Perspectiva Calistei:

Am încremenit, holbându-mă la podeaua de marmură lustruită de sub pantofii mei. Stomacul mi se strânsese într-un nod rece și dureros. O dădusem în bară. Trebuia să fac mai întâi o reverență, să aștept să mi se acorde atenție, și abia apoi să vorbesc. Exersasem asta de o sută de ori în mașină, pe drumul încoace.

— Îmi cer scuze, Prințule Leo, am mormăit, cu vocea stinsă. Ți-am strâns mâna înainte să fac reverența. A fost o greșeală.

Niciodată nu făceam astfel de greșeli. Acasă, părinții mi-au întipărit în minte eticheta regală săptămâni la rând. Petrecusem ore întregi exersând reverența în oglinda de pe hol, până când m-au luat crampele la picioare. Și singura dată când chiar conta, uitasem fiecare regulă. Dacă acum mă urăște? Dacă o să creadă că sunt o fată nepoliticoasă și proastă? Am tras cu ochiul de sub gene, mușcându-mi buza inferioară. Voiam să fiu prietenă cu el. Când am stat lângă el, am simțit acea căldură, acea senzație de siguranță pe care o aveam de obicei doar în preajma fraților mei mai mari. Era o energie confortabilă care mă atrăgea.

Un râs brusc și cristalin a umplut aerul. Înainte să pot procesa sunetul, niște mâini calde m-au apucat de umeri. Leo m-a ridicat și și-a înfășurat brațele în jurul meu într-o îmbrățișare strânsă.

Am clipit, cu fața strivită de materialul moale al sacoului său închis la culoare. Nu trebuia să fie supărat? Nu erau membrii familiei regale stricți în privința regulilor?

Leo s-a retras, cu un zâmbet uriaș pe față. Ochii i se încrețiseră la colțuri.

— Ești amuzantă, Calla. Vrei să fim prieteni?

Am rămas cu gura căscată. Am scos un oftat pe care nici nu realizasem că îl țineam în mine, în timp ce un zâmbet uriaș îmi acapara fața. Am dat din cap de parcă nu m-aș mai fi putut opri, în timp ce buclele îmi săltau pe umeri.

— Dar credeam că eu sunt prietenul tău.

Un pufăit zgomotos și dramatic s-a auzit chiar din spatele meu. M-am întors brusc. Mason stătea acolo, cu brațele încrucișate strâns pe piept. Buza inferioară îi era împinsă în afară într-o îmbufnare masivă. Își umflase pieptul, arătând exact ca lupul cel mare și rău care încerca să dărâme casa de paie din cartea mea de povești preferată.

Am chicotit la fața lui morocănoasă.

— Putem să fim toți prieteni, am spus. Am mărșăluit până la Mason, l-am luat de mână și l-am tras în față. El și-a târât picioarele pe marmură, încercând să reziste, dar l-am tras fix în fața tânărului prinț.

— Prințule Leo, el este cel mai bun prieten al meu, Mason. Câteodată îi spun Mase. Putem fi toți prieteni, nu-i așa? Am țopăit pe vârfuri, rugându-mă ca Leo să nu spună nu. Să fii prietenă cu un prinț era uimitor, dar Mason era omul meu. Făceam totul împreună. Ne antrenam împreună, mâncam împreună și intram în bucluc împreună. Nu aveam de gând să-l las pe dinafară doar pentru că ne aflam într-un castel luxos.

Leo nu a ezitat. A întins mâna spre Mason.

— Spune-mi doar Leo! Oricum, acum suntem toți prieteni.

Am scos un strigăt de bucurie. Îmbufnarea morocănoasă a lui Mason a dispărut într-o clipă. I-a apucat mâna lui Leo și i-a strâns-o puternic, în timp ce un zâmbet mare și prostuț i-a luminat fața. Știam eu. Mason iubea cavalerii și prinții la fel de mult cum iubeam eu prințesele, chiar dacă se prefăcea că e prea dur pentru basme.

Un râs profund și răsunător a izbucnit deasupra noastră. Mai multe voci de adulți s-au alăturat amuzamentului. Mi-a înghețat sângele în vene.

