Perspectiva Calistei:

Niște degete mi-au înghiontit blând umărul, smulgându-mă dintr-un somn greu, fără vise. Mi-am dezlipit pleoapele, mijind ochii împotriva soarelui strălucitor care se filtra prin geamurile fumurii ale SUV-ului. Mirosul slab de parfum de vanilie a umplut aerul în timp ce Tanti Brie se apleca peste mine, cu un zâmbet moale și cald odihnindu-i-se pe față. I-am oferit și eu un zâmbet mic, amorțit, ochii mei luptându-se deja să se închidă la loc.

Călătoriile lungi cu mașina mereu îmi scurgeau energia chiar din oase, și aș fi putut jura că fuseserăm blocați în cutia asta uriașă de metal cam jumătate din viața mea. Mason iubea să meargă în ele, dar eu doar îmi voiam patul.

"E timpul să te trezești, prințesă," a murmurat Tanti Brie. "Am ajuns."

Am scos un geamăt înfundat, apăsându-mi obrazul mai adânc în poala ei. "Încă cinci minute, te rog, Tanti Brie," am mormăit, încercând să mă ascund de lumină.

Un chicotit blând i-a răsunat în piept, iar degetele ei mi-au trecut lin prin păr. "Prințesă, nu vrei să vezi legendarul castel al Regelui Alfa? N-ai vorbit despre nimic altceva în primele trei ore ale acestei călătorii."

Ochii mi s-au deschis larg.

Epuizarea a dispărut într-o singură bătaie de inimă. Ajunseserăm. M-am ridicat împleticindu-mă, determinarea mea încăpățânată prinzând viață. Toată săptămâna, mă pregătisem pentru exact acest moment. Aveam nevoie de o dovadă concretă, de necontestat, ca să le arăt tuturor de acasă că acest așa-zis castel uimitor de vârcolaci nu putea nicidecum să bată palatul magic al Cenușăresei, și cu siguranță nu putea eclipsa fortăreața de gheață a Elsei. Era o chestiune de mândrie.

M-am lansat practic de pe poala ei și m-am împiedicat afară pe ușa deschisă a mașinii, picioarele mele lovind solul pavat cu o bufnitură grea. Dar de îndată ce briza răcoroasă de după-amiază m-a lovit peste față, o panică pură a dat peste mine.

Am tras aer în piept îngrozită, mâinile zburându-mi în jos ca să netezească fusta rochiei mele elegante. Dacă materialul se șifonase? Dacă fundele mele stăteau strâmb? M-am întors s-o înfrunt pe Tanti Brie, pieptul ridicându-mi-se cu greutate.

"Tanti Brie! De ce nu m-ai trezit mai devreme?" am țipat eu într-o șoaptă panicată. "Nu poți ține un rege și o regină să aștepte! Asta e regula regală numărul unu! Toată lumea din filmele Disney știe asta!" Mi-am pus ambele mâini peste gură, o idee terifiantă lovindu-mă. "Dar dacă se supără atât de tare încât ne interzic accesul pe proprietate? Dacă nu mă lasă să explorez?"

Dacă mă încuiau într-o temniță sau mă alungau, cum mai strângeam eu dovezile că prințesele Disney aveau bunurile imobiliare superioare?

"Nu mai fi așa o plângăcioasă, Calla," o voce batjocoritoare a întrerupt criza mea de nervi.

Mi-am întors capul brusc. Mason venea la trap în spatele meu, aruncându-și lejer rucsacul mic pe umeri. Nu părea deloc îngrijorat. "Cole a zis că Regele și Regina sunt super de treabă. N-o să ne interzică accesul."

M-am încruntat, punându-mi mâinile ferm în șolduri. "Nu sunt o plângăcioasă! Sunt fată mare, Mase!"

El și-a deschis gura ca să-mi întoarcă o altă insultă, dar un cor de chicoteli profunde a răsunat deasupra noastră. Amândoi ne-am întins gâturile. Frații mei mai mari și frații lui Mason ne încercuiseră, foarte amuzați de ciondăneala noastră.

Lucian, cel mai mare frate al meu, a făcut un pas înainte. "Bine, gata cu asta, voi doi. Trebuie să ne grăbim. Regele și Regina așteaptă la intrarea principală ca să primească oaspeții."

În timp ce vorbea, mâna lui masivă a coborât pe capul meu. Mi-a ciufulit nepăsător părul, distrugând codițele împletite meticulos pe care mama mea petrecuse o oră întreagă fixându-le la locul lor cu agrafe.

"Lucian!" am țipat, lovind mâna lui grea ca să se dea la o parte. "Părul meu! Încetează!"

El doar a râs, întorcându-se pe călcâie și urmându-i pe ceilalți frați ai mei și pe frații mai mari ai lui Mason spre porțile grandioase.

Am scos un pufăit frustrat, întorcându-mă din nou spre Tanti Brie. Mâinile mele planau deasupra capului, prea speriată ca să simt daunele. "Tanti Brie, mi s-a ruinat părul? Arăt ca un monstru?"

