„De ce naiba o vezi pe Vivian în fiecare femeie?” a răbufnit Gideon. Și-a aruncat telefonul pe suprafața netedă a mesei, profund iritat de subiectul persistent al lui Jared. De fiecare dată când numele lui Vivian le invada conversațiile întâmplătoare, Gideon se crispa vizibil. Era o reluare obositoare a momentului în care Jared o zărise pe o dansatoare oarecare în sala de bal și făcuse exact aceeași comparație ridicolă.

Iluminatul slab, melancolic al separeului de la Club Crimson a devenit brusc sufocant pentru Declan. Bâzâitul grav al basului care vibra prin podele îi scotea nervii la încercare. Avea deja o dispoziție execrabilă din cauza umilințelor virale din acea zi, legate de mărturisirea publică a lui Lance Mercer. Declan nu mai putea îndura nicio secundă din această discuție continuă și sfredelitoare despre soția sa înstrăinată. Maxilarul îi tresărea, în timp ce un mușchi îi palpita pe obraz. Fără niciun alt cuvânt, s-a ridicat brusc. Și-a lovit paharul de masa de mahon, lăsând lichidul de chihlimbar să se reverse peste marginea de cristal, și a abandonat separeul de pluș, lăsându-și prietenii uitându-se după el într-o tăcere uluită.

În celălalt capăt al orașului, departe de acele cercuri elitiste sufocante, atmosfera fremăta cu o energie diferită. În interiorul pereților siguri ai camerei lor private de la Mirari Studio, Vivian și Hazel încă pluteau pe euforia unei transmisiuni în direct de succes.

În siguranță departe de ochii curioși, Hazel și-a scos cu grijă masca ei roz cu stele și a așezat-o pe măsuța de toaletă. S-a întors spre mama ei, cu ochii ei mari strălucind de o inocență care i-a topit inima lui Vivian.

„Mami, ăsta e cel mai fericit zâmbet al tău pe care l-am văzut vreodată”, a spus fetița cu sinceritate.

Observația inocentă și plină de adevăr i-a străpuns sufletul lui Vivian ca o lovitură fizică. A înghețat, adrenalina rămasă din emisie evaporându-se instantaneu. A realizat, cu o vinovăție zdrobitoare, că în timpul celor patru ani în care a fost prinsă în căsnicia ei toxică și lipsită de emoții cu Declan, aproape că uitase cum să zâmbească sincer. Petrecuse o mie de zile modelându-se pentru a deveni soția perfectă și docilă, îngropându-și bucuria sub straturi de datorie și supunere.

Vivian a întins mâna și a ciupit-o ușor de obrazul cald pe fiica ei. „Ai fost uimitoare astăzi, Hazel. Habar nu aveam că posezi o asemenea aptitudine naturală pentru dans. Ritmul tău a fost impecabil pe durata transmisiunii.”

Auzind complimentul, Hazel și-a lăsat timid capul în jos. O roșeață ușoară i s-a strecurat pe gât. S-a jucat cu tivul fustiței ei de dans. „Întotdeauna mi-a plăcut să dansez. Dar bunica și mătușa au disprețuit asta. Au spus că e de clasă joasă. Nu voiam ca ele să te certe pe tine că m-ai lăsat să o fac, așa că m-am oprit.”

Lui Vivian i s-a tăiat respirația. Lacrimile i-au năvălit în ochi, arzând-o fierbinți și rapide. Revelația a lovit-o crunt. Hazel demonstrase un talent natural pentru ritm de când avea doar câteva luni. Când era bebeluș, obișnuia să își coregrafieze propriile rutine stângace și adorabile în mijlocul sufrageriei. Când dansul s-a diminuat, Vivian a presupus că fiica ei pur și simplu și-a pierdut interesul pentru acest hobby.

Acum ea a înțeles realitatea devastatoare. Hazel trăise într-o frică constantă, paralizantă. Copleșită de o vinovăție profundă față de modul în care disprețul nesfârșit al familiei Thorne înăbușise sever spiritul propriei ei fiice, Vivian a căzut în genunchi și a tras-o pe Hazel într-o îmbrățișare strânsă, feroce.