Am privit în sus. Regele Alpha și Regina Luna urmăreau schimbul nostru de replici. Mi-a luat foc fața. Trecusem fix pe lângă conducătorii întregului regat al vârcolacilor ca să vorbesc cu fiul lor. Îi sărisem. Oh, nu. Dacă îi interzic lui Leo să se mai joace cu mine? Dacă îmi dau toată familia afară din castel?

Am tras aer în piept, am lăsat mâna lui Mason și m-am repezit în fața Regelui Tiberius și a Reginei Helena. M-am îndoit de la mijloc, lăsându-mi partea superioară a corpului în cea mai adâncă reverență pe care o puteam reuși fără să cad pe podeaua alunecoasă.

— Bună ziua, Altețele Voastre! am strigat la pantofii lor eleganți. Îmi cer scuze că nu v-am salutat pe voi mai întâi. Am vrut doar să vorbesc cu Leo.

Am închis ochii strâns. Vă rog, nu fiți supărați. Vă rog, lăsați-mă să explorez castelul.

— Ridică-te, copilă. Vocea Regelui Tiberius a răsunat puternic prin intrarea grandioasă, lovindu-se de pereții de piatră. Dar nu suna înfricoșător. Suna cald și plin de veselie. Nu e nevoie să faci o reverență atât de adâncă.

M-am ridicat drept, ținându-mi mâinile lipite de corp. Am tras cu ochiul la fața lui. Uriașul Rege Alpha avea un zâmbet imens pe chip. Lângă el, Regina Helena chicotea, iar coroana ei de diamante capta lumina puternică a soarelui care pătrundea prin ferestre.

— Ești o frumușică, nu-i așa? a întrebat Regina, cu vocea blândă și dulce. Cum te cheamă, scumpo?

Nu erau supărați. Ușurarea m-a inundat ca un val răcoros. Am zâmbit larg, arătându-mi dinții.

— Calista, Maiestatea Voastră, am spus tare și mândră. Dar prietenii și familia îmi spun Calla.

Zâmbetul Reginei Helena s-a îmblânzit și mai mult.

— Este un nume superb. Ți se potrivește, scumpo. Sunt atât de bucuroasă că Leo și-a făcut o prietenă. Stă închis în camera lui toată ziua. E o adevărată luptă să-l scoți de acolo. Poate reușești să-l infectezi și pe el cu energia asta uimitoare pe care o ai.

Am dat din cap. Aveam destulă energie pentru toți cei din regat.

Regele Tiberius a mai scos un râs răsunător, clătinând din cap.

— Asta mică e o minge de energie, Alpha Garrett.

Am aruncat o privire peste umăr. Tata stătea lângă mama, clătinând din cap cu un zâmbet obosit și complice.

— Nici nu aveți idee, Maiestatea Voastră, a răspuns tata.

M-am încruntat. Ce însemna asta? Nu eram chiar atât de nebunatică. Am deschis gura să-mi apăr onoarea, dar Leo m-a bătut pe umăr, atrăgându-mi atenția înapoi la el.

— Vreți tu și Mason să veniți afară în spate cu mine? a întrebat Leo, cu ochii strălucind de entuziasm. Am un loc de joacă personal acolo în spate.

Un loc de joacă personal? Creierul meu a suferit un scurtcircuit. Iubeam locurile de joacă. Între antrenamentele haitei, alergările nesfârșite și plictisitoarele mele cursuri de etichetă, nu apucam niciodată să stau suficient în leagăne sau pe barele de cățărat. M-am întors pe călcâie să mă uit la părinții mei, făcându-le cei mai buni ochi de cățeluș.

Tata a oftat, frecându-se pe ceafă, dar mama a zâmbit și a încuviințat din cap.

— Iuuu-huuu! am țipat, aruncându-mi mâinile în aer.

Leo m-a luat de mână. Nu a mai așteptat un rămas-bun adecvat. A început să alerge pe holul grandios, trăgându-mă după el.