Ea s-a lăsat pe vine la nivelul ochilor mei, ochii ei strălucind de amuzament. Mâinile ei blânde au netezit rapid firele rebele, ascunzând agrafele slăbite înapoi la locurile lor potrivite.

"Arăți minunat, prințesă. Perfect," m-a asigurat ea cu căldură. "Acum hai, să mergem."

Mi-a luat mâna în stânga ei și mâna lui Mason în dreapta ei. Am mers în urma părinților și fraților noștri mai mari, navigând printr-o mare nesfârșită de mașini de lux parcate.

Pe măsură ce ne strecuram printre rândurile de SUV-uri negre și strălucitoare și mașini sport elegante, Mason și-a pierdut mințile. Gura îi atârna larg deschisă, ochii zburându-i sălbatic de la un vehicul la altul. Tot arăta cu degetul spre jante argintii și uși ciudate, dar eu nu-l ascultam. Mă uitam doar la firul gros de salivă care i se forma în colțul gurii.

L-am înghiontit cu umărul și am arătat spre propria mea buză. "Îți curge salivă, Mase."

A clipit, a ridicat mâna și și-a șters scuipatul de pe bărbie. O roșeață aprinsă i-a năvălit pe obraji. Am izbucnit în râs, neputând să mă abțin. M-a fulgerat cu privirea, scoțând limba la mine. I-am scos-o și eu fix înapoi. În fața noastră, am văzut-o pe Tanti Brie clătinând din cap, umerii ei săltând de la râsul tăcut produs de capriciile noastre. Mason putea fi atât de prost uneori, dar era cel mai bun prieten al meu. Poate, dacă promitea să exploreze grădinile regale cu mine și să se uite mai târziu la noul film O poveste încâlcită, aș fi fost de acord să-l las să mă târască prin garaje ca să ne uităm la cutiile astea plictisitoare de metal.

Am trecut în sfârșit de labirintul nesfârșit din parcare și am pășit pe un pod de piatră uriaș, arcuit. Arăta exact ca un șanț de castel din cărțile mele de povești. Apa curgătoare de dedesubt sclipea sub soarele amiezii, dar abia dacă am observat-o.

Ochii mi s-au ridicat spre structura care se înălța pe partea cealaltă.

Mi-am lăsat capul pe spate. Apoi l-am lăsat și mai mult. Și mai mult.

Voiam să văd unde cel mai înalt turn atingea norii, dar centrul meu de greutate m-a trădat. Picioarele mi-au alunecat și m-am prăbușit direct pe spate, aterizând fix pe fund cu o bufnitură surdă.

Nici măcar nu mi-a păsat. Doar am stat acolo pe pietrele de pavaj, cu maxilarul căzut pe podea.

Castelul Regelui Alfa era imposibil de masiv. Se întindea atât de lat și urca atât de sus încât palatul Cenușăresei a părut dintr-odată un mic set de joacă din plastic. Structura principală colosală era vopsită într-un bej-albicios strălucitor care practic lumina în lumina soarelui. Acoperișuri frumoase cu nuanțe albastre acopereau șirul nesfârșit de turnuri impunătoare. Ferestrele uriașe și arcuite erau atât de gigantice încât mă făceau să mă simt ca o furnică. Grădini vibrante, vaste se înfășurau în jurul întregii proprietăți, explodând de flori colorate și garduri vii, luxuriante. Pâraie cristaline șerpuiau prin peluzele masive, strecurându-se printre statui maiestuoase de piatră care înfățișau lupi urlând și războinici antici.

Am înghițit în sec, inima mea iubitoare de Disney frângându-se doar un pic.

Tanti Brie avusese dreptate. Locul ăsta pulveriza castelul de gheață al Elsei. Nici măcar nu era o competiție.

Un râs puternic, batjocoritor, mi-a rupt transa.

"Uite cui îi curge saliva acum," a rânjit Mason batjocoritor, arătând cu degetul direct în fața mea. "Pun pariu că prințesele tale prostuțe Disney n-au castele ca ăsta!"

Umilința a ars fierbinte pe obrajii mei. Mi-am închis gura cu putere și m-am ridicat de la pământ, scuturându-mi rochia elegantă cu palme frenetice.

"Taci din gură, Mase!" am țipat, jena alimentându-mi furia.

El s-a întors și a rupt-o la fugă pe podul de piatră, râsul lui răsunând în aer liber.

Am sprintat direct după el. "Vino înapoi! Dacă nu-ți retragi cuvintele, o să-i spun lui Cole exact unde ți-ai ascuns rezerva secretă de benzi desenate!"

Mason a aruncat o privire peste umăr, continuând să alerge. "Dacă faci asta, o să le spun Alfa-ului și Lunei unde îți este ascunsă rezerva de dulciuri!"

Am tras aer în piept, scandalizată. N-ar îndrăzni.

