POV: Sienna Adler

Am pășit cu prudență din limitele umede și izolatoare ale cartierului servitorilor. Aerul rece și închis mi se lipea de piele, o amintire aspră și imediată a căderii mele bruște din grație. Inima îmi atârna incredibil de greu în piept, îngreunată de nevoia disperată de a-l găsi pe Kaelen. Aveam nevoie să-l privesc în ochi, să-l găsesc pe bărbatul care mă iubea, și să-l fac să asculte de rațiune înainte ca haita să-i otrăvească și mai mult mintea.

Aproape imediat, realitatea dură a noului meu statut m-a lovit ca o lovitură fizică. Pe măsură ce dădeam colțul spre coridorul principal, voci șoptite pluteau prin umbre. Două servitoare au trecut pe lângă mine, echilibrând între ele o tavă mare de argint, încărcată cu produse de patiserie dulci.

"Îți vine să crezi că Regele Alpha își caută deja o înlocuitoare?" a șoptit zgomotos servitoarea mai înaltă. Vocea ei picura de o bucurie răutăcioasă, răsunând de pe pereții de piatră.

Stomacul mi s-a prăbușit. Mi-am ținut respirația, presându-mi spatele plat pe peretele rece, sperând că vor trece pe lângă mine fără să mă observe.

"De data asta va face alegerea corectă," a răspuns a doua servitoare, ajustându-și prinderea pe tava de argint. "Am auzit că vrea o parteneră de rang înalt dintr-o familie influentă. Nu vreo omega lipsită de valoare care a apărut de nicăieri și l-a păcălit."

Servitoarea mai înaltă s-a oprit din mers. Ochii ei au scanat coridorul întunecat până când s-au oprit fix pe mine. Rânjetul ei s-a lărgit într-un zâmbet crud, atoateștiutor. Mi-a plimbat privirea în sus și în jos, cu batjocura fățișă înotând în ochii ei. O transpirație rece mi-a apărut pe frunte. Mâinile mi s-au strâns în pumni încleștați, unghiile înfigându-mi-se în palme. Corpul mi s-a încordat când mi-am dat seama că se bucurau deschis de mizeria și prăbușirea mea absolută. Le plăcea să privească cum Luna lor cade în noroi. Refuzând să las ca șoaptele lor crude să-mi frângă spiritul, mi-am ridicat bărbia și am mărșăluit pe lângă ele. Mi-am grăbit pasul, tălpile mele goale pășind încet pe podelele din lemn de esență tare, îndreptându-mă direct spre marele foaier. Trebuia să ajung la partenerul meu înainte să fie prea târziu.

În clipa în care am pășit în întinderea vastă și puternic luminată a foaierului, calea mi-a fost blocată brusc. Stând înaltă lângă falnicii stâlpi de marmură se afla formidabila mea soacră, Doamna Croft. Lângă ea stătea Cleo, emanând o aroganță tăcută și satisfăcută, care-mi întorcea stomacul de greață. Ochii Doamnei Croft s-au fixat pe ai mei, îngustându-se în fante aspre de pur dezgust.

"Ah! Omega nerușinată ce ești!" Vocea ei a plesnit prin camera imensă ca un bici, înghețându-mă în loc înainte să pot măcar să deschid gura ca să vorbesc. "Ai avut fiecare privilegiu din această haită. Ai avut tot ce un lup ar fi putut visa vreodată, dar ai aruncat totul pe fereastră de dragul dorințelor tale murdare."

Nedreptatea pură a cuvintelor ei mi-a făcut sângele să fiarbă în vene. "Sunt nevinovată, și ea o știe!" am strigat, refuzând să mă chircesc sub privirea ei plină de ură. Am îndreptat un deget tremurând direct spre fața calmă, netulburată a lui Cleo. "Peste patru luni, când se va face testul, o voi dovedi."

Fața Doamnei Croft s-a contorsionat într-un rânjet urât. "Viața fiului meu nu va fi pusă pe pauză așteptându-te pe tine," a scuipat ea.

S-a năpustit înainte cu o viteză surprinzătoare. Strânsoarea ei de fier s-a agățat de brațul meu, trăgându-mă inconfortabil de aproape. Unghiile i s-au înfipt în carne. Puteam simți căldura respirației ei bătându-mi fața în timp ce șuiera o amenințare plină de răutate.

