Perspectiva lui Damian:

Mi-am potrivit pasul cu al lui Dante în timp ce mergeam de-a lungul grandiosului coridor de marmură al castelului. Umerii lui lați erau încordați, mușchii îi erau ghemuiți strâns sub tricou, iar mersul îi era nefiresc de rigid. Încerca din răsputeri să ascundă teama apăsătoare care îi roadea stomacul, dar noi eram gemeni identici care împărțeau un singur suflet de alfa. Conexiunea mentală dintre noi era un fir viu, pulsând. Nu doar că ghiceam ce simțea fratele meu; o absorbeam adânc în propriile mele oase. Acum, el se sufoca sub un val masiv și necruțător de vinovăție.

Era aceeași vinovăție grețoasă care exploda de fiecare dată când cobora din pat cu acea lupoaică. Făcusem un jurământ sacru perechii noastre nedescoperite, cu ani în urmă. I-am jurat Zeiței că îi vom rămâne loiali, păstrându-ne până când ea va păși în cele din urmă în viețile noastre. Dar realitatea ne-a lovit, timpul s-a târât, iar animalul sălbatic din noi a devenit neliniștit. Promisiunea aceea s-a făcut țăndări.

Eu îmi compartimentasem alegerile și mersesem mai departe, dar Dante trăia într-o buclă constantă a dorinței de a da timpul înapoi și a șterge ziua în care am cedat. Realitatea ipocrită a vieților noastre era o pastilă amară de înghițit. Emiteam idealuri superioare și arogante despre cum trebuie să rămâi fidel, dar n-ne-am mai oprit odată ce-am început. Foloseam sexul fără sens strict pentru a ne ventila frustrarea strivitoare a unui pat gol. Nu răniserăm pe nimeni, și nu obligaserăm pe nimeni. Niciodată nu lăsaserăm o lupoaică invalidă sau plină de vânătăi într-un acces de furie animalică. Era doar o descărcare fizică. Piele, transpirație și frecare. Fără nicio obligație.

Dante gestiona descărcarea fizică diferit față de mine. Am dus o mulțime de lupoaice în patul meu, în timp ce Dante făcea sex doar cu una singură: Giselle. Se culcase prima oară cu ea în urmă cu cinci ani, la a douăzeci și patra noastră aniversare, și rămăsese cu ea dintr-un simț rigid al obișnuinței.

Dar lupoaica era dusă cu capul. Giselle luase exclusivitatea lui Dante drept o confesiune pervertită de iubire adevărată. A țesut o poveste absurdă, fiind profund convinsă că el era doar îngrozit să-și admită sentimentele de teamă că adevărata noastră pereche și-ar fi făcut apariția. Se fălea prin haită, purtându-se ca o regalitate, oarbă la adevărul brut, nefiltrat. Era doar o supapă fizică convenabilă. O concubină. O curvă, ca s-o spunem pe șleau. Nu exista nicio idilă. Exista doar o scăpare temporară de acel gol chinuitor.

Ruta mea le-a adus la suprafață pe acelea ambițioase care voiau să se cațere pe scara socială. M-am culcat cu multiple lupoaice, cu un scop identic cu al lui Dante: să ard frustrarea și să merg mai departe. Am impus limitele clar, totuși asta nu a descurajat niciodată femelele din a încerca să-și înfigă ghearele în mine. Dar lui Dante i-a revenit o porție mult mai semnificativă dintre cele ambițioase, din moment ce el era cel mai mare cu câteva minute, făcându-l premiul principal perceput.

În ciuda corpurilor calde, eram amândoi înghețați pe dinăuntru. La fel ca fratele meu, tânjeam cu disperare după regina noastră Luna. Mâine, urcam pe tron. Ar fi trebuit să ne bucurăm și să sărbătorim. Ne antrenaserăm toată viața pentru acest moment monumental, totuși o prăpastie căscată și dureroasă ne sfâșia sufletele. Membrii consiliului au pus presiune, au sâcâit și ne-au cerut să ne luăm niște perechi alese pentru a asigura linia de sânge regală. Am refuzat vehement. Coroana lunei îi aparținea perechii noastre sortite și doar ei. Dacă ar fi fost după noi, nu am fi pus piciorul lângă acel tron până când frumoasa noastră Luna n-ar fi stat alături de noi. Dar părinții noștri îmbătrâneau. Conuseseră neobosit timp de peste o sută de ani. Voiau să se retragă.

Am aruncat o privire în lateral. Dante privea fix, absent, înainte, înecându-se în gândurile lui întunecate. Mi-am dres vocea, țintind spre o distragere.

„Deci, frate”, am început, storcându-mi creierii. „Ce părere ai de pregătirile de mâine?”

Dante s-a trezit din transă. Și-a întors capul, pironindu-mă cu niște ochi profund plini de judecată. S-a uitat fix timp de trei secunde agonizante înainte ca un râs uscat să-i scape din piept. „Știi că ești praf la făcut conversație de complezență, nu?”

Nu m-am putut abține să nu chicotesc în semn de aprobare, frecându-mă pe ceafă. „Frate, trebuie să te înveselești. În momentul ăsta arăți de parcă cineva ți-a ucis cu brutalitate broasca țestoasă de companie.”

Dante a dat din cap, un râs sincer scăpându-i de data asta. Tensiunea groasă care ne conecta prin legătura noastră s-a ridicat ușor pe măsură ce ușile masive, duble ale sălii tronului au apărut impunătoare în față.

