Perspectiva lui Dante:

„Oh, da, te rog, alfa, te rog...” Gemetele exagerate ale lupoaicei răsunau prin dormitorul slab luminat. Vocea ei îmi zgâria nervii, stricând brutalitatea momentului, dar lupul meu și cu mine eram mult prea pierduți în frustrarea noastră ca să ne oprim. O penetram fără nicio reținere, împingându-mi șoldurile înainte într-un ritm necruțător. Indiferent de câte ori i-am spus să-și țină dracului gura, ea nu asculta niciodată.

Am mârâit, retrăgându-mă din căldura ei umedă. Apucând-o de talie, am întors-o pe burtă. A scos un oftat surprins, dar nu-mi păsa. I-am ridicat șoldurile în aer, ținându-i fundul scos în afară. Aliniindu-mă, m-am înfipt înapoi într-o singură mișcare brutală, neîntreruptă. Pentru a-i reduce la tăcere țipătul care urma, i-am înfundat ceafa adânc în pernele de mătase. Cicăleala din mintea mea, venită din partea bestiei mele, mă aducea pe marginea prăpastiei. Aveam nevoie de descărcare și refuzam să-mi pierd erecția doar pentru că lupoaica de sub mine nu se prindea de aluzie. Să mi se lase chiar acum ar fi fost o stânjeneală jalnică.

Am urmărit limita orgasmului meu, blocându-i scâncetele înfundate. M-am concentrat doar pe carnea plină din fața mea. Trăgându-mi mâna înapoi, i-am administrat câteva palme grele, usturătoare peste fund, urmărind urmele roșii înflorind pe pielea ei palidă. Privirea mi-a coborât, urmărindu-mi pula cum intra și ieșea din pizda lupoaicei. Frecarea era strâmtă, senzația ascuțită, dar pieptul meu rămânea dureros de gol. Terminsem cu asta. Voiam să plece.

Câteva secunde mai târziu, tensiunea a cedat. Am terminat în prezervativ, mușchii blocându-mi-se pentru o scurtă secundă înainte să mă retrag cu totul din lupoaică. Îndepărtându-mă de cearșafurile încurcate, am dat jos latexul, l-am aruncat la gunoi și am tras pe mine o pereche de pantaloni scurți negri de baschet. Mi-am trecut o mână prin părul umed, eliberând o expirație aspră.

„Dante, asta a fost uimitor”, a tors lupoaica de pe saltea, din spatele meu.

Am ignorat momeala. Nu eram genul de tip care să întrețină discuții intime pe pernă sau să se îmbrățișeze după ce fapta era consumată. Ea știa asta. Toată lumea știa asta. Nu mă băgam în relații. Dacă societatea avea nevoie de o etichetă, eram un nenorocit pasionat de aventuri de o noapte. Pur și simplu se întâmpla să mă rezum la o singură lupoaică specifică, pentru comoditate. Aceeași care în momentul ăsta îmi devora spatele din priviri.

Oferindu-i o înclinare scurtă din cap, am intrat în dressingul meu spațios ca să iau un tricou. M-am gândit că, până mă voi întoarce, avea să se prindă de idee și să se fi grăbit pe ușă afară.

Greșit.

Când am pășit înapoi în dormitor trăgându-mi un tricou gri închis pe cap, Giselle — sau Gigi, cum dracu' o chema — stătea încă întinsă pe patul meu. Era goală pușcă, privirea ei plină de poftă urmărind mișcarea abdomenului meu pe măsură ce materialul se așeza pe trunchiul meu. Asta nu era prima ei experiență de genul. Ne futeam de mult timp. Îmi știa regulile. Știa că disprețuiam când lâncezea pe acolo. În ultimul timp, devenise periculos de lipicioasă. Am notat mental că era timpul să rup legătura.

„Alfa...” a început ea, mutându-și greutatea pentru a se sprijini în coate.

Nu am lăsat-o să termine. „Gigi, ieși. Știi cum stă treaba. Nu te obosi să te mai întorci aici dacă nu poți renunța la atitudinea asta sufocantă.”

„E Giselle”, a șoptit ea, vocea tremurându-i.