„Ascultă-mă, scumpo”, a murmurat Vivian, apăsând un sărut pe creștetul lui Hazel. „De acum înainte, poți să dansezi ori de câte ori ai chef. Nu trebuie să-ți ascunzi talentul. Nu vom mai locui cu bunica și m-am despărțit de tatăl tău. Ești de acord cu asta?”

Ideea divorțului nu fusese încă discutată oficial cu Hazel, lăsând-o pe Vivian să-și țină respirația într-o anticipare plină de anxietate.

Spre imensa ușurare a lui Vivian, Hazel s-a retras, fața luminându-i-se de un freamăt de bucurie pură. „Asta înseamnă că nu mai trebuie să stăm niciodată acasă la bunica?”

„Nici tu nu vrei să stai acolo?” a întrebat Vivian, surprinsă de răspunsul entuziast, lipsit de ezitare al lui Hazel.

„Nu.” Hazel a dat din cap fără menajamente, codițele ei legănându-se. „Bunica și mătușa nu te plac și nu mă plac nici pe mine. Nici mie nu-mi place de ele!”

Tânăra fată și-a recunoscut antipatia reciprocă și profund înrădăcinată față de crudele femei din familia Thorne fără nici un dram de regret, dovedind cât de toxic fusese mediul. Fiind fiica unui cizmar umil, Vivian devenise o țintă principală pentru disprețul zilnic al lui Beatrice și al Fionei, o cruzime pe care au extins-o fără cusur și asupra copilului nevinovat. Existența lui Hazel fusese păstrată ca un secret murdar timp de trei ani.

Căutând un nou început total, Vivian s-a mutat oficial din locuința ei temporară chiar în ziua următoare. A luat-o pe Hazel și s-a mutat într-un apartament modest, dar confortabil, pe care îl deținuse în secret înainte de căsătorie. Era un sanctuar, o evadare disperată din golul rece și întins al conacului Thorne. Avea nevoie de un spațiu care să se simtă locuit și cald.

Prietena ei mereu ocrotitoare, Bianca, pregătise locul în avans, asigurându-se că dulapul cu provizii este aprovizionat și că utilitățile funcționează fără probleme. În momentul în care Vivian a descuiat ușa de la intrare și a pășit înăuntru, o voce sintetizată, robotică, a răsunat din boxele de pe tavan.

„Bună ziua, gazdă. Sunt Odie, majordomul casei dumneavoastră inteligente. Aștept ordinele.”

Vivian a făcut o pauză, încruntându-se când a recunoscut cadența ascuțită și poruncitoare a vocii. A izbucnit în râs, întorcându-se spre prietena ei. „Bianca, ți-ai pierdut mințile? Am plecat din casa aia ca să uit totul despre ei, și tu mă cadorisești cu un Odie?”

Bianca și-a încrucișat brațele, cu un zâmbet mândru și răzbunător jucându-i pe buze. „Cu tot ce ai îndurat acolo, din moment ce nu am putut să-ți recuperăm banii la înțelegere, hai să avem măcar o răzbunare măruntă. Am programat acest majordom al casei inteligente nu doar cu vocea nemernicului ăluia de Declan, ci și cu a mamei și surorii lui elitiste. Schimbă-i între ei când vrei să le spui vreo două!”

Vivian i-a aruncat o privire resemnată și a dat ochii peste cap, în timp ce intrau în apartament. Hazel a luat-o la fugă pe hol, explorând fericită noul ei dormitor roz, plin de dantelă, pe care Bianca îl decorase cu zeci de păpuși de pluș.

În timp ce Vivian și Bianca s-au așezat confortabil pe canapeaua plușată din sufragerie, Bianca derula pe tableta ei. „Agitația de pe internet nu s-a stins. Comentariile au luat-o razna, cuplându-te cu Lance Mercer. Sincer, Vivian, Lance este la ani-lumină mai bun decât ticălosul ăla de Declan.”

Vivian a ignorat comentariul dintr-un gest, sorbindu-și cafeaua fierbinte. „Lance este grozav, dar hai să nu jucăm pețitoarea. Acum vreau doar să mă bucur de viață cu Hazel. Nu mă interesează romantismul.” Capacitatea ei emoțională de a iubi fusese secătuită și distrusă de căsnicia ei epuizantă.