"Își va găsi o nouă parteneră," a rânjit ea, tonul ei fiind împletit cu venin. "Una de rang superior. Una cu o loialitate neclintită. Cineva care nu ne va mai târî niciodată numele prestigios prin noroi."

Cu un mormăit aspru, m-a împins cu putere înapoi. M-am împleticit, cu brațele fluturând haotic în timp ce luptam să-mi mențin echilibrul pe marmura alunecoasă. În timp ce m-am redresat, Cleo a ieșit din spatele umbrei femeii mai în vârstă. Un zâmbet scârbos și îngâmfat era lipit pe fața lui Cleo. Doamna Croft a întins mâna și a odihnit-o plină de afecțiune și maternă pe umărul lui Cleo — un gest blând de căldură pe care nu mi-l oferise nici măcar o singură dată în tot timpul nostru împreună.

"Merită pe cineva mai bun," a declarat Doamna Croft, fără să-și ia ochii de la mine. "Cineva exact ca Cleo."

Cleo și-a înclinat capul, bătând din gene cu o inocență exersată. "Kaelen mă va alege pe mine," a declarat ea nonșalant. Vocea ei picura de dulceață falsă și de un triumf incontestabil.

Acel zâmbet mândru, radiant, m-a tăiat ca o lamă fizică sculptându-mi inima. Pieptul mi s-a deschis tăiat, scufundându-mi speranțele într-o groapă întunecată, fără fund. Am deschis gura pentru a protesta împotriva acestui coșmar coordonat, pentru a țipa la înșelăciunea care se desfășura chiar în fața mea, dar o bubuitură grea a răsunat în spatele meu.

Pași grei, inegali s-au târât pe podelele de marmură. M-am întors. Kaelen stătea lângă arcadă, cadrul său impunător clătinându-se ușor. Aspectul lui era surprinzător de răvășit. Cămașa îi era scoasă din pantaloni, părul o mizerie zburlită. Putoarea înțepătoare, acră, a alcoolului greu se rostogolea de pe pielea lui, sufocând aerul din jurul nostru și mascându-i mirosul obișnuit, alinător, de pin.

"Kaelen!" Vocea îmi tremura. Am făcut un pas ezitant spre el, disperată ca el să vadă rațiunea prin ceața beției lui. "Vei afla peste patru luni. Doar așteaptă-mă."

A scos o pufnitură goală, amară. "Și asta ar trebui să scuze faptul că te-am găsit într-o cameră de hotel cu un străin complet?"

Înainte să mă pot apăra, mama lui a profitat de moment. A făcut un pas înainte rapid, împingând-o agresiv pe Cleo în câmpul vizual al lui Kaelen, ca pe o alternativă mai pură.

"Ea te manipulează din nou," a intervenit rapid Doamna Croft. "Uită-te la Cleo. Este o potrivire mult mai bună. Ea nu te-ar trăda niciodată."

"Nu-l poți forța să o accepte pe prietena mea trădătoare!" am plâns. Lacrimi fierbinți s-au revărsat peste gene, prelingându-se rapid pe obraji.

Cuvintele mele au aprins un foc întunecat în el. Kaelen a țâșnit înainte, pășind feroce între mine și cele două femei. Furia pură care radia de pe cadrul său masiv se simțea palpabilă. A supt oxigenul din cameră, făcând foaierul masiv să pară sufocant de mic.

"De ce nu pot merge mai departe?" a șuierat el. M-a privit de sus, ochii lui injectați de sânge picurând de venin nealterat. "Tu ai voie să fii însărcinată cu altcineva, dar eu nu pot măcar să merg mai departe cu propria mea viață?"

"Nu!" Am întins mâna. Mi-am presat mâinile tremurânde pe pieptul său lat, musculos, disperată să creez o punte peste prăpastia care se lărgea între sufletele noastre. Voiam să-i simt bătăile inimii, să-i amintesc de legătura noastră. "Kaelen, eu nu te-aș înșela niciodată. Copilul care crește în mine este al tău. Eu sunt singura ta parteneră—"

Vocea mi s-a frânt, implorând în tăcerea tensionată.

El a reacționat cu o iuțeală brutală. Mâna lui mare s-a strâns pe încheietura mea cu o intensitate terifiantă, zdrobitoare. Oasele mele au scârțâit sub strânsoarea lui furioasă.

"Nu!" a mormăit el rece, aplecându-se până când fața lui a fost la câțiva centimetri de a mea. "Acest copil este un bastard, iar tu nu mai ești Luna a mea."