Bucățile masive de stejar sculptat s-au deschis cu putere în timp ce un gardian ne-a anunțat prezența. În secunda în care am trecut pragul, glumele au murit. Dante și cu mine ne-am pus pe fețe, impecabil, măștile regale. Trăsăturile ni s-au transformat în piatră fără emoții, posturile noastre au devenit drepte și autoritare, menținând tot contactul fizic la un minim strict. Să fii membru al familiei regale era epuizant, dar aceste protocoale stricte erau necesare. Dacă îi dădeam curții regale un deget, îți luau dracului toată mâna. Nu eram tirani nemiloși, dar eram fermi. Era singurul mod de a menține ordinea în tărâm.

Părinții noștri stăteau așezați pe podiumul ridicat. În momentul în care ne-am apropiat, Regele Tiberius a făcut un semn din mână, eliberând membrii curții din jurul lor. Nobilii au făcut o plecăciune și s-au grăbit afară, ușile grele închizându-se cu un zgomot înfundat în urma lor.

În clipa în care clanța a făcut clic, atmosfera impunătoare s-a evaporat. Mama noastră, ferocea dar mignona Regină Helena, a coborât repede scările. Și-a aruncat brațele mici în jurul gâturilor noastre, trăgând doi alfa masivi în jos la nivelul ei, într-o strânsoare de gât la propriu, sub formă de îmbrățișare.

Regina Helena era o lupoaică micuță, dar se dezlănțuia ca dracul la nevoie. A existat un moment în care chiar și noi, și Tata, eram terifiați de furia ei. Cuvântul ei era lege pentru noi toți, și într-o oarecare măsură, încă mai era.

„Mamă, să respiri e o cerință pentru mâine”, am gâfâit cu o jumătate de zâmbet.

„Iubito, lasă-i să respire”, a bubuit Regele Tiberius din spatele ei, pășind de pe podium. „Avem nevoie de băieți în viață pentru încoronare.”

Tata a apucat-o blând pe Mama de brațe, trăgând-o în spate. Și-a înfășurat brațele masive în jurul taliei ei, lipind-o de pieptul lui lat. Fără ezitare, și-a coborât capul, ascunzându-și-l natural adânc în gâtul ei pentru a-i respira profund mirosul.

Am privit scena, o durere ascuțită de invidie spintecându-mi pieptul. Întotdeauna invidiasem relația fără cusur a părinților noștri. Erau perechi sortite. O potrivire făcută în raiul lupilor. Mama era fiica cea mare a Beta-ului bunicului nostru, așa că ea și Tata crescuseră practic împreună pe aceste coridoare. S-au îndrăgostit nebunește la cincisprezece ani, cu mult înainte ca gena lupului să fi confirmat că erau perechi sortite. Poveștile despre idila lor timpurie erau legendare în tot regatul. Chiar dacă se iubeau, forjaseră o înțelegere reciprocă de a-l lăsa pe celălalt să plece, fără resentimente, dacă Zeița îi potrivea cu altcineva. Dar când Tata a împlinit optsprezece ani, cu un an întreg înaintea Mamei, lupul lui a confirmat instantaneu ceea ce ei știau deja: Regina Helena era perechea lui adevărată. Sărbătoarea a fost colosală.

Să fiu martor zilnic la acea poveste de dragoste legendară, care acaparează totul, făcea ca însăși ideea ca Dante și cu mine să ne mulțumim cu perechi alese să pară imposibilă. Cum am fi putut accepta un aranjament politic când am crescut privindu-i iubindu-se cu o conexiune care sfida realitatea?

Nu puteam falsifica asta. Nu ne puteam preface. Părinții noștri înțelegeau această tristețe la un nivel visceral. Mama nu-și dorea nimic mai mult pentru noi decât să experimentăm exact aceeași conexiune zguduitoare pe care o simțea ea, pentru că nimic altceva nu se putea compara. Chiar dacă erau monarhi stricți, asta nu a pus niciodată umbră peste dragostea lor pentru noi. Nu ne-au presat niciodată să ne luăm o pereche aleasă. Au ținut piept consiliului pentru noi, ferindu-ne de presiunea politică, îndoind regulile astfel încât noi să putem continua să păstrăm speranța.

Le datoram totul. Mama și Tata purtaseră pe umerii lor, fără să se plângă, greutatea zdrobitoare atât a tărâmului lupilor, cât și a celui uman. Acum, meritau șansa de a se retrage în sfârșit și de a trăi pentru ei înșiși.

M-am uitat înapoi la Dante. Masca stoică era la loc, dar simțeam zumzetul constant de determinare sumbră radiind din partea lui de legătură telepatică. Făceam asta. Mâine, urcam pe tron. În ciuda reticenței profunde și agonizante de a conduce un regat masiv fără ancora stabilizatoare a perechii noastre, mi-am împietrit mintea. Ne-am născut pentru această responsabilitate imensă. Era timpul să ne ridicăm și să preluăm hățurile. Urma să purtăm povara pentru a le oferi părinților noștri libertatea lor.

Și în timp ce vom conduce, mă voi agăța de speranța că perechea noastră era acolo. Undeva. Coroana avea să stea pe capetele noastre mâine, dar spațiul de lângă noi avea să rămână în așteptare până când Luna noastră avea să ni se alăture în cele din urmă.