Exact. Giselle. M-am uitat spre ea și am văzut lacrimi adunându-se în ochii ei. A coborât în grabă de pe marginea saltelei, înșfăcând un hanorac supradimensionat pe care i-l smulsesem de pe corp mai devreme și trăgându-l pe cap.

Zeiță, dă-mi putere. N-aveam nevoie de drama asta. Încoronarea era mâine. Greutatea unui întreg regat îmi strivea deja umerii și posedam zero capacitate mentală pentru o criză de nervi lipsită de sens.

„De ce faci asta, Dante?” a plâns Giselle, vocea spărgându-i-se. „Ne cunoaștem din liceu. Facem dragoste de cinci ani încoace. Nu iei pe nimeni altcineva în pat în afară de mine. Mă cunoști mai bine decât oricine. Nu crezi că ar trebui să facem un pas mai departe? Jur pe Zeiță că te pot face fericit. Voi fi o iubită grozavă. Aș putea fi în cele din urmă Luna ta...”

Un mârâit grav, amenințător s-a rupt din gâtul meu, vibrând în scândurile podelei sub picioarele mele.

„În primul rând, Giselle,” am repezit-o, vocea mea fiind împletită cu gheață letală. „Noi nu am făcut niciodată dragoste. Noi ne-am futut. A fost pur și simplu asta. Poftă animalică și sex dur. Nu a fost niciodată dragoste, și nu va fi niciodată dragoste. Știai termenii exacți când te-am adus prima dată în patul meu. Eram doar niște supape fizice de descărcare unul pentru celălalt, și ai fost de acord cu asta. Singurul motiv pentru care nu am dus pe nimeni altcineva în pat e că refuz să las întregul regat să creadă că viitorul lor rege se curvește cu fiecare pizdă din teritoriu. Așa că sugerez să ieși pe ușa aia chiar acum, înainte ca bestia mea să-și piardă cumpătul și să fac ceva ce vom regreta amândoi.”

Nu m-am reținut. Mi-am lăsat aura pură, nefiltrată de alfa să se reverse din mine în valuri strivitoare, sufocante. Presiunea din cameră a crescut fulminant. Pură dominanță s-a izbit de ea, smulgând aerul din plămânii ei. Giselle a scos un chițcăit terifiat. Genunchii i-au cedat ușor, și și-a coborât imediat privirea spre podea, expunându-și gâtul în pură supunere față de prințul ei.

Înțelegând că depășise o limită fatală, n-a mai scos nicio silabă. S-a îndreptat, a făcut o reverență frenetică, tremurată, și a luat-o practic la fugă spre ușa grea de stejar.

Înainte ca mâna ei să poată apuca mânerul de alamă, m-am întors cu spatele la ea.

„Și ține minte un lucru,” am spus, vocea mea coborând într-o octavă întunecată, guturală, pe măsură ce lupul meu ieșea la suprafață, cerând ca prezența lui să fie cunoscută. „Tu, sau oricare altă lupoaică din acest teritoriu, nu veți fi niciodată Luna mea și a lui Damian. Acel titlu aparține exclusiv perechii noastre sortite. Acesta este un adevăr absolut care nu se va schimba niciodată. Dacă nu o găsim, vom conduce acest regat singuri.”

I-am auzit aprobarea frenetică din cap. Puteam simți mirosul ascuțit, acru al fricii sale revărsându-se din ea în valuri groase. A deschis ușa brusc și a luat-o la fugă pe hol, lăsând o liniște sufocantă în urma ei.

Mi-am deschis imediat legătura telepatică, contactându-l pe Beta-ul nostru. 'Vaughn. Trimite un omega sus în camerele mele. Vreau ca cearșafurile și cuverturile să fie scoase și arse. Acum.'

Tăind legătura, m-am întors și am intrat direct în baia principală atașată. Aveam nevoie de un duș. Aveam nevoie de apa înghețată ca să smulgă iritația roșie și fierbinte din venele mele. Lupoaica aia iluzionată mă împinsese periculos de aproape de limită.

M-am dezbrăcat de pantaloni și tricou, aruncându-le deoparte. Întinzând mâna în cabina masivă de sticlă, am rotit cadranul greu de metal până la capăt pe rece. Jetul de gheață a izbucnit din capul de duș. Am pășit sub potopul înghețat fără să stau pe gânduri.