Cu o împingere puternică a brațului, m-a îmbrâncit pe spate. Forța mi-a ridicat picioarele cu totul de pe podea. Am zburat pe spate și m-am prăbușit dur pe dalele de marmură lustruită. O durere ascuțită mi-a fulgerat pe coloana vertebrală, furându-mi respirația din plămâni. Am gâfâit, curbându-mă spre interior pentru a-mi proteja stomacul și mica scânteie de viață din interiorul meu.

"Pedeapsa ta," a spus Kaelen, holbându-se în jos la forma mea prăbușită cu ochi morți, "va fi să stai aici și să privești cum o accept pe prietena ta. Cel puțin ea știe cum să rămână loială."

Mi-a întors spatele. Vederea umerilor săi lați îndreptându-se în altă direcție m-a lovit ca o lovitură fizică. A întins mâna și a luat-o ușor de mâini pe mama lui. Tot focul s-a scurs din vocea lui, coborând într-un ton de înfrângere supusă.

"Am făcut o greșeală uriașă punându-mă împotriva ta în trecut," i-a șoptit el Doamnei Croft. "De data aceasta, te voi lăsa pe tine să-mi alegi o parteneră."

Fără a privi înapoi, Kaelen și mama lui au plecat împreună. Pașii lor s-au estompat pe coridor, lăsându-mi inima spulberată și sângerândă pe podeaua de marmură.

Doar Cleo a rămas. Zâmbetul ei luminos, victorios, mi-a străpuns direct sufletul. Pe măsură ce umbrele lor au dispărut după colț, ea a zăbovit în urmă. A făcut un pas calculat spre mine, aplecându-se încet peste trupul meu paralizat de pe podea.

"Chiar dacă poți dovedi că este copilul lui," a murmurat ea, vocea coborându-i la o șoaptă stranie, care îngheța sângele, "îl voi face să se îndrăgostească atât de tare de mine în aceste patru luni, încât îți va lua cu bucurie copilul și mi-l va pune direct în brațe."

Am privit-o. Aerul mi s-a blocat în gât, înecându-mă cu propriile mele suspine. Aceasta era femeia pe care o alinasem.

"Eu am fost cea care a avut grijă de tine," am gâfâit, trădarea sfâșiindu-mă pe dinăuntru. "După ce partenerul tău te-a respins, te-am ținut în brațe. Te-am hrănit. Cum ai putut să mă trădezi în halul ăsta?"

Masca de dulceață falsă a lui Cleo a alunecat. A scrâșnit din dinți, trăsăturile ei contorsionându-se pentru a dezvălui un resentiment profund, amar.

"Ai avut grijă de mine?" a sâsâit ea, îndreptând furioasă un deget spre fața mea. "Ai avut grijă de mine doar ca să poți poza în sfântă! Voiai să-mi fluturi în mod constant relația ta fericită și perfectă în față, în timp ce eu sufeream în agonie. Te furișai ca să fii cu soțul tău doar ca să-mi amintești de ce am pierdut."

Am clătinat din cap, incapabilă să procesez logica psihopată a argumentelor ei.

"Acum," a rânjit ea, stând dreaptă și netezindu-și rochia impecabilă. "Târăște-te înapoi la cartierul servitorilor. După patru luni, îmi vei da copilul tău, iar apoi vei fi expulzată definitiv din această haită."

A ignorat privirea mea de groază pură cu o ridicare nepăsătoare din umeri. Un chicotit încet, sinistru, i-a scăpat de pe buze în timp ce se învârtea pe călcâie. Clănțănitul ascuțit al pantofilor ei a răsunat victorios pe foaier în timp ce se îndepărta.

Șocul pur și gravitatea trădării ei psihopate m-au lovit ca o lovitură fizică. Senzația a fost atât de copleșitor de paralizantă încât mușchii mei pur și simplu au refuzat să funcționeze. Am zăcut acolo pe podeaua rece ca gheața, incapabilă să-mi adun nici măcar o fracțiune din forța fizică necesară pentru a mă ridica. Mintea mi se învârtea în întuneric, încercând să înțeleagă realitatea vieții mele distruse. Ea plecase victorioasă, deținând toată puterea, pur și simplu pentru că Kaelen îi dăduse de bunăvoie mamei sale permisiunea supremă de a o face pe Cleo noua sa Regină Luna.