— Ai grijă, Leo! a răsunat vocea Reginei Helena de tavanele înalte în timp ce noi alergam.

— Bine! a strigat Leo înapoi, peste umăr.

Am gonit pe un coridor lung, mărginit de ferestre uriașe și de tablouri vechi, cu figuri serioase. Mason fugea imediat pe urmele mele, pantofii lui eleganți alunecând un pic pe podeaua lustruită. Aceasta era cea mai bună zi din viața mea. Poate aveam să-l conving pe Leo să-mi arate mai târziu pasajele secrete. Orice castel adevărat avea trape și camere ascunse.

M-am gândit la familia regală în timp ce alergam. Aveau doar băieți. Nicio prințesă care să poarte rochii drăguțe sau cu care să faci petreceri cu ceai. Mă întrebam unde se ascundeau ceilalți doi prinți.

— Hei, Leo, am gâfâit în timp ce luam un viraj strâns. Nu ai doi frați mai mari?

Leo a încetinit pasul, lăsându-ne să ne tragem sufletul în timp ce ne apropiam de niște uși masive din sticlă grea, care duceau afară.

— Da, Dante și Damian, a spus Leo, dându-și părul din ochi. Ei ar trebui să fie încoronați Regi Alpha mâine. Voi sunteți aici pentru încoronare, nu-i așa?

Am chicotit la auzul numelor.

— Numele lor rimează! Dante și Damian. Și da, de asta am condus până aici.

Leo a împins ușile grele de sticlă, conducându-ne afară în aerul rece și proaspăt.

— Eu le spun pur și simplu Dan și Dame. Vi-i prezint eu mai târziu. Sunt foarte de treabă.

Am pășit pe o terasă masivă din piatră. Dincolo de ea se întindea o grădină uriașă și îngrijită, plină de flori colorate, iar dincolo de grădină, am zărit o structură uriașă de joacă din lemn, cu tobogane imense, pereți de escaladă și leagăne. Arăta ca o fortăreață.

— Apropo, a întrebat Leo, mergând cu spatele ca să ne privească. Din ce haită sunteți? Și câți ani aveți tu și Mason?

El i-a făcut pe frații lui să sune grozav. Asta mi-a amintit de cât de mult îi iubeam pe Bastian, Lucian și Kieran. Acum eram entuziasmată să-i cunosc pe viitorii regi. Poate vreunul dintre ei avea vreo prințesă cu care urma să se căsătorească. O prințesă în carne și oase, într-o rochie mare și bufantă, ar fi făcut din această excursie una perfectă.

— Suntem din Haita Obsidian Haven, a scăpat Mason porumbelul, umflându-și din nou pieptul. Eu am zece ani. Iar Calla are nouă.

M-am încruntat. Uitasem să răspund eu însămi la întrebare.

Leo s-a oprit din mers. Un zâmbet lent și răutăcios i-a apărut pe față. Și-a încrucișat brațele la piept.

— Obsidian Haven, drăguț. Frații mei mi-au spus că haita voastră este a doua cea mai puternică din regat. E minunat, și-a înclinat el capul. Ah, și eu am tot zece ani. Se pare că tu ești bebelușul dintre noi, Calla.

Am rămas cu gura căscată. Un bebeluș?

— Nu sunt un bebeluș! am strigat, bătând tare din picior pe aleea de piatră. Voi sunteți cu doar un an mai mari decât mine!

Mason a chicotit. A făcut un pas lângă Leo și și-a lovit umărul de cel al prințului.

— Ea e încă un bebeluș.

Îmi simțeam fața fierbinte. Propriul meu cel mai bun prieten se întorcea împotriva mea. Amândoi stăteau acolo, zâmbind arogant de sus spre mine de parcă știau totul pe lume doar pentru că ajunseseră la două cifre cu câteva luni înaintea mea.

— Nu, nu sunt, am mârâit, strângându-mi mâinile în pumni la spate.

— Ba da, ești, Calla, m-a tachinat Leo, aplecându-se mai aproape. Recunoaște. Ești un bebeluș.

