați-vă la mediul elitist al familiei sale. Tatăl său este antreprenorul aflat pe locul al doilea în oraș. Este de neatins.”

Auzind discuțiile, Stella și-a mușcat interiorul buzei. Presupusese că Vivian va pleca cu mâna goală, o soție abandonată și lăsată să se piardă în obscuritate. În schimb, Vivian atrăsese atenția unui bărbat a cărui avere și statut rivalizau cu ale lui Declan. Nedreptatea întregii situații îi ardea în piept Stellei.

Odată ascunși pe o alee retrasă, departe de ochii lumii, zgomotul străzii principale estompându-se într-un zumzet surd, Vivian i-a respins mâna lui Lance.

„Bianca te-a rugat să vii să faci din nou o scenă?” a întrebat ea, exasperată, scuturându-și umărul acolo unde i se odihnise mâna lui.

„Nu are nicio legătură cu ea”, a răspuns Lance, expresia sa devenind serioasă. Sclipirea jucăușă obișnuită din ochii lui a dispărut, fiind înlocuită de o privire fixă. „Am venit din proprie inițiativă. Nu glumeam mai devreme. Dacă ești dispusă, hai să ne căsătorim chiar acum.”

„Termină cu asta. Nu vreau să vină tatăl tău după mine cu o bâtă”, l-a respins Vivian cu un gest jucăuș din mână, ignorând cererea în căsătorie. „Viața e frumoasă. Vreau să mai trăiesc mulți ani fără să fiu nevoită să mă feresc de asasinii angajați de familia ta.”

După ani de prietenie strânsă, platonică, tachinările lor curgeau cu ușurință și fără rețineri. Lance a chicotit, tensiunea spulberându-se în timp ce se sprijinea de peretele de cărămidă erodată al aleii.

„Tocmai te-am scos dintr-o situație mizerabilă. Cel puțin ai putea să te prefaci că îmi iei în considerare oferta”, a glumit Lance, încrucișându-și brațele.

„Iau în considerare câtă bătaie de cap o să-mi provoci”, a replicat Vivian cu un zâmbet malițios. „Acum du-te și ocupă-te de echipa ta de securitate înainte să distrugă orașul căutându-te.”

Lăsându-l pe Lance în urmă pe alee, Vivian s-a îndreptat direct către sediul elegant și modern al companiei Mirari Entertainment. Clădirea întinsă din sticlă stătea ca un far al industriei de divertisment din oraș. A pășit hotărâtă prin holul strălucitor, cu tocurile țăcăneind pe podelele de marmură, și s-a îndreptat spre biroul privat al Biancăi.

Împingând ușa grea de sticlă, Vivian a intrat direct.

„Lance a provocat o adevărată scenă afară astăzi”, a avertizat ea, aruncându-și geanta pe o canapea de designer plușată. „Cine știe ce probleme ar putea stârni? Fii cu ochii în patru.”

Bianca nu și-a ridicat privirea de la monitorul ei. Doar a întins mâna și a împins o tabletă luminoasă pe biroul imaculat de sticlă.

„Prea târziu. Deja s-a întâmplat ceva.”

Vivian s-a încruntat, făcând un pas în față pentru a lua tableta. A tras aer în piept, șocată.

Pe ecran era afișată o fotografie de înaltă rezoluție a divorțului ei public de Declan, completată de intervenția dramatică, ca a unui cavaler în armură strălucitoare, a lui Lance. Unghiul era perfect, surprinzând tensiunea dintre Lance și Declan, concentrându-se în același timp pe atitudinea protectoare a lui Lance asupra ei. Postarea devenise deja virală. Deși fața lui Vivian era ascunsă de un mozaic pixelat, identitatea ei rămânea subiectul unor speculații rampante. Postarea adunase sute de mii de vizualizări în doar douăzeci de minute, iar comentariile curgeau cu fiecare secundă.

„Băiețoiul ăsta de Lance, n-o să fie mulțumit până nu-și distruge viața”, a murmurat Vivian, masându-și tâmplele pe măsură ce o durere de cap începea să-i dea târcoale. Aruncarea ei bruscă înapoi în atenția publicului era ultimul lucru de care avea nevoie acum.

„Știi abilitățile de relații publice ale Mirari Entertainment. Nu-ți face griji pentru asta. Ne vom ocupa fără nicio problemă”, a asigurat-o Bianca, ocolind biroul pentru a o bate pe Vivian pe umăr. „Am înăbușit scandaluri mai grave înainte de micul dejun. Narațiunea se schimbă deja în favoarea noastră.”

Vivian a scos un oftat lung, privind fix la ecran. Imaginea ei ștearsă îi părea o fantomă dintr-un trecut pe care abia începea să și-l amintească.

Bianca s-a sprijinit de marginea biroului, cu o sclipire calculată în ochi. „Dar acum că ai divorțat, nu poți rămâne ascunsă în umbră pentru totdeauna. Ai petrecut patru ani jucând rolul soției perfecte, tăcute. Ce-ar fi să începem prin a ne revigora vechea afacere? Tuturor de pe internet le-a fost dor de tine.”

Vivian și-a ridicat privirea, întâlnind-o pe cea a Biancăi. Sugestia plutea în aer, electrică și tentantă. Gândul de a se întoarce la adevăratul ei element, de a păși din nou în spațiul pe care îl dominase odată, a stârnit ceva adânc în interiorul ei. Era o bucată din sufletul ei pe care o încuiase de dragul lui Declan. Acum, nu mai exista niciun motiv să se rețină.

O scânteie a adevăratului ei sine a revenit, strălucitoare și puternică. Buzele ei s-au curbat într-un zâmbet autentic.

„Bine”, a încuviințat ea dând din cap, decizia solidificându-se în mintea ei. „Dar vreau să o aduc și pe Hazel cu mine.”