Brusc, atmosfera pașnică s-a spulberat. Bianca a trântit mâna pe măsuța de cafea, zornăind ceștile din ceramică pe farfurioare.

„Declan ăsta este ultimul om, o scursură irecuperabilă!” a urlat Bianca, cu ochii fulgerând de furie pură în timp ce se holba la ecranul ei. „Actele lui de divorț sunt abia calde, iar el deja plănuiește să se logodească public cu Stella Hayes!”

A împins cu forță telefonul ei direct în câmpul vizual al lui Vivian. Acesta afișa postarea atent concepută de Stella pe rețelele de socializare. Postarea se lăuda subtil cu o logodnă luxoasă de primăvară, prezentând în mod proeminent o imagine decupată a unei mâini de bărbat odihnindu-se ușor pe o masă. Mâna purta alunița roșie distinctă, inconfundabilă, a lui Declan de pe degetul mijlociu.

Vivian abia a aruncat o privire la ecranul luminos, oferind doar un zâmbet slab și disprețuitor. S-a lăsat pe spate pe pernele canapelei, inima fiindu-i liniștită și netulburată. „Pentru mine, ei sunt doar niște străini acum. Indiferent dacă se logodesc sau se căsătoresc fericiți, nu mai este treaba mea.”

Bianca, însă, practic fierbea din cauza ingratitudinii uriașe a lui Declan. A apucat un agitator de cafea din lemn și a zgâriat agresiv un șervețel de pe masă, prefăcându-se că e fața lui Declan.

„Tot mă scoate din sărite!” a argumentat Bianca, furios de jignită că el își etala atât de deschis noua relație strălucitoare. „Dacă nu ai fi fost tu să vorbești atunci, Declan s-ar fi confruntat cu o umilință totală, iar întregul Grup Thorne s-ar fi putut prăbuși în ruină financiară! E nerecunoscător și crud. Să o fluture pe Stella în halul ăsta este doar o modalitate de a spune că tot ce ai făcut pentru el a fost o pierdere de timp și că ai meritat toată durerea.”

„În ochii lui, fix așa e”, a oftat Vivian, resemnată de mult cu acea realitate crudă.

„Nenorocitul”, a mormăit Bianca, rupând agitatorul în două. Jurând să câștige jocul suprem al vieții și al percepției publice, ea a bătut din palme. „Poate că am pierdut în dragoste, dar nu vom pierde în viață. Dacă el crede că poate pur și simplu să te calce în picioare, o să stârnimi niște probleme ca să-l facem să plătească. Îl scot la înaintare pe Preston de data asta. Imaginea lui nobilă, fermecător de perfectă va strivi egoul uriaș al lui Declan!”

„Termină cu asta, bine?” a implorat-o Vivian, pe un ton devenit serios în timp ce s-a întins și a lăsat în jos telefonul Biancăi. „M-ai cuplat deja cu doi tipi luna asta; oamenii vor începe să creadă că ies la agățat în serie. În plus, refuz să-l folosesc pe Preston în felul ăsta.”

A dat din cap, cu expresia fermă. „Preston este diferit de Lance. El este pur, drept și neîntinat. Pur și simplu n-aș suporta să-l târăsc în dezastrul toxic și mizerabil de după divorțul meu.”

Cu reticență, Bianca a abandonat schema răzbunătoare, încrucișându-și brațele în semn de înfrângere. „Bine. Nu-l voi suna. Dar trebuie să recunoști, să-i vezi fața lui Declan căzând ar fi de neprețuit.”

Vivian a oferit un mic zâmbet de apreciere pentru loialitatea prietenei ei, dar mintea i-a zburat în altă parte. Auzind-o întâmplător pe Bianca menționând mai devreme că Preston se întorsese în cele din urmă în oraș după un lung turneu, ochii lui Vivian s-au îmblânzit.

Preston era o stea în ascensiune pe gheață, iar prezența lui blândă aducea întotdeauna un sentiment incontestabil de calm. Ea a decis în tăcere, în sufletul ei, că o va duce pe Hazel să-l viziteze la patinoar. Copila avea nevoie de o distracție amuzantă, iar Vivian știa că blândul patinator artistic aducea mereu pacea.