Șocul temperaturii m-a ancorat. Mi-am lipit ambele mâini plat pe peretele de ardezie închisă la culoare, plecându-mi capul în timp ce apa mă lovea pe scalp și curgea pe umerii mei încordați. Am închis ochii, o melancolie grea și întunecată instalându-se adânc în pieptul meu.

Trecuseră aproape unsprezece ani chinuitori. Unsprezece ani de când fratele meu geamăn, Damian, și cu mine împliniserăm optsprezece ani. Unsprezece ani, și încă nu ne găsisem perechea. Luna noastră.

În lumea noastră, nu era complet neobișnuit să aștepți. Vârcolacii fuseseră înzestrați cu o durată de viață extinsă, aproape eternă. Odată ce atingeam douăzeci și unu de ani, îmbătrânirea noastră se oprea. Marea majoritate a speciei noastre își găseau perechea sortită între vârstele optime de optsprezece și douăzeci și unu de ani. Cu toate acestea, existau cazuri șoptite, întâmplări rare, în care lupii nu se intersectau cu jumătatea lor până spre sfârșitul anilor treizeci sau chiar patruzeci.

Dar unsprezece ani de tăcere absolută din partea Zeiței era o tortură lentă, chinuitoare.

Damian și cu mine făcusem un jurământ. Ne-am promis nouă înșine și perechii noastre fantomă că ne vom păstra caști. Voiam ca ea să fie prima noastră, la fel cum noi am fi fost primii ei. Dar pe măsură ce anii nesfârșiți se târau, presiunea biologică și purta frustrare animalică a lupilor noștri interiori au început să ne deformeze mințile.

Adevăratul punct de rupere — ultimul, jalnicul cui bătut în coșciugul loialității noastre — a avut loc în noaptea zilei în care am împlinit douăzeci și patru de ani.

Ieșiserăm la un club subteran privat cu câțiva prieteni de rang înalt ca să sărbătorim. Voiam să înecăm realitatea dureroasă a încă unui an petrecut fără ea. Am băut. Am băut serios. Lupii posedau o toleranță astronomic de ridicată la alcool, iar ca masculi alfa regali, a noastră ar fi trebuit să fie impenetrabilă. Dar după cincisprezece sticle de vodcă de vârcolaci de import, împărțite între noi doi, judecata noastră s-a spulberat.

O decizie nesăbuită a atras-o pe următoarea. Dimineața următoare, lumina brutală a zilei mi-a dezvăluit cel mai mare coșmar al meu. M-am trezit încurcat în cearșafuri cu Giselle. Pe hol, Damian s-a trezit cu sora ei.

Stăteam sub dușul înghețat, cu maxilarul încleștat atât de tare încât dinții mi se frecau între ei. Indiferent de câte ori derulam în minte acea dimineață blestemată, o durere cumplită îmi sfâșia inima. Voisem ca prima mea oară să fie cu ea. Perechea noastră. Femeia creată de Zeiță special pentru noi. Dar aruncasem totul la gunoi într-o ceață beată, deznădăjduită. Și nu puteam niciodată s-o recuperez.

Vinovăția ne sfâșia, cu toate astea, într-o întorsătură bolnavă și ipocrită a evenimentelor, nu ne-am oprit. Am continuat să le invităm pe surori în paturile noastre. Nu a fost niciodată despre afecțiune. Nu a fost niciodată despre dragoste. Când energia animalică, neobosită, a doi lupi alfa dominanți atingea niveluri periculoase, aveam nevoie de o descărcare fizică. Dacă nu ne-am fi îngropat în sex lipsit de sens, am fi sfâșiat palatul bucată cu bucată, cu mâinile goale. Și indiferent dacă eram noi viitorii regi sau nu, mama noastră ar fi înviat din mormânt doar ca să ne bată măr pentru că i-am distrus casa.

Mi-am frecat dur fața cu o mână, întinzându-mă după gelul de duș. Mi-am săpunit pielea, frecând agresiv parfumul dulce și grețos al lui Giselle de pe corpul meu. Voiam ștearsă fiecare urmă a ei.

Odată ce-am fost curat, am oprit apa, tăcerea bruscă a băii țiuindu-mi în urechi. Am luat un halat gros, gri închis, din cuier, înfășurându-l strâns în jurul taliei înainte de a păși înapoi în camera principală.