În spatele nostru, Tanti Brie ne striga să nu mai alergăm în hainele noastre bune, dar am ignorat-o. Mason trebuia să jure păstrarea secretului, altfel aveam să-i ruinez bicicleta nouă și strălucitoare cu vopselele mele pentru degete.

Mi-am împins piciorușele mai repede, reducând distanța, dar el s-a ascuns brusc în spatele siluetei înalte a tatălui său. A scos capul de după piciorul tatălui său, aruncându-mi un rânjet triumfător, plin de tachinare.

Mi-am izbit piciorul cu putere pe pietre, încrucișându-mi brațele peste piept într-o frustrare intensă.

Dintr-odată, o pereche de mâini puternice m-au apucat de talie. Pământul a dispărut pe măsură ce am fost ridicată sus în aer.

"Totul e în regulă, prințesă?" a întrebat Tati, vocea lui profundă vibrând pe spatele meu.

M-am bosumflat, ținându-mi brațele ferm încrucișate, și i-am aruncat o privire feroce lui Mason. Tatăl meu și tatăl lui Mason au schimbat o privire plină de subînțelesuri, chicotind la eterna noastră rivalitate. Tati a apăsat un sărut cald pe obrazul meu, topindu-mi instantaneu furia, și m-a lăsat blând înapoi pe picioare.

"Haide, prințesă," a spus Tati, aranjându-și haina costumului. "E timpul să îi cunoaștem oficial pe Regele și Regina."

În secunda în care acele cuvinte i-au părăsit gura, Mason și cearta noastră stupidă s-au evaporat din mintea mea. Entuziasm pur, nealterat, mi-a inundat venele. Inima îmi bubuia în coaste. Eram pe cale să întâlnesc membri reali ai unei familii regale. Nu personaje de desene animate pe un ecran TV, ci un rege și o regină în carne și oase.

Am dat frenetic din cap, apucându-i mâna mare. Mama mea a făcut un pas lângă noi, frații mei flancându-ne părțile în timp ce ne apropiam de marea intrare frontală a castelului masiv. Gărzi înalte, cu fețe serioase, stăteau drepți peste tot, ochii lor scanând oaspeții care soseau.

Dar privirea mea era fixată drept înainte.

Stând în capătul treptelor grandioase de marmură, erau fețele regale. Păreau că pășiseră direct din paginile lucioase ale cărții mele preferate de povești.

Regele Tiberius era un munte de om. Purta o robă roșie lungă, fluidă, care atârna până la podeaua de marmură, iar o coroană gigantică de aur se odihnea deasupra capului său, captând lumina puternică a soarelui. Lângă el stătea frumoasa și eleganta Regină Luna Helena. Purta o rochie lila uimitoare care se evaza grațios chiar deasupra gleznelor, iar o coroană strălucitoare de diamante stătea perfect pe părul ei prins elegant.

Era cea mai frumoasă femeie pe care o văzusem vreodată, în afară de mama mea. Era o tragedie că avea doar prinți. O regină atât de drăguță avea nevoie de prințese cu care să-și împartă rochiile ei uimitoare.

Apoi, am observat băiatul tânăr care stătea chiar lângă ei.

Părea doar un pic mai mare decât Mason și cu mine. Stătea înalt, purtând un costum impecabil, închis la culoare, observând mulțimea cu un zâmbet tăcut și politicos.

Ceva dinăuntrul meu m-a atras instantaneu spre el. Nu m-am gândit la gărzile intimidante. Nu m-am gândit la părinții mei, sau la Tanti Brie, sau la modul corect de a te purta în fața unui monarh. Protocolul regal strict de care mă panicasem în mașină s-a evaporat din creierul meu.

I-am dat drumul la mână lui Tati și am mărșăluit direct la băiat.

Oprindu-mă fix în fața lui, am arătat un zâmbet strălucitor, încrezător și mi-am întins mâna cu curaj.

"Bună! Sunt Calista," am anunțat eu voioasă. "Dar prietenii mei îmi spun Calla. Pe tine cum te cheamă?"

Aveam o presimțire puternică că urma să fim prieteni grozavi.

Băiatul a clipit, uitându-se în jos la mâna mea întinsă pentru o fracțiune de secundă. Un zâmbet cald și sincer a apărut pe fața lui. S-a întins și și-a înfășurat mâna în jurul a mea, dându-i o strângere fermă.

"Bună, Calla. Sunt Leo."

Numele mi-a lovit urechile. Realizarea m-a izbit în creier ca un marfar scăpat de sub control.

Am tras aer în piept într-un mod ascuțit, dramatic. Ochii mi s-au lărgit. Practic, i-am aruncat mâna și m-am lăsat direct într-o reverență adâncă și stângace.

"Tu ești prințul!" am scos pe gură, vorbind spre pământ.

Panica a crescut fierbinte și rapidă în pieptul meu. Inima mi s-a prăbușit în pantofi.

I-am strâns mâna. Tocmai m-am dus direct la el, m-am prezentat și i-am strâns mâna unui prinț regal înainte de a arăta respectul cuvenit. Îmi distrusesem complet introducerea regală.