Mă scoteau din sărite. Pieptul mi se ridica și cobora. Uram să fiu numită bebeluș. Frații mei mai mari făceau asta tot timpul, iar acum cel mai bun prieten al meu și noul prinț o făceau și ei. I-am privit furioasă, căutând o modalitate de a le dovedi contrariul.

Dincolo de locul de joacă, un șir des și întunecat de copaci marca marginea pădurii regale. Trunchiurile erau masive, iar umbrele dintre crengi păreau adânci și intimidante. Locul perfect pentru a le demonstra că eram curajoasă și dură.

— Dacă nu încetați să-mi spuneți bebeluș, i-am avertizat, îndreptând un deget spre ei, o să... o să fug în pădurea aia! Și când n-o să mă puteți găsi, Regele, Regina și părinții noștri se vor supăra foarte tare pe voi doi!

Mi-am încrucișat brațele, ridicând bărbia triumfătoare. Mă așteptam să se panicheze, să-și ceară scuze, să mă roage să nu mă duc.

În schimb, Leo și Mason au izbucnit în hohote de râs.

Mason s-a ținut de burtă, îndoindu-se. Leo și-a șters o lacrimă falsă de la ochi.

— Ce? am cerut să știu, roșind și mai tare. Nu trebuiau să râdă.

— Ești prea mult un bebeluș ca să mergi singură în pădure, a spus Leo, trăgându-și sufletul.

— Da, Calla, a adăugat Mason, aruncându-mi o privire batjocoritoare. Nu ți-e frică de întuneric?

Bebeluș. Frică. Cuvintele s-au lovit de pereții minții mele, alimentându-mi furia. Nici vorbă. Eram fiica unui Alpha. Nu îmi era frică de nimic în lume. I-am privit furioasă pe cei doi băieți enervanți, încăpățânarea și mândria punând stăpânire pe mine.

— Nu îmi este frică, am pufăit, scoțând pieptul în față. Și nu sunt un bebeluș.

Leo a ridicat o sprânceană. A arătat cu degetul spre linia întunecată și impunătoare a copacilor.

— Demonstrează, atunci. Du-te în pădure și stai acolo cinci minute. Dacă o faci, eu și Mason nu te vom mai numi niciodată bebeluș.

M-am uitat la copaci. Vântul foșnea frunzele, scoțând un sunet înfiorător, ca o șoaptă. Arăta foarte întunecat și înfricoșător acolo. Stomacul mi s-a întors nervos. Dar nu puteam să dau înapoi. Nu acum. Nu când ei se uitau la mine așa.

— Bine! am răstit. Dar dacă eu câștig, tu, Leo, trebuie să-mi faci un tur al întregului castel. Trebuie să-mi arăți ABSOLUT TOTUL. Iar tu, Mase, va trebui să vii cu noi și să-mi cari jacheta.

M-am felicitat în gând. O înțelegere strălucită. I-am fixat cu privirea, așteptând să îmi accepte condițiile.

Mason a mormăit ceva pe sub mustață despre faptul că nu era servitor, dar a încuviințat scurt din cap. Leo a rânjit și a aprobat și el.

— Bine. Ne vedem în câteva minute, am spus, păstrându-mi vocea stabilă.

M-am întors pe călcâie și am mărșăluit îndepărtându-mă de locul de joacă, îndreptându-mă direct spre marginea pădurii. Inima îmi bătea cu putere în coaste la fiecare pas. Copacii se vedeau din ce în ce mai mari, blocând soarele. Umbrele păreau să se lungească, întinzându-se după gleznele mele.

Poți face asta, Calista. Mi-am spus în sinea mea. Fii puternică, la fel ca Anna când a plecat să o caute pe Elsa în zăpada înghețată. Fii curajoasă, la fel ca Belle când a intrat în castelul înfricoșător al Bestiei ca să-și salveze tatăl.

Am ajuns la marginea ierbii. Gazonul sigur și îngrijit se termina, iar tufișurile sălbatice și întunecate începeau. Am tras adânc aer în piept, mi-am lăsat umerii pe spate pentru a părea mai înaltă, și am pășit în întuneric.