În clipa în care am împins ușa dormitorului, l-am găsit pe Damian sprijinit relaxat de peretele coridorului.

„Hei, frate”, s-a tărăgănat vocea lui Damian, împingându-se de la peretele de piatră. Un zâmbet plin de subînțelesuri se juca pe buzele lui. „Tocmai am văzut-o pe Giselle fugind mâncând pământul pe scări și plângând de i-au sărit ochii. Ce-ai făcut de data asta?”

L-am fulgerat cu privirea. Nenorocitul știa exact de ce eram furios. Eram gemeni identici. Împărtășeam o conexiune mentală și emoțională care curgea mai adânc decât sângele. Putea simți iritația reziduală revărsându-se de pe pielea mea, și doar îmi apăsa butoanele așa, de-al dracului.

„Frățioare”, am avertizat, vocea mea fiind un mârâit jos. „Sugerez să-ți închizi gura chiar acum. Nu sunt în cea mai bună dispoziție.”

Am trecut pe lângă el, îndreptându-mă înapoi spre dressing ca să trag pe mine o pereche curată de pantaloni scurți de baschet și un tricou alb proaspăt.

„Ce te-a mușcat de cur?” a întrebat Damian, urmărindu-mă în cameră. Tonul lui de tachinare a dispărut, înlocuit de cadența serioasă a unui membru regal. „Oricum, tata ne vrea în sala tronului în zece minute. Vrea să treacă prin jurământul final de încoronare cu noi pentru mâine.”

Am făcut o pauză, materialul moale al tricoului atârnând în strânsoarea mea. Corect. Jurământul.

Mâine, tatăl nostru, Regele Alfa Tiberius, se retrăgea oficial de la putere. Damian și cu mine aveam să preluăm coroana. Aveam să devenim noii Regi Alfa ai celui mai puternic teritoriu din lume. Cât de terifiant suna perspectiva asta pentru lumea de afară, pe noi nu ne descuraja. Fuseserăm antrenați riguros pentru exact acest moment încă de la primii pași. Știam legile. Știam cum să luptăm. Știam strategie.

Dar pe măsură ce trăgeam tricoul peste cap, un val copleșitor de goliciune mi s-a așezat în stomac.

Părea greșit. Incomplet.

Când Tata a urcat pe tron, el o găsise deja pe Mama. El a stat în fața regatului cu Regina sa Luna ancorată ferm alături de el. Ei își trăgeau puterea unul din celălalt. Dar Damian și cu mine? Noi nu aveam pe nimeni să ne ancoreze.

M-am uitat la Damian, întâlnindu-i privirea. Maxilarul lui era încordat, ochii lui întunecați reflectând exact aceeași teamă surdă care îmi zgâria gâtul. Era o chestie de gemeni. Nu aveam nevoie să vorbim ca să știm adevărul agonizant. Eram identici. Două jumătăți ale aceluiași întreg. Un alfa dominant scindat în două corpuri, motiv pentru care Zeița ne destinase să împărțim o singură pereche, o singură Luna.

„Da”, am mormăit în cele din urmă, spărgând tăcerea grea. „Lasă-mă să-mi iau telefonul, și coborâm.”

Am mers spre măsuța de mahon, înhățându-mi telefonul de pe suprafață. Damian s-a aliniat la pas cu mine, și am părăsit camerele regale, mergând pe coridorul lung și curbat al castelului.

Pașii noștri răsunau la unison pe podelele de marmură. Liniștea dintre noi era zgomotoasă, încărcată de teama nerostită de a conduce un imperiu masiv complet singuri.

„O s-o găsim, frate”, a spus Damian încet, privind fix înainte la ușile duble și grandioase ale sălii tronului, care se zăreau în depărtare. „Știu că o vom găsi.”

Am eliberat o respirație lentă și aspră.

Sper că da, frate. Chiar sper că da. Pentru că mâine, coroana ne va fi așezată pe capete. Mâine, vom ascende la putere absolută și vom poseda tot ceea ce are de oferit această lume. Dar atâta timp cât ea nu stă lângă noi, inimile noastre vor rămâne nimic altceva decât un gol întunecat. Perechea noastră. Regina noastră Luna. Singurul lucru din viața asta care conta cu adevărat.